光緒帝，愛新覺羅載湉，四歲便登基，期間慈禧垂簾聽政，一直到十七歲，受到朝廷大臣的壓力，被迫將交權給他。但是只是名義上的皇帝，實際的政權還是在慈禧手中。他在位之時，經歷的西方列強的侵略，中日甲午戰爭戰敗後的喪權辱國的條約。看到民族的危亡，他最大的心願就是希望國家富強。可是命運總會作弄這個堂堂九五之尊，信用維新人士，可是最終用人不善，成為歷史碾輪下的一棵將死小草。又是誰將光緒放到車轍底下，慘遭厄運？
中日甲午戰爭，迫使清朝的先進人士康有為，梁啟超等人清楚的認識到這種封建制度的不可靠，民族的危亡，必須改革變法。康有為和梁啟超寫成一萬八千字的「上今上皇帝書」，十八省舉人響應，一千二百多人連署，這就是「公車上書」。這些愛國維新志士，心中只有變法兩字，提出「拒和，遷都，練兵，變法」的主張。上書被清政府拒絕，但在社會上產生了廣泛的影響。但是他們沒有氣餒，康有為等以「變法圖強」的口號，在北京上海等地宣傳新的思想。康有為呈光緒的奏折中說道：「能變則存，不變則亡，全變則強，小變則亡。」光緒看後大為感慨。光緒特別關注此事，心中的燃苗也隨著變法的熊熊烈火燃燒了起來，便任用康有為等人，宣佈戊戌變法。
朝廷中有頑固的保守派，和這些先進的維新派。俗話說水火不相容，變法新政措施雖未觸及封建統治的基礎，但是，這些新興的舉措代表了新興資產階級的利益，是封建的守舊勢力不容的。所以，直接遭到了慈禧和榮祿等人大力反駁，聲稱要殺了康有為等人，廢除光緒。很顯然，光緒也成了慈禧的眼中釘、手中刺。
慈禧在光緒皇帝宣佈變法的第五天，就迫使光緒連下三諭，控制了人事任免和京津地區的軍政大權，準備發動政變。當光緒依靠維新派頒布了《明定國是詔》，又推行了新政，起用新黨等一系列諭旨，引起了守舊派的極度恐慌。榮祿見況，立即進京密謀於慈禧太后。
恰好慈禧和光緒要去天津閱兵，於是他們決定利用天津閱兵的機會，在必要時廢除光緒。光緒幾次密詔維新派商量對策，但維新派既無實權，沒有任何辦法，只得向光緒建議選用袁世凱，來應對榮祿。心急如焚的光緒兩次召見袁世凱，授予侍郎。次日，譚詞同密訪了袁世凱勸他殺榮祿。誰知，袁世凱回到了天津，便把此事告訴了榮祿。榮祿得知連夜趕到頤和園，向慈禧報告。第二天，慈禧發動了政變，將光緒帝囚禁於中南海的瀛台，同時大肆捕殺維康有為，梁啟超，並殺害了譚詞同等六位維新人士。就這樣光緒也同戊戌變法，全軍覆沒。
他的對民族的重生，始終抱有著希望，可惜希望總會讓人看到，而且不會讓人容易的碰到。每當光緒站在瀛台的窗前，眼前早已經是物是人非了，一切榮華已經成為了泡影。每每的從另外一個方向望去，那金碧輝煌的紫禁城琉璃瓦，又有誰能不流淚呢？囚禁瀛台的漫長歲月，但絲毫沒有減少這個皇帝對黃世凱，榮祿等人的憎恨。那光怪陸離的小島，那冷幽幽的四居室。這種特殊的「政治犯」似乎真理已經不在他那裡。而這一切僅僅是由於袁世凱的背叛！他不停歇的寫日記，這些怨作後來也名揚四海，許多人也不停歇的研究它。光緒是一個好人，卻難成一個能稱霸的好皇帝，他的性格上缺乏的魄力，源自一開始慈禧對他的施壓，以至後來被慈禧死死壓倒，終難成統治者的威霸。
光緒一個讓新思想帶動起來，一心救國的皇帝就這樣被慈禧革職，不得志的光緒從此抑鬱寡歡，最終在瀛台吐血身亡。這樣看來，光緒在自己的位置上並不是頑固不化的人，而是聽從有志之士的建議，努力變法改革。可惜這種新生的力量卻顯得如此的脆弱，被慈禧一些的頑固派，扼殺在搖籃之中。那麼光緒又離奇的死於慈禧死前的前一天，是不是頑固派怕這位不得志的皇帝，在慈禧死後又會有所作為，故意賜死？總之，頑固保守派是不會讓一絲的火苗重燃的。光緒雖未能和康有為的變法從根本上改變中國的封建帝制，但是他們也大膽了邁出了重要的一步，給後來的辛亥革命埋下了伏筆。同時也給世人們總結了變革的教訓，也開創了中國資本主義新的道路。