康熙皇帝不是清朝最有作為皇帝？我們中國人，對於中國和世界歷史相互關係的認識，通常從康熙時代開始，便會陷入兩個相關的「歷史錯覺」。
錯覺之一，認為康熙是清朝最有作為的一位封建帝王。如果把中國的大門關起來看，的確是這樣，康熙很有作為;但如果把康熙放到當時的世界範圍內去看，則另當別論了。評價一位決定和影響國家命運的歷史人物，不能撇開他所處時代的世界發展潮流這個參照系。康熙在位長達60年(公元1662—1722年)，正處於17、18世紀之交。這一時期，外面的世界很精彩。遙遠的歐洲，英國的資產階級革命孕育了工業革命。對於西方世界正在發生的這場歷史性巨變，反應靈敏與遲鈍，可以舉出一例來進行比較。康熙四十二年(公元1703年)五月，和康熙同時代的沙皇彼得一世，正在北方海邊荒灘上搭建一座小木屋，他要在這個小工棚內住下，親自指揮大批勞工在涅瓦河出海口的三角洲上建造一座「開放口岸」，以大量引進西歐列強自工業革命以來所取得的各種先進成果。彼得一世登基時，沙俄尚處在封建農奴制階段，中國清朝的封建制度比沙俄「先進」。但彼得一世受到歐洲工業革命的震撼，激發了他強烈的變革圖強思想。為此，他一反歷代沙皇認為出訪別國是「低三下四」的傲慢傳統，隱姓埋名，化裝成平民前往荷蘭、英國等西歐強國考察，並選派大批貴族子弟前往西歐強國學習，等等。這就不難理解沙俄為何能成為晚清不斷入侵中國的西方列強之一。
相比之下，康熙對於歐洲工業革命的反應則顯得有些遲鈍了。雖然中國與歐洲相距遙遠，但歐洲工業革命的信息，早在明末就由利瑪竇、湯若望等一批西方傳教士傳入中國。康熙登基後，似乎對西方科學知識饒有興趣，他本人曾專心學習，但卻沒有把他的個人行為轉變為國家行為。這表明，西方傳教士們帶進中國來的歐洲工業革命信息，並沒有激活康熙的變革思想，遺憾莫大於此。
錯覺之二，認為中國在「康乾盛世」時仍處於世界領先地位。持有這種看法的人，至今仍大有人在。其實，這是中國人在長期閉關鎖國環境中滋長起來的保守自大的「優越感」。它離開了當時的世界發展潮流看中國，沒有看清本質。康熙不能把學習西方科學知識的個人行為轉變為國家行為，同這種保守自大的「優越感」直接有關。正是這種保守自大的「優越感」，使中國吃盡了西方列強和東方近鄰日本侵略者的苦頭。
世界近代史的時間跨度，是從公元1640年至1900年。中國近代史的時間跨度，則是從公元1840年至1919年，比世界近代史落後了整整200年。清兵入關是公元1644年，也就是說，清朝這條東方「龍船」從啟航第一天起，就航行在歷史迷霧之中，不知道遙遠的西方正在發生著怎樣的歷史性巨變，更不知道西方發生的這場歷史性巨變對中國將意味著什麼。結果，英國的鋼鐵炮艦遠隔重洋乘風破浪而來，把中國清朝這條東方「龍船」撞沉了。
中國近代史與世界近代史之間這200年「時間差」，一旦被落下，中國用加倍的時間去追趕也難以趕上。中國最近幾十年改革開放取得飛速發展，其實仍然處在這個「追趕」過程中，且慢說我們即將成為「老大」或「老二」，那將形成新的「歷史錯覺」。
康熙在位期間真可謂勵精圖治，坐穩了大清江山。雍正是個過渡，在位13年。乾隆在位又是長達60年。康、雍、乾三朝，的確算得上是清朝的「鼎盛時期」。中國人津津樂道的「康乾盛世」，那是中國「醉酒時刻」，自我陶醉在一片「太平盛世」之中。乾隆的奢靡享受，比隋煬帝有過之而無不及。他在宮裡天天錦衣玉食，古玩字畫玩得膩味了，先後六次下江南，遊山玩水，樂而忘返。他每次南遊，陸上車輿，水中龍船，浩浩蕩蕩，綿延百里。沿途官員搜腸刮肚，想盡點子，各獻珍奇，竭力奉迎。沿途百姓挖河、修路、出力、出汗、出銀子、挨鞭子。「乾隆皇帝來一趟，一年勝過兩年忙;官員搜刮凶如虎，一年三熟也是荒」。乾隆皇帝樂不可支，江南百姓叫苦連天。清朝最大的貪官和珅就出在乾隆身邊，這毫不奇怪。統治者被自我滿足的「優越感」麻痺了神經，聽不見時代洪流的怒濤急浪正在日夜不息地滾滾向前，漠視民間疾苦，聽不見底層百姓的種種訴求，對貪官污吏的深惡痛絕，不能自覺地把除弊革新作為常態化的治國之策來實施，於是開始積累社會矛盾，以至積重難返，走向崩潰。
從康熙登基到道光年間爆發鴉片戰爭，時間相隔178年。說短不短，說長不長，相當於康熙三個「任期」。對於晚清遭受西方列強和東方日本軍國主義不斷入侵，清王朝一敗再敗、不可收拾，清政府一連串割地賠款、喪權辱國的局面，康熙當然已經不會知道。但事情的起因，卻是從康熙時代就已埋下的伏筆。
道光年間爆發鴉片戰爭，中國被英國侵略者一拳打翻在地，「拳擊場」上並沒有「裁判」站在身旁讀秒數數，等候清王朝直起腰來應戰，或是當眾宣佈「不能再戰」。於是，西方列強和東方日本侵略者的一套「組合拳」接連打了過來：第二次鴉片戰爭、中法戰爭、中日甲午戰爭、八國聯軍侵華戰爭、沙俄入侵東北、英軍入侵西藏……直打得清王朝氣息奄奄，任人宰割。清末，慈禧太后把偌大中國敗得精光之後，在萬般無奈之下，被逼以光緒帝的名義頒布所謂「新政」。但這時狂飆已起，山雨已來，危樓嘎嘎搖晃，傾覆只在旦夕之間，嗚呼哀哉，一切都已晚了！
孫中山發動辛亥革命推翻腐敗無能的清王朝，這是歷史發展邏輯的必然結果。