愛新覺羅·弘歷，即大清朝第六位皇帝，乾隆帝。弘歷自小聰慧，他過目成誦，既學文，又習武，不僅學識了得，箭法也奇精。11歲時，在圓明園遇見康熙，康熙在第一眼就喜歡上了這個小孫子。從此將他帶在身邊，親自教導，就連與大臣議政時，對他也毫不避諱。相傳，一次康熙帶著弘歷去打獵，康熙用槍擊中一頭熊。熊倒地還沒有完全嚥氣。康熙為了讓弘歷初次打獵就享受獵獲熊的美名，叫隨從帶領他前去將熊射殺。誰知剛一走近，熊忽然立起。康熙大驚，忙發槍將熊擊斃。而小弘歷在馬上控轡自若，絲毫沒有驚慌。康熙進帳後對諸皇妃評論說：”此子命相貴重，將來福量要超過我！“
因為這件事以後，康熙對弘歷的寵愛越發明顯，甚至有學者稱，康熙之所以會選擇將皇位傳給雍正，就是看中了弘歷，隔代指定繼承人。雍正駕崩後，眾大臣從”正大光明“匾額後，取出雍正帝手書密詔：”寶親王皇四子弘歷，秉性仁慈，居心孝友……今即遭大事，著繼朕登位，即皇帝位。“而乾隆登基後，所作所為，也沒有辜負自己的爺爺和父親的期待。和爺爺康熙一起，共同締造了康乾盛世。
這樣一位文治武功，均有所成就的帝王卻有一個身世之謎。關於他的生父生母的傳說，在民間廣為流傳，至今許多電視劇還引用了這些傳說。
第一種說法認為弘歷是浙江海寧陳閣老的兒子。雍正為皇子時，與陳家交好，兩家往來密切。皇子妃與陳家夫人同日生產，雍正聽後，連忙叫陳家將孩子抱來看看。當孩子重新回到陳氏懷裡時，已經不是自己的孩子了，兒子變成了女兒。陳氏極為驚恐，卻攝於皇家威勢不敢聲張。後來雍正繼位後，對陳家極為優待就源於此。不過這種說法其實並不成立，一般換子之事，多為迫切需要一個兒子。但是當時雍正並不是生不出兒子，因此換子的前提條件就不成立。再加上當時正值奪嫡之際，若是在這個時候敢混淆皇家血脈，簡直是找死。
第二種說法是說弘歷的生父是雍正朝的大臣楊林。雍正繼位以後，以公主偷換入宮的，而楊林因悲憤交加成為瘋子浪跡江湖。弘歷即位後，知道了自己的身世，遂多次南下尋找生父。經再三奔波，四處打探，終於在五台山見到已出家的父親，父子得以團圓。這個更是漏洞百出，問題明顯。連時間都對不上，如何能信。
第三種說法，是說弘歷是雍正與皇太后的使喚丫頭在承德避暑山莊時的私生子。因為身世低賤，弘歷生後不久，母親就被秘密處死。
第四種說法，是說弘歷是由熱河的山莊醜女在草棚子所生。《清乾隆帝的出生》中記載了遜清遺老冒鶴亭的講述：乾隆生母李佳氏，蓋漢人也。凡清宮人之隸漢籍者，必加‘佳’字，其例甚多。雍正在潛邸時，從獵木蘭，射得一鹿，即宰而飲其血。鹿血奇熱，功能壯陽，而秋狩日子不攜妃從，一時躁急不克自持，適行宮有漢宮女，奇醜，遂召而幸之。次日即返京，幾忘此一段故事焉。去時為冬初，翌歲重來，則秋中也，腹中一塊肉已將墮地矣。康熙偶見此女，頗為震怒，蓋以行宮森嚴，比制大內，種玉何人，必得嚴究，詰問之下，則四阿哥也。正在大詬下流種子之時，而李女已屆坐褥，勢不能任其污褻宮殿，乃指一馬廄令入。此馬廄蓋草舍，傾斜不堪，而臨御中國六十年、為上皇者又四年之十全功德大皇帝，竟誕生於此焉。這種書法，其實帶點傳說性質，應當是民間流傳的笑談。若乾隆出身真如此低賤，根本不可能獲得康熙喜愛，也不可能登上高位。
民間流傳的各種說法，皆存在著極為明顯的漏洞，因此不可當真。在皇家各種出行皆有記錄，若是還能混淆皇室血脈，威嚴的皇家就要成為一個笑話了。