康熙皇帝8歲即位後，因其年幼，有四大輔臣代其執政。
這四大輔臣分別是索尼、蘇克薩哈、遏必隆和鰲拜。其中，索尼老謀深算，又加上年老體弱，所以採取明哲保身的策略，多一事不如少一事;而遏必隆性格懦弱，能力也不出眾，是一根毫無原則的隨風草，哪邊風大就倒向哪邊。於是，這四大輔臣最終就演變成了蘇克薩哈和鰲拜之間的爭鬥。
結果，索尼去世後，蠻橫的鰲拜幹掉了蘇克薩哈，成為獨掌大權的「太上皇」。
鰲拜任性的資本在這！！！
皮島之戰
鰲拜，生年不詳，出身將門，精通騎射，從其青年時代起就效力軍中，屢立大功。他曾跟隨清太宗皇太極攻察哈爾部、征朝鮮，均有戰績。
天啟年間，遼東失陷於後金之後，明將毛文龍率軍退守皮島(今朝鮮椵島)，與關外寧錦一線的明軍遙相呼應、互為犄角，騷擾和牽制後金的兵力，使後金腹背受敵。後金一直將皮島視為心腹大患，從努爾哈赤到皇太極，都日夜籌劃，企圖拔掉這顆釘子。
崇德二年(1637)，皇太極命貝子碩託與孔有德、耿仲明、尚可喜諸將往攻皮島。由於碩託久攻不下，皇太極又命英郡王阿濟格接手，鰲拜從征軍中。阿濟格與眾將反覆商議後，制定了兵分兩路、聲東擊西的進攻方案：一路從海上以巨艦擺出正面進攻的態勢，故意吸引守島明軍的注意力;另一路則以輕舟精銳，快速推進，直插該島西北角之要害陣地。後一路是這次進攻的關鍵所在，鰲拜主動請纓，並與准塔一同向阿濟格立下軍令狀：「我等若不得此島，必不來見王。誓必克島而回。」
鰲拜與准塔遂率部渡海發動進攻，不料明軍早已嚴陣以待，一時炮矢齊發，清軍進攻受挫，形勢緊急。鰲拜奮勇衝殺，衝向明軍陣地，冒著炮火與敵人展開近身肉搏。清軍遂一舉跟進，登上皮島，舉火引導主力來攻。皮島攻克。
捷報傳到盛京，皇太極大喜過望，親自撰文祭告努爾哈赤，以慰其父在天之靈。皇太極認為皮島雖是區區一島，但攻克之意義遠在佔領重城要地之上，所以下令對諸將士從優獎勵。鰲拜以首功晉爵三等男，賜號「巴圖魯」(勇士)。
松錦會戰
錦州是明朝在遼西地區的軍事重鎮，當時遼東已經失陷，錦州的地位更加突出。錦州城之南為松山城，錦州西南為杏山城，杏山西南是塔山城，錦州西200里為另一重鎮寧遠。這些要塞重鎮構成了明朝在關外的軍事防禦體系。而清軍要想入主中原，必須先取寧、錦等城。明、清雙方爭奪錦州的戰爭於是不可避免。
崇德六年(1641)，鰲拜從鄭親王濟爾哈朗進圍錦州。明薊遼總督洪承疇率領13萬大軍來援，於八月初進至松山，與錦州守軍祖大壽部遙相呼應，大放火器，猛攻清軍。在明軍猛烈炮火的攻勢下，濟爾哈朗指揮的清軍右翼失利。武英郡王阿濟格派遣精銳護軍前來增援。其時鰲拜率領鑲黃旗護衛軍纛，路遇明軍騎兵，於是迎頭而上，擊敗對方。鰲拜這時又不待軍令，果斷決定乘勝追擊，打到明軍步兵陣地之前，遂令部下將士下馬步戰，再敗明軍。鰲拜衝鋒陷陣，五戰皆捷，因功晉爵一等梅勒章京。八月，皇太極親率大軍西援錦州之師。洪承疇指揮明軍分路突圍，總兵吳三桂、王樸、唐通等人率軍沿海邊撤退。清軍從錦州大路至塔山大路沿途截殺。鰲拜與阿濟格、尼堪等率部排列至海截擊之，明軍大敗而潰。松錦會戰，關係明、清雙方的生死存亡。自此以後，明朝勢力更衰，敗局已定。次年六月，鰲拜升為護軍統領，成為八旗將領中具有較高地位的人物。
松錦大捷奠定了清軍入關奪取全國統治權的基礎。入關前後的鰲拜，依舊戰功赫赫，陞遷頻頻。
