乾隆三十三年(1768)，揚州發生了一件驚天大案：幾任兩淮巡鹽御史私自超發鹽引、從中剋扣和提留引銀達一千多萬兩之事曝光。乾隆大怒，下令嚴查，許多官吏和大鹽商都被抓捕至北京問罪，其中國舅、曾任兩淮巡鹽御史、時任總管內務府大臣的高恆被處以極刑。
這就是著名的「兩淮鹽引案」。而最近熱播的電視劇《大清鹽商》藝術地再現了這一案件的查辦過程。
史料記載
迎接乾隆南巡，高恆建五亭橋
高恆，滿洲鑲黃旗人，名門之後，皇親國戚。其父親高斌官文淵閣大學士、軍機大臣、內大臣、吏部尚書、直隸總督、南河總督等，其妹妹是乾隆帝的妃子，封慧賢皇貴妃。乾隆二十二年(1757)，高恆出任兩淮巡鹽御史。直至三十年(1765)，掌管兩淮鹽政達八年之久。
揚州文化學者李友仁先生告訴記者，高恆到任當年，為了迎接乾隆南巡，即自己出資，僱請能工巧匠設計建造了五亭橋。據《揚州畫舫錄》記載，乾隆二十二年，高御史開蓮花埂新河抵平山堂，兩岸皆建名園。北岸構白塔晴雲、石壁流淙、錦泉花嶼三段，南岸構春台祝壽、筱園花瑞、蜀岡朝旭、春流畫舫、尺五樓五段。「高恆不僅建造了五亭橋，而且還重建了虹橋。高恆的這些所作所為應該說是為揚州辦成了幾件好事，有功於揚州。」
「兩淮鹽引案」中被處極刑
然而，功歸功，過歸過。高恆又是「兩淮鹽引案」中受到最嚴厲懲處的一位官員。
原來，高恆在任兩淮巡鹽御史期間，令鹽商每一引鹽抽銀三兩為公家用錢，這筆銀子他中飽私囊，沒有報告戶部。乾隆三十三年(1768)，兩淮巡鹽御史尤拔世奏報高恆貪污弊端，乾隆帝命罷高恆官，並命嚴查此案。眾多鹽商告發，高恆貪污連年上貢和準備皇帝南巡的銀子計467萬餘兩。乾隆帝命刑部審理，事實清楚，證據確鑿。乾隆帝諭旨：「高恆受鹽商賄金，伏誅。相關官員，定罪有差。」大學士傅恆請求皇帝念在死去慧賢皇貴妃的情分上，姑免其死。乾隆帝曰：「如皇后兄弟犯法，當奈何？」傅恆於是不敢再多言。高恆因此伏法，兩淮鹽運史盧見曾鋃鐺入獄，後病死在獄中。江春亦因此案「就逮京師」。
揚州學者王偉康查閱有關資料後發現，乾隆年間人袁枚曾述及此案：「公(江春)慨然一以身當。廷訊時唯叩頭引罪，絕無牽引。上(乾隆帝)素愛公，又嘉其臨危不亂，有長者風，特予赦免。」
影視揭秘
當年為高恆求情者並非和珅
這一案件的查辦過程，電視劇《大清鹽商》進行了藝術再現。
劇中，兩淮巡鹽御史阿克占來到京城面見乾隆帝，乾隆帝令阿克佔在半年之內，必須將鹽引案查個水落石出。乾隆帝南巡揚州即將起駕回京，臨走前對阿克占追查鹽務虧空不得力而大為光火，再次責令阿克佔半年內查清鹽引案，並要求宰相和珅助阿克占一臂之力，扳倒牽涉鹽引案的朝廷重臣。乾隆帝回京後，阿克占按照密旨，順籐摸瓜，以兩淮鹽運使盧德恭的家奴於林為突破口，將盧德恭以貪腐之罪投入了大牢。盧德恭在獄中向阿克占的師爺何思聖哭訴自己的生平，總結了自己的一生，並如實供出了涉及鹽引案的官員層級和貪污的數額，國舅高恆乃貪腐之首。阿克占經過深思熟慮，將高恆案情上奏給朝廷，得知案情後的乾隆帝大發雷霆。高恆、盧德恭被繩之以法，斬首示眾。行刑時，乾隆帝命三品以上官員到場觀看，以儆傚尤。
