珍妃，滿洲鑲紅旗人，禮部左侍郎長敘之女，生於光緒二年。光緒十四年，十三歲的珍妃和十五歲的姐姐瑾妃同時被選進宮。第二年，光緒大婚，珍妃和瑾妃二人都被封為嬪。
珍妃容貌秀麗，活潑開朗，聰明伶俐，能歌善舞，頗通文史，備受皇帝寵愛。光緒二十年，慈禧萬壽慶典前夕，光緒帝受西太后懿旨，同時晉封姐倆為妃。這使慈禧內侄女隆裕頓生忌恨，經常在慈禧面前講珍妃壞話。當時朝廷中有帝后兩黨之爭，而且頗為激烈。慈禧太后一方為「後黨」，光緒皇帝一方為「帝黨」，產生對日本戰和之爭。甲午戰爭後，光緒帝接受以康有為為首的改良派的變法主張，推行新政，因此又出現了維新與守舊之爭，兩黨水火不容。
傳說珍妃介入其中，緊緊追隨光緒帝，支持推行新政，引起了慈禧對她的極大怨恨。光緒二十四年，戊戌政變失敗，慈禧捕殺了維新派，光緒被囚禁瀛台，珍妃被削去封號，貶入冷宮。此後，慈禧力圖廢黜光緒帝，另立新君，珍妃又挺身而出，冒死「抗辯」。光緒二十六年七月，八國聯軍進攻北京，朝廷上下一片恐慌，慈禧決定西逃，光緒帝提出願意留下舉行和平談判，慈禧堅決反對，並挾持光緒帝，帶著宮中數人倉皇出逃，在這片混亂中，珍妃死於寧壽宮外井中，年僅二十五歲。
在北京故宮東北角的貞順門裡有個珍妃井。這口井是見證珍妃之死的唯一證據。至於珍妃因何而死以及當時的實情如何，迄今尚無定論。宮中的很多事情都充滿了神秘色彩，讓人無法瞭解事情真相。而官修的史書也不願對此事給出明確的答案。於是珍妃之死，也就使人產生了許多聯想。
從流傳的各種稗官野史及小說、戲劇看來，關於珍妃之死，大致存在兩種說法。一是珍妃之死是自殺。也就是說，她是自願投井而非他殺。
但是這種說法並不被大多數人認同，因為珍妃雖然囚禁在紫禁城內，但是一直以來仍然對光緒帝充滿幻想，這也是她支撐著活下去的希望。在慈禧西行時，她也正好有機會見到光緒帝，採取自殺的方式了結自己的生命是不太可能的。
還有一種說法被大家認同，就是慈禧命人將珍妃殺害。
一九零零年七月二十日，八國聯軍即將兵臨城下。慈禧決定攜帶光緒帝等一行人出走西安。此時，大家都換上了百姓布衣聚集在壽寧宮，慈禧忽發感觸，出珍妃於牢院。強詞珍妃帶走不便，留下又恐其年輕惹出是非，即命太監將樂壽堂前的井蓋打開，要珍妃自盡，珍妃堅不肯死。眾人遂令太監將珍妃推入井中。執刑此命的是慈禧的領班太監崔玉貴。
一九零一年春，八國聯軍將退，慈禧命崔玉貴回京探聽消息，並查看宮內情況，見珍妃所投之井依然如故，便命內務府將珍妃從井中撈起，裝殮入棺，七月二十四日葬於阜成門外恩濟莊內務府太監公墓南面的宮女墓地，一九零一年十一月三十日即下懿旨：「上年京師之變，倉促之中，珍妃扈從不及，即於宮闈殉難，洵屬節烈可嘉，加恩追贈貴妃，以示褒恤。」慈禧假惺惺地以貞烈殉節掩世人耳目。
民國二年（1913），四十五歲的隆裕皇后逝世，與光緒帝合葬景陵。珍妃的姐姐瑾妃此時已升為皇貴妃，因上面已無皇后管著，成了宣統帝必須尊敬的皇太貴妃，對宮中事物有了相當的決定權，於是趁機將妹妹從宮女墓地遷葬光緒景陵妃嬪園寢。皇家規定，皇帝皇后的墓地稱陵寢，嬪妃的墓地稱園寢。瑾妃還為珍妃立碑稱「恨恪珍貴妃之墓」，總算為妹妹爭到了她應有的名分，瑾妃還在珍妃遇害的井旁邊立了一小小靈堂。