西充之戰
入關以後，鰲拜主要的任務是追擊農民軍。順治元年(1644)十月，鰲拜隨靖遠大將軍英親王阿濟格取道陝北，進攻已經退守西安的李自成農民軍，率軍由內蒙入陝北，攻陷四城，降三十八城，隨即揮師南下。後來多鐸率軍攻進潼關，直逼西安。李自成被迫放棄西安，退往湖廣。阿濟格奉旨率軍剿除「流寇餘孽」，鰲拜等遂分翼出師，水陸並進，於河南鄧州和湖北承天、德安、武昌等地前後十三戰，重創大順軍。順治二年(1645)六月，李自成於湖北九宮山遇害，大順軍瓦解。清軍前後共陷河南、湖廣、江西、南京等地六十三城。
打垮李自成，清軍開始對付大西軍。順治三年(1646)正月，鰲拜隨肅親王豪格等率軍進攻張獻忠大西農民軍。清軍得知張獻忠率軍已退到西充一帶，鰲拜再次充當先鋒，率領先頭部隊前往狙擊。兩軍相遇，鰲拜等人又是身先士卒，往前猛衝。大西軍抵擋不住而潰敗，張獻忠也於此役中被殺。清軍擊破大西軍營壘130餘處，斬首數萬級，獲馬騾牲畜12200餘匹。打敗大西軍主力之後，鰲拜等又繼續深入，基本上肅清了四川一帶的農民軍。大西軍餘部在孫可望、李定國率領下退往雲貴地區，繼續抗清。擊破大西軍，鰲拜實居首功。
對抗多爾袞
鰲拜不僅是戰場上的一員驍將，也是皇太極忠心耿耿的心腹。
崇德八年(1643)八月初九，皇太極逝世，滿洲親貴在帝位繼承上出現矛盾。皇太極長子肅親王豪格與皇太極之弟多爾袞爭立。皇太極生前統領的正黃旗與鑲黃旗擁立豪格，而多爾袞自領的正白旗與鑲白旗則擁立多爾袞。雙方爭持不下，形勢極其嚴峻。
鑲黃旗護軍統領鰲拜手握重兵，成為這場皇位之爭中的核心人物之一。他與兩黃旗的其他大臣索尼、譚泰等八人會集於豪格府邸，「共立盟誓，願死生一處」，密謀擁立肅親王為帝。鑒於當時緊張的局面，鰲拜等嚴加戒備，密令兵丁守衛門禁，以防不測。
八月十四日，代善於崇政殿召集會議討論繼承人選。鰲拜於當天清晨與兩黃旗大臣盟誓於大清門，堅決擁立先帝(皇太極)之子，並命兩旗精銳護軍全副武裝環衛崇政殿，作好了不惜兵戎相見的準備。當會議之中爭論不休時，鰲拜與效忠於皇太極的一批將領紛紛離座，按劍而前，齊聲說道：「我們這些臣子，吃的是先帝的飯，穿的是先帝的衣，先帝對我們的養育之恩有如天高海深。如果不立先帝之子，我們寧可從死先帝於地下！」實際上是以武力威脅多爾袞不得覬覦帝位。在這種形勢下，多爾袞不得不作出讓步，提出擁立皇太極第九子、6歲的福臨繼位，由自己和鄭親王濟爾哈朗一同輔政。這一折衷方案最終為雙方所接受。福臨即位，改明年為順治元年。
多爾袞攝政之後，黨同伐異，擅權自重。他首先打擊的就是他的爭位對手豪格及其擁護者。鰲拜本是豪格的堅定擁護者，又不阿附多爾袞，也遭到殘酷打擊。在多爾袞攝政期間，鰲拜受到的大迫害主要有三次。
第一次發生在順治初年。順治元年，鰲拜隨英親王阿濟格征討退守陝西的李自成大順軍，立有大功。順治二年八月，阿濟格因為沒有及時奉旨班師，而且謊報戰功，受到處罰。阿濟格是順治帝的叔父，為人粗暴，藐視小皇帝，私下呼為「孺子」。清廷諭令正黃旗固山額真譚泰會同護軍統領鰲拜召集部眾，將阿濟格「稱上為孺子」之語傳示曉諭。譚泰顧及英親王情面，沒有照辦。鰲拜也因聽從了譚泰之言未奉行諭旨，結果不僅征討李自成的軍功不准議敘，還被罰銀100兩。後來譚泰又與索尼相仇，互相攻擊，鰲拜因庇護索尼再次獲罪，幾被革職。
