乾隆皇帝有17個兒子，成年的有10個。乾隆的長壽跟他的皇爺爺康熙一樣，但他的那些個兒子卻比不了他皇爺爺的兒子們。乾隆一生都是幸運的，一位好運天子，享盡了天下的榮華富貴。可他在子女壽命問題上卻是悲劇，一個個的兒子去世，讓他嘗盡了中年喪子之痛。
乾隆帝的兒子分別是：皇長子，永璜，乾隆十五年三月薨;皇次子，永璉，乾隆三年薨，年僅9歲。;皇三子，永璋，乾隆二十五年薨;皇四子，永珹，過繼和碩履懿親王允祹後死;皇五子，永琪，乾隆三十一年薨;皇六子，永瑢，過繼為慎靖郡王允禧子，封貝勒;皇七子，永琮，乾隆十二年殤;皇八子，永璇;皇九子，未命名幼殤;皇十子，未命名幼殤;皇十一子，永瑆;皇十二子，永琪，乾隆四十一年薨;皇十三子，永璟，幼殤，未封;皇十四子，永璐;皇十五子，永琰;皇十六子，未命名，幼殤，未封;皇十七子，永璘，乾隆五十四年生。
17個兒子，10個成人。成人的10個兒子當中，過繼出2個，早死的有4個，剩下了4個。乾隆帝即位初年，傚法漢族立「嫡長子」為太子。於是，密立元配妻子富察氏的兒子愛新覺羅·永璉為皇太子。可是呢，愛新覺羅·永璉立為太子的兩年後偶感風寒，於乾隆三年十月十二日巳刻夭亡，年僅9歲。此事對乾隆帝造成了巨大的打擊。他接連五天沒有臨朝。並把密定諭旨公佈於眾，諭曰：「永璉乃皇后所生，朕之嫡子，聰明貴重，氣宇不凡。皇考命名，隱示承宗器之意。朕御極後，恪守成式，親書密旨，召諸大臣藏於乾清宮『正大光明』榜後，是雖未冊立，已命為皇太子矣。今既薨逝，一切典禮用皇太子儀注行。」，之後贈皇太子，謚端慧，按皇太子之禮為永璉隆重舉喪。在乾隆一生中，他多次親臨祭奠這位兒子。
愛新覺羅·永璉死了，沒關係。還有嫡出的愛新覺羅·永琮呢。可惜富察氏生下的永琮，不到兩歲也死了。嫡出的皇子都死了，那只能選擇庶出。乾隆十三年，孝賢純皇后駕崩，愛新覺羅·永璜以大阿哥身份迎喪，但其間因與三弟愛新覺羅·永璋表現得不夠傷感，被乾隆斥責不懂禮節。這下可好，這兩位也沒有成為儲君的可能了。當時愛新覺羅·永璜20歲，愛新覺羅·永璋14歲左右，過世的也不是自己生母，年紀小也不會裝。這乾隆爺把愛妻去世的火，都發在了兩個兒子身上了。
乾隆對愛新覺羅·永琪也很是欣賞，可惜他沒能等到乾隆帝秘密立儲。還好沒立，立了也是早死。這愛新覺羅·永璜，被乾隆帝訓斥之後，變得鬱鬱寡歡，不久之後病死了。這下更好，嫡出的兩個兒子死了，皇長子又被自己給冤枉死。乾隆爺倍受打擊。之後，乾隆帝決定先不立太子，以免再死幾個兒子。後來乾隆帝年紀大了，要為儲君做打算了。他看來看去，活著的有6個，被他過繼出去兩個，就剩下了四個。老17是不可能了，乾隆立儲的時候還沒有他，即使後來想換，也太小了。這下剩下了三個，分別是皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十五子永琰。
這個局面跟乾隆當初的形式差不多，當時雍正也只剩下了三個兒子。愛新覺羅·永璇：名聲不好，整日裡沉溺於酒色，腳還有病。他不能立為儲君。年紀也太大，生於乾隆十一年。乾隆60年的時候，他都49了。當然，他很長壽，一直活到了道光年間，享年87。愛新覺羅·永瑆：他以楷書、行書著稱於世，是清代著名的書法家，與翁方綱、劉墉、鐵保並稱乾隆四家。他倒是沒有什麼太過於明顯的缺點，可是乾隆帝不喜歡他。
乾隆三十年的時候，六歲的永琰作了一首《詠龍井》的小詩，其中有一句「泉雷忽疑雨，竹春不知秋」，乾隆帝十分讚賞。乾隆帝也不知道自己能活多久，不立儲也不行。原配已經死了，嫡出的皇子都死了，幾個大一點的皇子也都死了，最喜歡的庶出皇子也死了。於是，在乾隆三十八年秘密立十五子永琰為太子，後來的嘉慶帝。乾隆帝的太子立了一個死一個，最終只能選擇永琰。可乾隆想不到，永琰只是個平庸天子而已。