提到清朝皇帝的飲食，我們自然會用山珍海味、美味佳餚、玉盤珍饈等高大山的詞彙來形容。事實上，完全不是這麼回事。清朝末代皇帝溥儀在《我的前半生》中把皇帝的膳食總結為四句話：「華而不實，費而不惠，營而不養，淡而無味。」
溥儀的這番話可以從兩點來理解：
第一，皇家的飲食，最注重排場，而不關心營養和口感。皇帝每次「傳膳」，菜品總能馬上被擺在桌子上，因為御膳房早在半天或一天以前就已做好，煨在火上等候著的。這樣，飯菜已失其新鮮。第二，清朝皇室傳統的用膳規矩，也影響著飯菜的色香味。皇家擔心「因食致疾」，常常將飯菜做得不鹹不淡毫無滋味，令人生膩，以此避免皇帝吃太多。
皇帝的伙食不如常人想像的那般華美，倒也不難理解，出人意料之處在於，清朝有一個常常挨餓的皇帝，即光緒帝。光緒無疑是清朝皇帝中境遇最淒慘、最苦命的。1875年1月，年僅4歲的載湉入宮稱帝，年號光緒，廟號德宗。對於小皇帝的成長，御醫告誡說要節食。至於如何節食，卻沒有一個具體的標準。於是，太監和乳嫫像看管囚犯一樣看管年幼的光緒，常常將他餓得直哭。
「光緒皇帝十歲上下，每至太監房中，先翻吃食，拿起就跑。及至太監追上，跪地哀求，小皇爺之饃饃，已入肚一半矣。小皇爺如此飢餓，實為祖法的約束，真令人無法。」飢餓中的皇帝要到太監那裡偷食物裹腹，也算是千古奇聞了。如此看來，皇帝倒不如普通百姓之家的子弟，雖沒有九五至尊的地位，若非赤貧，飲食上應是自由的。種種記載顯示，光緒帝不僅少時吃不飽，成人之後受制於慈禧太后，飲食上也沒有多少改善。
慈禧對光緒的飲食管制甚嚴。一天，光緒覲見慈禧，說自己吃的都是「草具」(粗劣的飯食)，祈求太后施恩予以改善。慈禧聲色俱厲地說：「為人上者亦講求口腹之末耶？奈何獨背祖宗遺訓！」慈禧教訓光緒要遵從祖宗之法，不講求飯食好壞，光緒也就默不作聲了。
1898年「戊戌政變」之後，慈禧囚禁光緒於瀛台，光緒完全失去了做皇帝的尊嚴。在此期間，光緒再次遭遇餓肚子的窘境。據記載：
「光緒戊戌，德宗被幽瀛台，每膳雖有饌數十品，離座稍遠者半已臭腐，蓋連日呈進，飾觀而已，無所易也。余亦干冷，不可口，故每食不飽。偶欲令御膳房易一品，御膳房必奏明孝欽，孝欽輒以儉德責之，竟不敢言。」擺在皇帝面前的飯食，竟然多半因過期而變餿變臭，實在難以想像。慈禧窮奢極欲，卻以節儉之名駁回光緒換一道菜的請求，可見慈禧對光緒之嚴格(或曰恨)。由此可見，光緒帝的最後十年，不僅精神上受到凌辱，身體上也遭到摧殘。
曾受慈禧寵幸的大太監寇連材說：「中國四百兆人中，境遇最苦者莫如我皇上(光緒帝)。蓋凡人當孩童時，無不有父母以親愛之，顧復其人，料理其飲食，體慰其寒暖，雖在孤兒，亦必有親友以撫之也。獨皇上五歲登基，登極基後無人敢親愛之，雖醇邸之福晉(光緒生母)，亦不許親近，蓋限於名分也。名分可以親愛皇上者，惟西後(慈禧)一人。然西後驕侈淫佚，絕不以為念。故皇上伶仃異常，醇邸福晉每言輒涕泣雲。」
聽了這一番話，也許就能明白光緒帝的遭遇了。