第二次發生在順治五年(1648)。當年二月，征討張獻忠大西軍的豪格大軍凱旋回京。參領希爾良因冒功邀賞一事遭到處罰，鰲拜也以勘察不實而被議處「應革職，罰銀一百兩」。三月，貝子屯齊告發鄭親王濟爾哈朗當年擁立肅親王豪格、後又包庇豪格的種種罪狀。鰲拜諸人謀立肅親王之事也被同時告發。多爾袞借此事興起大獄，嚴訊諸人。最後，鰲拜以欲立豪格、與諸人盟誓等罪名論死，得旨「罰鍰自贖」。四月，侍衛廓步梭又告發鰲拜在皇太極死時「擅發兵丁守門」，再次論死，改革職為民，得旨免革職。鰲拜雖以大功凱旋，在短短數月間卻被論死兩次，可見其所受打擊之嚴酷、境遇之窘迫。
鰲拜所受的第三次打擊是在順治七年(1650)。這年七月，多爾袞生病，暗示貝子錫翰，想請順治帝親臨探視自己，錫翰遂秉承其意「請駕臨幸」，多爾袞卻又以「違令瀆請」罪之，並追究鰲拜包庇之罪，論死，後改免死罰贖、降爵。是年十一月，多爾袞死，順治親政。
順治親政後，聞知鰲拜、索尼等人曾經盟誓「一心為主，生死與共」，忠心耿耿，遂對鰲拜極為敬重，視為心腹重臣。從此以後，鰲拜隨侍順治身邊，直接參與管理國家各類事務，如商討本章批復程序、聯絡蒙古科爾沁部、協和太后與皇帝之間的關係、祭奠過世王公妃嬪、協助會審案獄，並倡議「大閱以講武」，自教武進士騎射，等等。順治十三年(1656)，鰲拜舊傷復發，臥床不起，順治親臨鰲拜府邸去看望慰問。順治十四年(1657)冬，孝莊文皇后(即皇太極妻博爾濟吉特氏)病重，順治朝夕侍侯。鰲拜也晝夜於宮中侍候，都顧不上自己休息吃飯，深獲順治帝的讚賞。
較量康熙
順治十八年(1661)正月初八，年輕的福臨去世。順治立下遺詔，指定由皇三子玄燁嗣位(即康熙帝)，以索尼、蘇克薩哈、遏必隆、鰲拜為輔政大臣。順治死後，四位輔政大臣曾經在順治靈前盟誓，表示同心同德輔佐小皇帝玄燁。雖然這一盟誓意義重大，但事實證明四大臣並不能抱成一團，忠心輔主。
位居四輔臣之首的索尼是四朝元老，位望隆重，但已年老多病，畏事避禍，在很多事情上往往疏於過問。蘇克薩哈屬正白旗，原本依附多爾袞。多爾袞死後，朝局一變，蘇克薩哈出來告發剛剛死去的多爾袞，因此受到順治重用，在四輔臣中名列第二。正由於蘇克薩哈是從多爾袞那邊分化出來的，索尼等人都瞧不起他。鰲拜與蘇克薩哈雖是姻親，二人卻常常因政見不合而發生爭論，宛如仇敵。列名第三的遏必隆出自名門，但為人庸懦，遇事無主見，又屬鑲黃旗，常常附和鰲拜。鰲拜雖居四輔臣之末位，但由於資格老，軍功高，常常氣勢奪人，卻得以擅權自重，日益驕橫，開始走上專權的道路。
費揚古之子倭赫是康熙身邊的侍衛，在御前對鰲拜表現得不怎麼禮貌，鰲拜對此深為銜恨。康熙三年(1664)四月，鰲拜遂以倭赫等人擅騎御馬、取御用弓矢射鹿之罪名將其處死。費揚古對鰲拜痛恨不已，鰲拜又以「怨望」的罪名，將他及其子尼侃、薩哈連一併處死，家產籍沒，給予都統穆裡瑪(鰲拜之弟)。費揚古一門慘遭家破人亡之禍。不過，鰲拜這次意圖打擊蘇克薩哈的舉動失算直接導致了自己的下台。
