在雍正初年的時候，年羹堯起到了兩個巨大的作用，第一個作用就是替代了當時的大將軍王十四阿哥允禵的位置。四爺對十四爺當然不放心了，十四爺那麼年輕，又手握軍權，跟自己的關係也不是很好，還是讓大舅哥年羹堯去當撫遠大將軍比較好。第二個作用就是雍正元年（1723年），青海爆發了羅卜藏丹津的大叛亂。年羹堯守土有責，當然要去平叛，然後一戰功成，所以雍正對他極其欣賞。
雍正是一個非常懂得帝王術的人，對於這樣一個極其重要又手握重兵在外的臣子，他極盡籠絡。但他的手段也很尋常，首先是加官晉爵，封年羹堯為一等公爵，這在漢人當中非常罕見。另外就是給予各種各樣的信任，比如說陝西乃至整個西北所有的軍政大權全部下放給年羹堯。年羹堯想要提拔誰，只要寫一張二指寬的條子上奏，雍正一定會批准。還有就是各種給錢賞賜，當時雍正抄了蘇州織造李煦的家後，就把李煦所有的家產都賞給了年羹堯，而且李煦家的奴僕也讓年羹堯隨便挑。雍正還用快馬加鞭的方式把廣東進貢的荔枝賜給年羹堯，“一騎紅塵妃子笑，無人知是荔枝來”，只不過，這個荔枝不是送給楊貴妃的，而是送給年羹堯的。
此外，若是年羹堯得了什麼病，或者是他的家人得了什麼病，雍正皇帝更是老淚縱橫，會給予各種關懷、各種撫慰。在他們君臣相交的過程中，我們漸漸地聞出了一種不一樣的氣味，恍惚有一種好基友的感覺。有一次雍正皇帝給年羹堯的朱批御旨當中，就出現了這樣的話：“最近朕心裡煩得很，京城老不下雨，山東又鬧蝗災，聽說你們陝西那兒下雨，不知道麥子淹了沒有？我說這些不為什麼，就是心裡有點兒煩，我想跟你說說，你那裡有什麼事？”請注意，後面還有幾個詞，叫“隨便徐徐奏來”，就是你隨便寫，慢慢奏，咱倆就是聊聊天、發發微信而已。我們琢磨琢磨這話，這已經不是正常的君臣交流了，而是一種哥們兒間的互訴煩悶。
但是到了雍正三年（1725年）二月，年羹堯迎來了他人生的一個大拐點，從此就是一路跌停。雍正三年（1725年）的二月，發生了一件小事。年羹堯給皇帝上了一份奏折，裡面用到了一個詞，叫“朝乾夕惕”。但是年羹堯給寫反了，寫成了“夕惕朝乾”。這個詞是什麼意思呢？就是說皇上一天到晚勤奮謹慎，沒有一點疏忽懈怠，勞苦功高。雍正皇帝突然抓住這四個字做文章，勃然大怒，說你把朝乾夕惕寫成了夕惕朝乾，不就是說我不是朝乾夕惕嗎？既然你不把朝乾夕惕許之給朕，你所謂的軍功，許與不許，那就在未定之間了。從此之後，雍正皇帝就開始對年羹堯展開了一種貓捉老鼠式的玩弄，開始了對他的折磨。
第一步，雍正放出各種風聲，到處跟人說，自己覺得年羹堯最近好像憑著勞苦功高，有點兒志得意滿；或者說年羹堯最近精神、身體狀態有點兒不好，總而言之，他有點兒不對勁，你覺得是不是這樣？雍正甚至用密令的方式問一些臣子，年羹堯到底是個什麼人？他的品德到底好不好？當不當得起一個“純”字？你秘密地跟我說說。當時大臣最講究的就是做一個純臣。那大臣又不傻，皇上原來跟年羹堯關係那麼好，現在突然沒頭沒腦問出這麼一句話，所有人都知道是怎麼回事。雍正就通過扔石子、放風聲等手段來挑撥離間，包括挑撥離間年羹堯手下的那些大將，甚至挑撥到當時的涼州總兵。雍正給他下詔旨說，年羹堯平時說了你好多壞話，你可要謹慎著點兒，不要讓他抓住把柄，那樣可就不好了。皇上一說這話，底下的人馬上就明白是什麼意思了。
等這一番功課做完之後，他馬上就把矛頭對準了年羹堯。從“朝乾夕惕”事件過後，他隔三岔五就要下一道朱批御旨對年羹堯大肆咒罵。年羹堯就拚命地自辯，我認錯了，我知錯了。到後來，雍正皇帝還有更絕的。雍正說，民間最近有一個傳說：“帝出三江口，嘉湖作戰場。”三江口就是浙江那一帶。你不是要當天子，你不是要造反嗎？我就把你調到杭州去當將軍，你造反給我看。他把年羹堯從西北的一個大將軍，貶到了杭州當將軍。後來又是一貶到底，讓他以一個章京的身份在那兒投閒置散。最後是一系列的政治發動，雍正讓周邊的人去揭發年羹堯的罪狀，都說他應該千刀萬剮。最後皇帝一紙下令，說算了，我也不明正典刑了，你自裁吧。
年羹堯最後自裁的時候，其實還抱有一絲幻想，因為去給他下令讓他自裁的人叫蔡珽，這個人是當年年羹堯推舉給雍正皇帝的。雍正皇帝太壞了，故意讓年羹堯推舉的人看著年羹堯死。但年羹堯可不這麼想，他覺得讓蔡珽來執行，他沒準兒還有緩和的餘地。雖然拖了很長時間，最後還是自裁了。雍正給年羹堯下的最後一份詔旨是告訴他：“爾自盡後，稍有含冤之意，則佛書所謂永墮地獄者，雖萬劫不能消汝罪孽也。”就是說，你年羹堯自盡之後，如果稍有怨念，天地神佛都不會饒你，度千萬劫你都不會超生。雍正一生信佛，他怕年羹堯死了之後對他還有什麼怨念，就警告他，如果你死了之後對我有怨念，你就不得超生。
雍正和很多臣子之間的關係，都和他跟年羹堯之間的關係一樣，有善始，但是沒有善終，而且關係演化的過程通常都是一個模式，都可以分成四個階段。第一個階段，雍正皇帝主動地撲上前去，沒有底線、毫無保留、掏心掏肺、轟轟烈烈地去親近。緊接著就是第二個階段，既然我親近你，那所有我親近的人都必須像我一樣去親近你，你們必須能夠大被同眠、不分彼此。第三階段是轉折點。雍正的性格是，咱們兄弟一起喝酒，我先乾為敬，然後看你怎麼喝，要是你只是意思意思，對不起，我就跟你翻臉。還有第四個更可怕的階段：一旦翻臉，絕對不念舊情，我把你往死裡整。這就是雍正人際關係處理策略。這其實是一種失去邊界的人際關係。