南懷仁生前是清朝的工部右侍郎、二品大員。死後康熙親自為他撰寫了條文和碑文，賜謚號為「勤敏」，並派國舅佟國綱等大臣至墓地為他舉行了隆重的葬禮。一個外國傳教士，怎麼成了康熙朝廷的高官顯貴呢？
在北京阜城門外車公莊附近，有一個外國傳教士的墓地，比利時傳教士南懷仁在這裡已經靜靜地睡了三百多年。1657年，南懷仁受歐洲天主教耶穌會的派遣，來中國傳教，1688年死於北京。他生前是清朝政府的工部右侍郎、二品大員，死後康熙親自為他撰寫了條文和碑文，賜謚號為「勤敏」，並派國舅佟國綱等大臣至墓地為他舉行了隆重的葬禮。一個外國傳教士，怎麼成了康熙朝廷的高官顯貴呢？
南懷仁，耶穌會傳教士。字敦伯，一字勳卿，比利時人。生於皮坦，學神學於塞維爾。1641年入耶穌會，1657年隨衛匡國(1614-1661)神甫來華，於清順治十五年(1658)抵澳門。次年，被派往陝西傳教。十七年(1660)，奉召進京協助湯若望纂修曆法。康熙三年(1664)，與湯若望等同被楊光先參劾下獄。
次年春，因北京突然發生強烈地震，朝野深為恐慌，以為是觸怒了上蒼，在太皇太后孝莊的干預下，因曆法案而獲罪的南懷仁出獄了，但仍明令不准再入欽天監。不久湯若望死去，而南懷仁還在暗中進行天文觀測和推算，以待時機。不久，楊光先主持欽天監出現不少差錯，鬧得滿城風雨。因此，不懂天文歷算的康熙決定用實測的方法解決這場紛爭。
康熙七年(1668)十一月二十三日，康熙諭令楊光先、胡振鉞、李光顯、吳明烜與安文思、南懷仁兩派，「勿懷夙仇，各執己見，以己為是，以彼為非，互相競爭」。還召集他們一起討論，「孰者為是，即當遵守，非者更改，務須實心，將天文曆法詳定，以成至善之法」。此外，康熙交給他們各一根日晷針，隨意確定針的高度，然後同大學士李雨尉一道去觀象台，預推次日正午日影的精確位置。十一月二十四、二十五、二十六日(舊歷)三天實測，南懷仁全部準確無誤，楊光先、吳明烜則都有差錯。同年十二月，南懷仁劾奏欽天監副吳明烜推閏失算。所造康熙八年七政民歷閏十二月應是九年正月，還一年誤置了兩春分、兩秋分。自此之後，康熙令他審訂該歷書，並又安排了立春、雨水兩節氣及月亮、火星、木星運行測驗，結果，南懷仁是「逐款皆符」，吳明烜「逐款不合」。西洋曆法因推算準確而優於舊歷，於是康熙力排眾議，罷免楊光先，改用西洋人以新法治歷。曆法之爭因康熙的干預而圓滿結束，較為科學的西洋曆法取代了傳統的曆法。
康熙因曆法之爭的觸動而迫切希望獲得西方的自然科學知識。他說：「楊光先、湯若望於午門外九卿前，當面賭測日影，奈九卿中無一知其法者，朕思之不知，焉能斷人之是非，因自憤而學焉」。於是以西洋人為師，發奮學習，開始了與西方傳教士的頻繁交往，這成為南懷仁見寵於康熙的最為主要的原因。
康熙八年(1669)，南懷仁任欽天監副後，上書刪掉舊歷來年的閏月。這樣會引起年中例行儀式的變動，因此，有關當局勸他撤回原議。而他堅持己見，但出乎意料的是康熙竟然站在了南的一邊，可見康熙對西方歷算及南懷仁是持信任態度的。為表達對康熙的感激之情，南懷仁用四年時間製成了包括第谷式古典儀器——黃道經緯儀、天體儀、赤道經緯儀、地平經儀、象限儀(地平緯儀)、紀限儀(距度儀)在內的六件天文儀器，康熙「因其勤勞可嘉，著加太常寺卿職銜」。