李友仁認為，相對於史書記載，《大清鹽商》又進行了藝術處理。
第一，《大清鹽商》中眾多人物，江春、尤拔世、盧見曾、鄭板橋、金冬心等原型，以汪朝宗、阿克占、盧德恭、鄭冬心等取而代之。有真名實姓的，除了乾隆、和珅，只有高恆。
第二，《大清鹽商》洋洋灑灑34集中，重要人物高恆自始至終一直沒有露面。
第三，不再增加大學士傅恆這樣一個人物，也未通過其他人口中說出，在乾隆面前為高恆求情的是傅恆，而改為和珅。
第四，盧德恭亦被斬首，其實，其原型盧見曾病死在獄中。
第五，汪朝宗等鹽商未受案件的牽連，乾隆對和珅說，這件事「不能算在鹽商的頭上」。
第六，乾隆念在慧賢皇貴妃的分上，竟然為伏法的高恆超度。第30集中，乾隆手敲木魚，對和珅說：「和珅，高恆走了，朕替他念卷經，超度超度他，畢竟是皇貴妃的哥哥。」刻畫出法歸法、理歸理、情歸情，乾隆帝亦有些許人情味的另一面。
借古喻今
大段獨白成貪官的「懺悔錄」
因為高恆未露面，我們不知道他身陷囹圄，想了些什麼，又說了些什麼。好在劇作家精心為獄中的盧德恭擬了長長的一大段台詞，這是貪官的「反思」，也是貪官的「懺悔錄」，頗發人深省，對時下的重拳反腐啟迪極大。
「我是個壞人嗎？我到底算不算個好人呢？可我小時候也是苦讀聖賢書啊。走到今天，十年寒窗風雨，好不容易才金榜題名。走到今天，我不容易啊！為了聖上，為了朝廷，我辛辛苦苦當差，我大半輩子都交給了大清。你說我這點俸祿，還比不上鹽商一趟行鹽的銀子，憑什麼呀？你們以為我平常說的那些冠冕堂皇的話，都是做做樣子，都是胡說八道嗎？不，錯了，我說的都是心裡話！你們不懂，我心裡還有另外一個自己。他老對我說：『盧德恭，你別傻了，你就是個書獃子。就憑你那點積蓄，老了以後能實現你的志向嗎？你什麼都幹不了。可那些鹽商，他們並不比你聰明，並不比你高尚，可他們憑什麼穿金戴銀、憑什麼花天酒地啊？我不服。在我眼裡，他們就是一群蛆，就在糞湯子裡鑽進去。』我收過他們的銀子嗎？沒有！我嫌他們的銀子髒，嫌他們有銅臭味。可惜了那些字畫啊。放在我這裡，總比放在那些不識字、只識阿堵物的土財主手裡強得多吧。只有我，只有我才能和那些古人心心相通啊。到了晚上，夜深人靜的時候，我展開那些名人字畫，那些古聖先賢就都活過來了。他們站在我的面前，和我吟詩作畫，和我談天說地，談他們的喜怒哀樂。」
新聞詞典
「兩淮預提鹽引虧空案」
「兩淮預提鹽引虧空案」，被稱為「乾隆朝三大貪污案之一」，曾掌管揚州鹽政的高恆作為皇帝的小舅子，由於貪污甚巨，遭到秋後處決的命運。揚州清史專家王章濤對這段歷史頗有研究，他說，由於涉案人員不少是旗人、大員，還有皇親國戚，此案影響甚大，對乾隆也是一個考驗。隨著案情的深入，乾隆連下8道諭旨要求徹查，儘管有許多官員和貴妃求情，但乾隆不為所動，大義滅親。