鰲拜沒有想到卻有三個不怕死的官員敢於違拗自己換地的要求。他對戶部尚書蘇納海、直隸總督朱昌祚、巡撫王登聯三人極為惱怒，分別以蘇納海「藐視上命」、撥地遲誤，朱昌祚、王登聯「紛更妄奏」的罪名，俱論死罪。康熙雖然年幼，但心知蘇納海等三人並無大罪，只因惹怒了鰲拜而被妄加罪名而已，於是召集輔政四大臣詢問意見。鰲拜堅持要將三人處以極刑，索尼、遏必隆附和，蘇克薩哈知道自己若反對極易惹火燒身，只好沉默不語。但小皇帝不允鰲拜所奏，只是批准刑部擬定的處罰，即將三人各鞭一百，沒收家產。鰲拜公然無所顧忌，最終竟矯旨將三人處死。然後，鰲拜強行換地。
康熙六年(1667)六月，索尼病死。索尼雖然在生前未能遏制鰲拜的勢力，不過他臨死前的一個動作卻在其身後造成解決鰲拜問題的良好轉機。這年，小皇帝玄燁已年滿14歲。索尼上書請小皇帝遵循先帝順治14歲親政的先例，開始親政。七月，康熙親政，加恩輔臣，仍命佐理政務。皇帝已經親政，卻又無法應對鰲拜的威脅，蘇克薩哈便上疏請求解除輔臣之任，願往遵化守護順治陵寢。這個舉動別有意味，那就是既然蘇克薩哈已經卸任(此時他已經排名第一)，那麼鰲拜、遏必隆兩人按理也應辭職。這一招觸及到鰲拜的要害，可鰲拜卻不想就這樣退出政治舞台。於是鰲拜給蘇克薩哈羅織了心懷奸詐、久蓄異志、欺藐幼主、不願歸政等24款罪名，提出應處凌遲、族誅之刑。康熙同樣深知蘇克薩哈並不該殺，雖然自己已經親政，卻仍然無力保全蘇克薩哈一命。鰲拜氣勢洶洶，竟在御前「攘臂上前，強奏累日」，最終將蘇克薩哈處以絞刑，並誅其族。蘇克薩哈的被殺，使鰲拜與康熙之間的矛盾急劇上升。
至此，索尼已故，蘇克薩哈被殺，四大輔臣只剩下一個無足輕重的遏必隆，鰲拜更加肆無忌憚，為所欲為。雖然康熙已經親政，但鰲拜並不想歸政於他。當時在康熙宮廷中的法國傳教士白晉記載說：「在康熙十五六歲時，四位攝政王中最有勢力的宰相(即鰲拜)，把持了議政王大臣會議和六部的實權，任意行使康熙皇帝的權威，因此，任何人都沒有勇氣對他提出異議。」此時的鰲拜已經對康熙的皇權構成了嚴重威脅。
但康熙不是個無能之輩，他不可能允許自己頭頂上蹲著個「太上皇」。但他也不是個魯莽之輩，不可能在毫無勝算的情況下，冒然出擊。所以，他選擇了暫時忍耐，相時而動。
當時，滿朝的大臣，大多依附於鰲拜。康熙要做的，就是慢慢地在其中加入自己的力量，俗稱「摻沙子」;同時盡量把依附於鰲拜的大臣拉到自己這邊，俗稱「挖牆腳」;最後又把鰲拜的黨羽盡可能地調出京城，到外地任職，俗稱「甩石塊」。等把這些工作基本完成後，康熙又把負責守衛京城的部隊長官換成了自己的親信。到此時，瓜已熟，蒂就要落了。康熙便利用召見鰲拜的機會，令一幫摔跤小能手擒拿住了鰲拜。然後以迅雷不及掩耳之勢，宣佈了鰲拜三十條大罪。
三十條啊，這麼多，足見康熙對鰲拜的憤恨。
按說，康熙受了鰲拜那麼多氣，如今鰲拜成了階下囚，康熙應該把他千刀萬剮才對。可事實是，並沒有。康熙僅僅是把鰲拜關進了大牢——按今天的說法，應該是判了個無期。
康熙為何不殺鰲拜呢？據說，是鰲拜在康熙面前脫掉了上衣，露出了身上的一條條刀疤，並聲淚俱下地告訴康熙，哪條刀疤是在哪場大戰留下的。言外之意，鰲拜為滿清的江山出生入死過。最打動康熙的，是其中一條大刀疤竟然是為了救皇太極留下的。而皇太極，可是康熙的親爺爺啊。
最終，不知真是被鰲拜感動了，還是為了顯示自己的胸懷寬廣，反正康熙饒了鰲拜一命。當然，鰲拜仍然是死在了大牢裡——據說是病死的。至於真假，就很難說了。