李蓮英是直隸河間府大城縣人。他生於道光二十八年，比慈禧小13歲，9歲入宮。清宮檔案記載他在咸豐七年由鄭親王端華府上送進皇宮當太監。李蓮英入宮後的名字叫李進喜，慈禧給他改名為蓮英。同治三年，16歲的李蓮英調到長春宮慈禧太后跟前。李蓮英是個聰明乖巧的人，很快揣摩透了慈禧的秉性和好惡，能夠千方百計地討慈禧的喜歡。他還能"事上以敬，事下以寬"(謹慎尊崇的侍奉主子，而對手下人又很和藹寬容)。這也是李蓮英太監人生的秘訣。
隨著慈禧太后大權獨攬，李蓮英的聲望、地位也一天天地顯赫起來。李蓮英31歲時，已經和清宮太監總頭目平起平坐。到了光緒二十年，46歲的李蓮英被賞戴二品頂戴花翎。早先雍正皇帝規定太監以四品為限，足見李蓮英的能力。
光緒十二年，慈禧太后派醇親王去天津、旅順港巡閱。醇親王奕譞主動要求派李蓮英隨行，以免太后對自己猜忌。醇親王離開京城以後，每次接見文武官員，都讓李蓮英作陪。而李蓮英一直記著安德海的教訓，每夜不住淮軍為他準備的華麗行館，只隨醇親王起居。醇親王見客，李蓮英穿著樸實，侍立裝煙、點煙;退歸私堂後，不見外客，日夜安靜，一無所擾。回來以後，有位大臣朱一新參奏李蓮英，說他勾結外官徇私舞弊。慈禧找醇親王問情況，瞭解到這些以後，命將朱一新降級。
光緒皇帝因為從小就受到李蓮英的看護，很喜歡他，叫他"諳達"(師傅)，還誇他"忠心事主"。王小航曾講述一個故事：庚子年八國聯軍入侵北京，慈禧率光緒和王公大臣出逃，第二年回京在保定駐蹕。慈禧臨時寢宮被褥鋪陳潔淨華美，李蓮英住得也不錯，李蓮英侍候慈禧太后睡下後，前來光緒住處探望，見光緒在燈前孤坐，沒有太監值班，竟然連鋪蓋都沒有。
時值隆冬季節，天寒地凍，無法入睡。李蓮英一看，十分驚訝立即跪下，抱著光緒的腿痛哭說："奴才罪該萬死！"並且親自把自己住處被褥抱過來供奉給光緒帝使用。光緒回到北京以後，回憶西逃的苦楚時曾說："若無李諳達，我活不到今天。"光緒皇帝和慈禧太后死後，李蓮英辦理完喪事，於宣統元年二月初退休，宣統三年病逝。