「善吏」一詞始見於《史記》，意為良吏。自古以來，為政當施善政，治國當行善治，為官當做善吏。就今天而言，一個領導幹部僅僅廉潔奉公或僅僅能幹事、有作為，都不夠全面，只「廉」不「能」是庸官，只「能」不「廉」是貪官。當領導幹部的一定要做一名「善吏」。「善吏」首先應該是廉吏和能吏。也就是說，一個官員只有具備了「廉」和「能」，才能稱得上是一位「善吏」。
1993年9月，時任國務院副總理兼中國人民銀行行長的朱鎔基在一次會議上說：「我在上海工作時講過，『人不畏吾嚴而畏吾廉;人不服吾能而服吾公。公生明，廉生威』，周谷城先生聽到後，說這段話很好。這段古代名言，我從小就會背誦，就是不知道是誰說的，你們大家有興趣，就幫著查一查，查到出處後能把它完整地背熟就更好了。」
此後，朱鎔基在各種場合多次提到這段古代名言。朱鎔基所說的這段名言，出自我國明代著名的三十六字官箴：「吏不畏吾嚴，而畏吾廉;民不服吾能，而服吾公。公則民不敢慢，廉則吏不敢欺。公生明，廉生威。」相傳為明代山東巡撫年恭定所撰並勒石立碑，這段名言便被後人奉為官箴。三十六字官箴最核心的兩個字是廉和公，二者當中，廉為先。公生明，廉生威。沒有廉，公也就無從談起。因此，為官之道，應廉字當頭。
在中國的清代，曾經出現過兩個著名的廉吏：一個是禮部尚書張伯行，他為官清正，被康熙皇帝稱之為「天下清官第一」。張伯行任江蘇巡撫的時候，為禁下屬送禮，專門發佈檄文：「一黍一銖，盡民脂膏。寬一分，民即受一分之賜;要一文，身即受一文之污。」另一個就是兵部尚書於成龍，於成龍任兩江總督3年之後病逝於南京署中，僅有的遺物是一個破箱和一個瓦缸，瓦缸中粗米數斛，破箱內只有一套官服、官靴。前來悼念的官員無不相哭失聲，就連「平時心憚成龍者，俱感動流涕」。康熙皇帝稱讚其為「天下廉吏第一」。古往今來，一條鐵律：貪官身敗名裂，廉吏名垂青史。對於領導幹部而言，歷史是一面光鑒的鏡子，是做貪官還是做廉吏？道理不言自明。
能吏的反義詞是庸官。庸官的危害在表面上看似乎不如貪官影響惡劣，但是，在官員隊伍中，如果庸官居多，其危害之大、影響之深遠比貪官有過之而無不及。庸官主要是指那些在其位不謀其政，不願意擔當，遇事明哲保身、推諉扯皮的官員。庸官的為官哲學是「不幹事;不出事;幹事越多，越容易出事;因此寧願不幹事，方保不出事」。東漢學者班固曾經給這類官員畫像曰——尸位素餐，比喻佔據職位而不做工作的人，正如祭禮中的屍，只坐在位上，不必做任何動作，白吃飯，不幹活。其實，庸官的危害還不僅在於此，他們不善於謀事，卻善於謀人。這些官員往往善於經營人際關係，自己不幹事，也不願意看到別人幹事，拉幫結伙，攻擊幹事者，給幹事者潑髒水、使絆子。此外，吹牛拍馬往往也是庸官的長項。以至於導致一種社會現象：佼佼者常受抑，平平者常通達。如何做一名能吏呢？這就是敢作為、有作為、會作為，能幹事、幹成事、幹好事。一言以蔽之就是：敢於擔當。
老子《道德經》第八章在解釋「上善若水」的時候把善分解為七層含義：「居善地，心善淵，與善人，言善信，正善治，事善能，動善時。」其中的「正善治」即「政善治」，善治應當是治理的最高境界，但善治的前提是要擁有「善吏」，換言之，有「善吏」方能實現善治。