冬天是冰的季節，「冰床」是北京城裡的一道風景。「冰床」也稱「凌床」、「拖床」、「柁床」等。清代《京師竹枝詞》稱：「城下長河凍已堅，冰床仍著纜繩牽;渾如倒拽飛鳶去，穩便江南鴨嘴船」。
不過，最早流行冰床的據說是北宋時的滄州。沈括當年曾多次到過滄州，親眼看到冰床在河上來去如梭，驚歎不已。他把這一景象寫進了《夢溪筆談》之中：「信安、滄京之間……挽車者皆衣葦褲。冬月作小坐床，冰上拽之，謂之凌床。」所謂「葦褲」是外面綁了草的褲子，是「冰車伕」為保暖而做的特殊裝備。為了保暖，冰床的繩子以駱駝毛製成，在拉手處還留有較長的毛絨。
宋代的官員已經乘坐「凌床」作為代步工具;明成祖定都北京後，由於北方冰期長，皇室對冰床的興趣更加濃厚;清代統治者來自東北，對冰床更加青睞，康熙、乾隆及慈禧太后等皆熱衷此道。乾隆皇帝專門寫過一首《坐冰床至悅心殿》：「筠沖賜宴有餘閒，瓊島韶光暖鏡間。尚可翠鸞輕舵試，徐過玉虹一橋彎。凍酥岸覺看波漾，春到物知聽雁還。今日悅心真恰當，窗憑積素慰開顏」。出於對冰嬉的喜歡，他將之定為「國俗」，並加以推廣。
清代宮廷內的冰床非常豪華，在座位四周支有金屬床棚，棚右側有門，門上還有小玻璃窗，棚頂是四角攢尖造型，棚脊和底座皆有金龍為飾。冰床棚子下面安裝了設計精美的框架式滑軌。這種冰床需要八名太監牽拉前行，實際上就是一台冰上八乘大轎。老百姓的冰床可就沒這麼闊綽了。
坐冰床者以此為快，「拉冰床」卻是一件辛苦的工作。《紅樓夢》是這樣說的，「當差之人，關門閉戶，起早睡晚，大雨大雪，姑娘們出入，抬轎子，撐船，拉冰床，一應粗重活計，都是他們的差使。」清末的北京，就有不少人以此為業，頗有點像現在的人力三輪或「摩的」。由於受氣候的限制，這門生意以立春為限。
「拉冰床」營生一直延續到1950年代。而自1920年代開始，隨著北海從皇家禁地變為市民公園，「冰床」也成為民間娛樂活動，流行至今。