乾隆皇帝登極後，本想跟隨父親雍正在西陵選擇陵址，以示孝敬，這樣也符合子隨父葬的「昭穆」之制，於是在西陵選好了地方。但他後來考慮後世子孫都傚法他，眷戀父子之情，都到西陵去安葬、東陵就要香火冷落，只剩孝、景二陵，園寢荒蕪。為了兼顧二陵，他又重在東陵的勝水峪選了萬年吉地。乾隆七年派人相度地勢繪圖，乾隆八年二月初十破土動工營建。
關於此事，乾隆六十一年乾隆帝以太上皇身份發的諭旨說的很清楚：
「朕紹登大寶，本欲泰陵附近地方相建萬年吉地，因思皇考陵寢在西，朕萬年吉地設義近皇考，萬萬年後，我子孫亦思近依祖父，俱選吉京西，則與東路孝陵、景陵日遠日疏，不足以展孝思而申愛慕。是以朕萬年吉地建在東陵界內之聖水峪，若嗣皇帝及孫曾輩，因朕吉地在東擇建，則又與泰陵疏隔，亦非似續相繼之義。嗣皇帝萬年吉地自應於西陵界內卜擇，著明該衙門即遵照此旨，在泰陵附近地方敬謹選建。至朕孫纘承統緒時，其吉地又當建在東陵界內。我朝景運龐鴻，慶延瓜瓞，承承繼繼，各依昭穆次序，選分東西，一脈相聯，不致遞推遞遠。且遵化、易州兩處，山川深遽，靈秀所鍾，其中吉地甚多，亦可不必於他處另為選擇，有妨小民田產，實為萬世良法，我子孫惟當恪遵朕旨，溯源篤本，衍慶延禧，億萬斯年，相承勿替。此則我大清無疆之福也。此諭。」
這裡乾隆提出一個辦法，即「兆葬之制」，說俗了就是「東一個西一個」，孫隨祖父，東西都不會冷落了，也設法避免了以後的子孫像他父親雍正那樣，不管離父親遠不遠，看好一塊「風水寶地」就為自己建陵，如再出現「南陵，」「北陵」情況豈不更糟。所以，他諭令「不必於他處另為選擇」。
但乾隆以後的各帝雖未選「他處」，可也沒嚴格執行「兆葬之制」。嘉慶遵諭葬在西陵，嘉慶之子道光皇帝應葬在東陵，甚至已修好了陵墓，但又說地宮浸水，又移往西陵，這一下整個次序都改變了。實際上哪個皇帝都是以自己的喜惡而定陵址的。像後來大權在握的慈禧太后把本該葬在西陵的，同治皇帝硬是葬在東陵，不隨祖而隨父，這是皇室內部矛盾的暴露。