乾隆，全名愛新覺羅·弘歷，生於生於康熙五十年，是雍正也就是當年的雍親王胤禛的第四個兒子。據說康熙帝第一次在雍親王府看見只有十歲的弘歷時，只覺此子天資聰穎，定能有大作為。因此將有效的弘歷帶入宮中，留在自己身邊親自教導。康熙帝極為重視這個孫子，對於他的寵愛遠超其他子孫。後來雍正繼位後，在雍正元年就將書有立弘歷為繼承人的密詔，放在「正大光明」匾額之後。然而這個從小就極受祖父、父親重視的皇子，其身世卻一直以來受到各路的質疑。特別是清亡之後，各種野史、評說、傳說層出不窮。大多數都說乾隆並不是雍正帝妃的兒子，而是一個漢人漢女之子。那麼這位為大清帶來盛世的帝王，他的母親到底是誰呢？
《清實錄》記載，其父為雍正帝胤禛，母親是四品典儀凌柱之女鈕祜祿氏，滿洲鑲黃旗人，是後來的孝聖憲皇后。《甄嬛傳》裡的甄嬛，其原型就是乾隆的母親鈕祜祿氏。鈕祜祿是滿洲大姓，但是到了凌柱這一代後，已沒落至極，與平民無異。因此乾隆的母親在為秀女時，被指給雍正，只得了一個格格的身份。這也是為什麼鈕祜祿氏，為什麼明明是名門之後，卻只做了一個低階侍妾的原因。因此鈕祜祿氏初始在雍王府其實是不怎麼顯眼的，直到後來生了弘歷，才被抬為側福晉。
後來弘歷十歲的時候，跟隨父親雍王初侍康熙帝，宴於牡丹台，康熙帝見皇孫弘歷聰穎過人，十分喜愛，便接至皇宮去讀書，親自撫養。甚至有一次次康熙帶著弘歷去打獵，康熙用槍擊中一頭熊。
熊倒地卻還沒有完全嚥氣，康熙為了讓弘歷初次打獵就享受獵獲熊的美名，便叫弘歷上前將熊射死。哪知弘歷不知為什麼一直沒有動作，康熙正想開口催促。就見熊忽然立起。康熙大驚，忙發槍將熊擊斃。而小弘歷在馬上控轡自若，絲毫沒有驚慌。康熙進帳後對諸皇妃評論說：「此子命相貴重，將來福量要超過我！」後來見著弘歷的母親，鈕祜祿氏，連連說到，你是有大福氣的人。
此事過後弘歷越發受康熙器重，而胤禛對鈕祜祿氏的寵愛，也越加深重。後來乾隆逝世，雍正繼位，封鈕祜祿氏為熹妃，後又晉為熹貴妃。
乾隆帝繼位後，尊鈕祜祿氏為崇慶皇太后。乾隆四十二年，鈕祜祿氏壽終正寢，享年八十六歲。葬泰東陵。謚：孝聖慈宣康惠敦和誠徽仁穆敬天光聖憲皇后。康熙帝說乾隆母子兩人福緣深厚，一點也沒錯。母子兩人，一個活到八十六歲，一個活到八十八歲，這在古代都是高壽。
對於乾隆的身世，民間流傳最為廣泛的說法，就是乾隆是浙江海寧陳閣老夫婦的兒子。據說是因為當時還是皇子的雍正與陳家交好，後來有一天雍正的皇子妃和陳夫人同日生產。雍正命陳家將孩子抱來給他瞧瞧，就將自己的女兒和陳家的兒子做了對換，這被換的兒子就是後來的乾隆帝。
還有人說，乾隆的母親是熱河醜女，因雍正在那兒打獵的時候，因為鹿血藥性，而與此女春風一渡。等到太后知曉時，此女已生下了乾隆皇帝。
還有一種說法是說弘歷是雍正與皇太后的使喚丫頭在承德避暑山莊時的私生子。弘歷就出生於一座小草屋中，生後不久，其母就被秘密處死。
不管民間有多少種流傳的傳說，但若是仔細推敲，都經不起考驗。因此種種說法，皆不可信。乾隆的許多遺世著作中，都有能說明其身世的作品。如：「齋閣東廂胥熟路，憶親唯念我初生。」也就是說他是生在雍王府東廂房。《實錄》和《聖訓》裡寫道：「……以康熙五十年，辛卯，八月十三日子時，誕上於雍和宮邸。」因此在沒有確切證據之前，乾隆帝的的確確是鈕祜祿氏所生。