乾隆是中國歷史上有名的太平君主，風流天子，他的皇后前後共有三人，其中以他的髮妻富察氏對他影響最大。乾隆一直對這位死後封為孝賢的皇后念念不忘，寫了無數的詩歌來追念孝賢皇后。孝賢皇后是與乾隆一起同游德州而死的，她的突然去世，引來了無數的傳說，主要由三種說法：
一是因為愛子夭亡，傷感過度而亡。孝賢皇后的兩個兒子先後夭亡，孝賢和乾隆都很傷心，但作為母親，對孝賢皇后打擊最大，嚴重影響了她的身心健康，而她隨乾隆東巡時，其實她第二個兒子永琮剛夭折不久，於是她終因身心疲憊加上途中勞累而亡。
二是因為在巡視途中感染風寒而亡。乾隆自己在日後的回憶中也曾提到，但只說在德州遭到變故，卻未提及是何等的變故，有很大疑點。
三是落水而亡，這是流傳最廣，也是最有戲劇性的。在清代的野史和筆記小說中經常提到，在清朝私人寫的史書中這樣記載：乾隆和孝賢皇后一起坐船到了德州境內，乾隆日日夜夜在龍舟中設宴，每天歌舞昇平，紙醉金迷，皇后聽說了這件事，就勸阻乾隆行為收斂一些，乾隆恰巧喝多了，不但沒聽進去，反而語言十分過火。和乾隆一直相敬如賓的孝賢皇后從未受過這樣的恥辱，再加上兒子的夭折，讓孝賢皇后覺得感情空虛，情緒十分不好。在回船的途中，孝賢皇后神情恍惚又加上天黑，不慎失足落水。乾隆酒醒之後，十分後悔，可已經沒辦法挽回了，只好讓太后和其他人先回北京，他自己和靈柩一起回去。
而《清朝野史大觀》則是另一種記載：說乾隆生性風流，和大臣傅恆的妻子有染，而傅恆恰是皇后的哥哥，皇后也知道這件事，幾次勸乾隆，乾隆都不聽，在東巡時傅夫人帶著與皇帝私生的兒子福康安也乘了一條船，跟隨在皇帝所乘龍舟後面。一次，當皇帝和傅夫人在幽會的時候，又被皇后看見了，皇后覺得愛子才剛死，皇帝又變心，人生沒有什麼樂趣，於是在德州投水自盡了。
歷史上，孝賢皇后，是滿洲鑲黃旗人，姓富察，比乾隆小一歲，出生世家名門，在她十六歲的時候被雍正皇帝下旨，嫁給當時還是皇子的弘歷，孝賢皇后與乾隆是少年夫妻，伉儷情深，而孝賢皇后為人謙和，對皇上體貼關懷，無微不至。有一次，乾隆患上癤瘡，經御醫治療雖已初癒，但仍需修養百日，才可完全康復，皇后聽說以後，不用其他妃嬪親自侍奉在病床前，每天晚上，住在皇上寢宮外，以便隨時倒茶送水，親自餵藥。孝賢皇后一生育有兩個兒子，兩個女兒，長子永璉被乾隆視為內定繼承人，不料九歲的時候，就一命嗚呼，而二兒子永琮，也在二歲的時候出天花而死，另一個女兒也早早夭折，只有一個女兒在世。第二個兒子永琮死後三個月，孝賢皇后就隨駕侍奉皇太后巡幸山東，再返回北京的途中，死於德州，年僅三十七歲。