康熙十年(1671)，南懷仁利用西式絞架滑車成功地運載了重萬餘斤的大石柱過盧溝橋。次年，又奉旨疏浚萬泉河道，引水灌田。康熙十三年(1674)奏請刊行所主編之《新制靈台儀象志》十六卷。同年，升任欽天監監正，加太常少寺卿銜。
康熙十二年(1673)，吳三桂等三藩叛亂，康熙諭令他監造山地作戰的輕型火炮。他曾想以不懂槍炮製造為由加以拒絕，但因有湯若望為清廷制炮的先例而無法推辭。於是，他煞費苦心用幾年時間督造了四百五十門大炮，並培訓了二百多名炮手。十九年(1680)製成三百二十門神武炮，康熙還親率王公大臣到盧溝橋觀看試炮。康熙高興地脫下貂裘賜給他以示嘉獎，並誇他「爾向年製造火炮，陝西、湖廣、江西等省都已有功效，今之新炮較為更好！」因制炮成功，康熙特旨加工部右侍郎銜。
南懷仁自康熙十年(1671)起擔任康熙啟蒙老師，服務達二十七年之久，深得康熙賞識，官至正二品，工部右侍郎銜。自此之後，他經常謁見康熙，進講天文、數學、地理、樂理和哲學等西洋科學知識。康熙則派專人教他滿語和漢語，他用滿漢文譯了不少歐洲的數學和天文學著作，如滿文本《歐幾里得幾何學》等。數學的樂趣吸引了年輕的康熙，他把處理政事之外的時間幾乎全用在學習上。學完了幾何學、靜力學和天文學中最有趣最易理解的東西，又學習了西方哲學和樂理知識。南懷仁接著又竭力給他講解地理知識，明末傳教士利瑪竇繪的《萬國輿圖》、艾儒略寫的《坤輿圖論》、《職方外紀》等，都是他學習的教材。南懷仁還編寫了《坤輿外紀》等，來進一步介紹西方地理學和地理知識。頻繁的教授活動，使雙方關係更密切。南懷仁很得意地炫耀道，「每天早晨，我就進宮並立即被帶到康熙的住處，往往要呆上三四個小時。我單獨同皇上在一起，給他讀並加以解說，直到中午才能離開，他也常留我吃午飯，並從金盤中給我夾些精美的肉」。
南懷仁為迎合康熙希望學到更多西方科學知識和技藝的心理，乘機推薦了不少傳教士。如講西洋樂理時，有意推崇徐日昇的音樂才能，於是康熙派人專程去印度邀請。徐日昇於1673年抵達北京，並受到皇上的歡迎。閔明我於1660年抵澳門，後因曆法之爭被囚禁，1671年釋放後在廣東傳教，南懷仁推薦他來京講學，博得康熙信任，1685年接替南懷仁任欽天監正之職。年邁的南懷仁還奏請康熙招聘與他同籍的安多來京，接任康熙之師，講授算學及數學儀器的用法，並任欽天監副。康熙很希望宮中有位歐洲醫生，南懷仁急忙告訴羅馬教廷，並建議讓精通醫術的科德·朱特修士從印度果阿來北京充任。康熙二十六年(1687)，南懷仁墜馬受傷，次年卒於北京。南懷仁去世後，康熙為他舉行了隆重的葬禮，說「南懷仁治理曆法效力有年。前用兵時，製造兵器多有裨益。今聞病逝，深軫朕懷……」可謂寵信之極。康熙對南懷仁的寵信，源於對西方科學的熱愛，而南懷仁出色的能力，使眾多精於此道的傳教士紛至沓來，他們同康熙廣泛接觸，對康熙朝的政治、經濟、軍事和文化政策產生了一定的影響，同時打著傳播西方科學的招牌頻繁地進行傳教活動。