1888年，光緒18歲。13歲的她和長她2歲的姐姐，雙雙選中入宮，分別賜封珍嬪、瑾嬪。與此同時，選定慈禧胞弟桂祥21歲的女兒葉赫那拉氏為皇后。次年正月，光緒舉行大婚典禮，奉迎葉赫那拉氏皇后入宮(隆裕皇后)。珍、瑾二嬪先期入宮，珍嬪居東六宮的景仁宮，瑾嬪居東六宮的永和宮。
據說，珍妃姿容婉麗，賦性聰穎，又擅琴棋書畫，初入宮時，亦為慈禧所鍾愛，知她性喜書畫，還讓內廷供奉繆嘉蕙女士教她。平時她居景仁宮，與光緒則同居養心殿。她不僅美麗動人，13歲的年齡，還不失孩童的天真活潑。光緒總是讓她隨侍身邊，同桌共食，同床共寢。他們還老是互換裝束，嬉戲玩樂，這給精神上長期受壓抑的光緒帶來了許多的安慰和快樂。相形之下，隆裕皇后就差遠了，她比光緒大三歲，又其貌不揚，加之生性嫉妒，老是在慈禧面前撥弄是非，致使珍妃受責受辱，光緒遷怒於皇后，夫妻感情一天天壞起來。
珍妃喜歡打扮，常愛穿些時新衣裳。在吟詩作畫之餘，她還愛擺弄相機，留下幾張倩影，打發宮中沉寂的歲月。這些，自然也是慈禧所看不慣的。在對甲午之戰的「戰與和」的問題上，光緒與慈禧發生了嚴重分歧，朝中形成了主戰的「帝黨」與主和的「後黨」。珍、瑾二妃的胞兄志銳，珍妃的老師文廷式，也捲入這場政治鬥爭的漩渦之中。為了鉗制珍妃姊妹，達到打擊帝黨的目的，慈禧以「近來習尚浮華」為由，把珍妃姊妹同時降為貴人。同時還頒下兩塊禁牌，一塊是給珍、瑾二妃的，是要求她們謹言慎行，穿著樸素，遠離新巧稀奇物件;另一塊是給隆裕皇后的，要她嚴加看管珍、瑾二妃。
1898年，光緒推行變法維新，恢復了妃位的珍妃，自然成了光緒帝的支持者。好夢只做了103天，戊戌變法就失敗了，光緒皇帝被幽禁於中南海裡的瀛台，珍妃被拘禁於紫禁城中的北三所。
1900年，八國聯軍侵入北京，慈禧挾持光緒西逃，又讓太監崔玉貴把珍妃推入樂壽堂後的井中溺死。後來，人們稱這口井為「珍妃井」。
關於珍妃墜井，還有一種說法。是說慈禧挾光緒西逃之時，珍妃正患天花，病臥在床，又在囚禁之中。珍妃懇求放歸娘家養病。但這與宮中禮制不合，慈禧遂逼迫珍妃投井自盡。
珍妃死後。先葬於西直門外。光緒死後，又移葬崇陵，恩愛夫妻魂歸一處。