清高宗愛新覺羅·弘歷 (1711年——1799年)，是清朝入關後第四代皇帝。滿族，愛新覺羅氏，為清世宗胤□第四子。雍正十一年(1733年)，封和碩寶親王，十三年八月即位，年號乾隆，習稱乾隆帝。在位六十年。嘉慶元年(1796年)，傳位第十五子顒琰(嘉慶)，自為太上皇帝，仍掌軍國大政，直至去世，實際統治六十四年，是中國歷史上掌權時間最長的皇帝。
高宗在位期間，多次用兵統一疆土，使統一的多民族國家得到鞏固發展。即位之初，值西北用兵，又有貴州苗民起義。鑒於西北兩路出師均告失利，而準噶爾內部穩定，一時難以取勝，乃暫時議和，採取守勢，而專力鎮壓苗民起義，以號稱知兵的張廣泗經略苗疆。不久，苗民起義被鎮壓。乾隆十八年(1753)前後，準噶爾內部因爭奪□位，分崩離析。杜爾伯特部三車凌率部眾六千於十八年內附。十九年輝特部台吉阿睦爾撒納又率部眾萬餘人內附。高宗於是年冬天自北京趕到承德，親自接見，詳詢準噶爾內部情況，認為解決準噶爾部割據勢力時機已經成熟，乃力排眾議，在大學士傅恆等少數親信大臣的贊助下，決定於第二年春天兩路出兵伊犁，為一舉蕩平之計。二十年五月，兩路清軍進抵伊犁，準噶爾部首領達瓦齊敗奔烏什，為烏什維族首領霍集斯擒獻清營。
不久，歸降清廷的阿睦爾撒納因統治厄魯特蒙古四部的野心未能得逞，又聚眾叛亂，高宗隨即派軍征討，准部割據勢力乃告平定。二十二年至二十四年，復以兆惠為將軍，平定了南疆大小和卓之亂。隨即設置總統伊犁等處將軍(簡稱伊犁將軍)，統轄全疆軍政，建立起軍府統治。於塔爾巴哈台(今新疆塔城)、喀什噶爾(今新疆喀什)各置參贊大臣，受命於將軍，分統天山南北路。於南疆各城置辦事大臣或領隊大臣，管理一城之事。於北疆移住滿洲、錫伯、厄魯特、綠營等軍兵墾荒屯田，為久駐之計，並移民入疆，陸續建置州縣以管民事。明朝以來長期割據之地，從此牢牢置於中央政府直接管轄之下。
與此同時，他還加強了對西藏的管轄。清初以來，西藏政局經常動盪不定。由於厄魯特蒙古諸部信奉黃教，西藏為黃教宗主所在，而西藏內部不同集團皆需要援引厄魯特蒙古武力以自重，矛盾錯綜複雜，變亂時有發生。乾隆十五年，珠爾墨特那木札勒勾結準噶爾發動叛亂，殺害駐藏大臣傅清、拉布敦。高宗乃派兵入藏，平定叛亂後對西藏政權結構作了一些調整，稍增駐藏大臣權力，但仍然無法控制局勢。五十三年，廓爾喀(今尼泊爾)入侵西藏。五十六年復派兵入侵。乃授福康安為將軍，率兵入藏將其擊退。次年頒布《欽定西藏章程》，集民政、財政、軍政、外交大權於駐藏大臣之手。達賴、班禪之重大決定需經駐藏大臣同意。同時規定金瓶掣簽之制，並規定大貴族及蒙古貴族不得參與掣簽。大活佛之繼承也處於清政府監督之下。從此西藏政局方趨穩定，而中央對西藏之政令也得以貫徹執行。
對雲南、貴州、廣西、四川、湖南、湖北各土司統治地區，高宗繼續推行改土歸流政策。經過兩次金川之役，川西南地區也實行改土歸流。
高宗在位時期，中國鄰邦如印度、錫蘭(今斯里蘭卡)、菲律賓、印度尼西亞已先後淪為殖民地。西方殖民勢力對中國不斷進行試探，北方沙皇俄國也虎視眈眈。出於自衛需要，高宗採取限制貿易、減少接觸政策。只留廣州一口通商外，其他海口一律禁止貿易。高宗拒絕英國馬戛爾尼使團來華提出的各項有損中國主權之要求。對沙俄也堅持原定條約之規定，多次斷絕恰克圖貿易以抑制其非法行動。嚴格限制對外交往的政策。在國力強盛時雖可保全於一時，但卻使中國更加昧於世界大勢，遠離世界之潮流，日漸落後。
高宗十分重視文化事業，以國家財力纂修書籍甚多。乾隆三十八年開館編纂《四庫全書》，歷時十載，共收書三千四百五十七種近八萬卷，大量中國古代書籍，借此得以保存，是中國最大的叢書。武英殿所刻書籍甚多，且刻印精美，又用木活字印書，稱為「聚珍版」，刊布流傳。他又喜愛書法字畫、銘器古硯，命臣下搜羅進獻。故內府所藏珍貴字畫、古器、書籍甚富，於古代珍貴文物之保存頗有貢獻。但高宗自以滿族貴族入主中國，於前代古籍忌諱甚多，尤以明清之際記載為甚。稍涉遼事或認為於其統治不利者，多加禁毀，造成文化上之重大損失。又迭興文字獄，常以莫須有之罪名加之於人，刑戮甚殘;官吏望風生意，訐告盛行，使人們的思想受到鉗制。
嘉慶四年正月，高宗卒。他一生詩文之作甚多，有《樂善堂詩文全集》、御制詩五集、御制文三集、御制詩文余集。
乾隆六十年的統治，是中國封建政治、經濟、文化諸方面經過漫長沉澱之後的集大成的時代。而乾隆末年，亦是清朝由盛轉衰的過渡。他巡遊無度，土木繁興，耗費大量人力財力。官吏又藉機肥私，大大加重人民負擔。中期任用於敏中，官吏貪污之風漸熾。晚年又寵信和珅，吏治更趨敗壞，大貪污案層出不窮。屢誅不止。加之土地高度集中，人口增殖過快，階級矛盾日漸尖銳。民間流傳的帶有濃厚政治色彩的秘密宗教迅速發展。乾隆末期，所謂歌舞昇平，「十全武功」的「盛世」已經宣告結束。在六十年漫長的「盛世」之後，是成倍增長的人口壓力和尖銳的民族矛盾及階級矛盾，以及統治集團的徹底腐敗。
如同曹雪芹在《紅樓夢》中所說的：「如今外面的架子雖未甚倒，內蘘卻已盡上來了。」清王朝已經像即將傾頹的大廈勢難支撐，而英國殖民主義者的炮艦卻正在隆隆地駛近，中國的歷史，即將翻開令人痛心疾首的一頁。