乾隆五十八年(公元1793年)，英使馬戛爾尼赴京覲見乾隆皇帝，於是，當時世界上的兩大帝國有了一次錯位的遭遇。從英國使團來到大清帝國的第一天起，兩種文化、兩種制度就處於不斷的對話、交鋒之中。可惜的是，由於歷史、文化、心態、意識的差異，在不斷溝通、斡旋的過程中，雙方並未真正交手。
當時的大清帝國，雖已開始由盛轉衰，但在「十全老人」乾隆的心目中，大清即為天下。普天之下，莫非王土。所以，當兩廣總督郭世勳向乾隆上奏英使遠道而來為其祝壽一事時，乾隆龍心大悅，將之視為天恩浩蕩，福澤萬邦，化外之民，遠來恭賀。於是下旨相關州府，為英使北上提供方便，並悉心關照英使在華的生活事宜，以示其「懷柔遠人」的體恤之情。
但是，在祝壽這一冠冕堂皇的理由之後，乾隆及大清官員們無法預見的，卻是英國使團訪華的真正目的—打破清朝閉關鎖國的政策，拓展英國的對華貿易。或許，應當說，大清帝國上上下下從不覺得能從與英吉利的貿易中獲益。大清地大物博，天朝光宅四海，歷來都是薄來厚往，無須費心與外國通商貿易。事實亦是如此，英使隨後所獲賞賜，其經濟價值遠遠高於其所供之物。
在兩國使臣交往中，爭議最大的，便是英使覲見乾隆的禮儀。清廷堅持英使應對乾隆行三跪九叩之禮，而馬戛爾尼則強調，大清與不列顛王國乃地位平等之國家，若大清同級官員亦能向英王行同等禮儀，則英使亦樂意為之。
這當然不是乾隆及大清官員們想要的答案，雙方一直為此爭執不休。最後，清廷以「化外之人，有綁腿之俗，不便叩頭」的托辭讓步，同意英使在覲見時以單膝下跪行禮。