乾隆帝名叫弘歷，是雍正皇帝第四子，25歲即位，89歲辭世，做皇帝做了60年。乾隆皇帝一生六下江南，野史上說乾隆下江南，是為了尋找自己的漢人生母，因乾隆是雍正與一名漢族女子所生，因當時清政府執行的是滿漢不能通婚，所以當生下乾隆後，乾隆被抱回宮中撫養，而他的生母則遺落民間，所以乾隆就六次下江南尋訪生母！這當然是無稽之談。乾隆下江南，首要原因是江南風景秀麗，蘇州杭州天下獨絕。乾隆帝下江南當然有飽覽江南秀美山川之意，其實還有以下原因：
其一、視察水利。在六次南巡中乾隆有五次視察黃河治理工程，四次巡視了浙江的海塘工程。當時，解決黃河水患的關鍵工程在江蘇的清口，和洪澤湖的高家堰，所以乾隆每次南巡，都要到這兩個地方來看一看。
其二，要和祖父比比。乾隆皇帝好大喜功，自稱「十全老人」，文治武功均效仿其祖康熙。康熙曾六次南巡，乾隆帝也想在江南巡上和乃祖一決高下。
其三，找美女。有人說蘇杭多美女。民間傳說乾隆喜歡江南美女，每次南巡時少不了尋花問柳。所以皇后天天和他吵鬧，乾隆一氣之下，將皇后遣送回京。乾隆第四次南巡時，將皇后遣送回京確有其事，這在乾隆三十年《春季檔》中就有記載。瓊瑤小說《還珠格格》裡面的夏雨荷不就是江南美女嗎？
其四，乾隆皇帝一生以詩人自居，一生寫了四萬多首詩。這些詩歌自然不能光在頤和園皇宮裡寫吧。乾隆要出去走走，自然要選擇山川秀美的江南，反正車旅費實報實銷。既有美女相陪，又能產生靈感，何樂而不為？
其五、閱兵。滿族歷來有重視騎射、崇尚勇武的傳統，歷代帝王也都熟練掌握騎馬射箭。乾隆歷次南巡，都在杭州、南京等地舉行盛大的閱兵式。乾隆本想通過閱兵，訓練士兵，扭轉頹敗的風氣，並向江南人民顯示大清朝的力量。
其六、籠絡人心。首先凡是他經過的地方，都被不同程度地減免了賦稅。其次來對接駕及辦差的官員大加賞賜，加官晉爵;將一些原來受過處分官員恢復原職。特別是對前來接駕的老臣，他問寒問暖，賞賜人參、貂皮等物品，還要賞賜他的子孫功名。再次南巡途中乾隆在各地的孔廟行禮，對前來拜見的文人士子，他親自命題考試。他出的不少考題，擺脫了科舉考試的八股陋習而注重實際應用。由於江南一帶人才薈萃，讀書應試的人很多，乾隆下令給江蘇、安徽、浙江三省官辦學府增加名額。《四庫全書》告成後，他個人掏腰包讓人抄錄了三份，藏於揚州的文匯閣、鎮江的文宗閣、杭州的文瀾閣，並命令地方官吏允許學子們拿出來抄錄傳看。這些舉措，對江浙一帶的文化事業，起到了推動作用。最後當年清兵入關，在江南殺掠太重，「嘉定十日」、「揚州三屠」等，造成了極壞的影響，康熙、乾隆等均將籠絡當地士民人心作為重要事件處理，如重修史可法廟等措施。
總體來說，乾隆六巡江南，排場一次比一次大，耗費一次比一次多，甚至造成國庫的枯竭，給百姓帶來深重的災難。乾隆在其晚年才完全認識到南巡的錯誤，《清史稿·吳熊光傳》載，乾隆說：我當皇帝六十年，自認為自己沒犯什麼大錯。惟有六次南巡，勞民傷財，把好事辦成了壞事。是呀，後人在演繹小說時，也把乾隆下江南當成去尋找美女，看來還真有點冤枉的味道。