有人說，元宵不就是湯圓嗎？這誰不知道，當年袁世凱怕「元宵」把他的「袁」給「消」了，下令將「元宵」改為「湯圓」。為此，人們還留下順口溜：「詩吟圓子溯前朝，蒸化熟時水上漂。洪憲當年傳禁令，沿街不許喊元宵。」
其實，這就是只知其一，不知其二了。元宵和湯圓，從一開始就是有區別的，一般來說，元宵有餡而湯圓無餡，元宵粒大而湯圓粒小。如今台灣還有冬至日吃湯圓、元宵節吃元宵的習俗。
我家樓下的張嫂，就是一個既會做元宵，又會做湯圓的高手，她從領導崗位上退休後，時不時做些元宵和湯圓，我從她那裡學到了不少做元宵的技術。
張嫂做元宵和湯圓，真是集古今方法於一體，盡南北風味之能事了，她既能做大如核桃的元宵，也能做小如黃豆粒的「百子湯圓」；既能做通丸甜糯、不見餡心的實心丸子，也能做皮薄似紙、精巧別緻的「碌皮湯圓」。她在制元宵和湯圓時，既會北方人常用的籮滾手搖之法，也會南方人搓條摘丁揉團或以手團之技。
給我印象最深的，是張嫂製作玫瑰元宵。她先把水磨糯米粉團揉勻，搓成長條，擠出一塊一小塊，搓圓，然後左手托住開始旋轉，用右手捏成邊薄底略厚的酒盅形面皮，最後把玫瑰餡心包入，收口捏攏。張嫂說，她做的玫瑰湯圓是貨真價實的，因為玫瑰餡兒價高又不易得，市場上所謂的玫瑰湯圓大都是金棗、瓜子肉、冬瓜糖、白芝麻、桂花鹵、桂圓鹵和肥板油的替代品，這樣的湯圓也香氣襲人，口感甚佳，完全可以以假亂真。
元宵作為節令食品，始於東晉，盛於唐宋，這個時期文人學士筆記中的「油堆」、「焦堆」便是湯圓。《三余帖》上說，后羿與嫦娥在上元夜相會，「復為夫婦如初」，而他們的定情物就是「用米粉作丸，團團如月」的湯圓。看樣子，很早以前，元宵節就是情人節了，月圓湯圓人也圓，意義非同一般。
想想看，古代文學典籍中，讓元宵節喜上加喜的大有人在，如《紅樓夢》裡的元宵節與元春省親放到一起，都增加了元宵節的熱鬧勁和喜慶氣氛，這也許就是春節稱「過」，而元宵節稱「鬧」的原因吧。在這樣喜慶的日子裡吃元宵，要比平常日子吃，有意義得多。所以，元宵節時，不但老百姓、官宦之家吃元宵，就是皇帝老子，也在年節的這個時候盡興，以圖吉慶和喜氣。
《明宮史·火集》裡就曾經記載過元宵的製作方法：「用糯米細面，內用核桃仁、白糖、玫瑰為餡，灑水滾成，如核桃大，即江南所謂湯圓也。」清宮的「八寶元宵」，更是彌足珍貴。以至於北京市民紛紛效仿。《桃花扇》的作者孔尚任就曾寫詩云：「紫雲茶社斟甘露，八寶元宵效內做。」當然這樣做出來的元宵不能再稱為「八寶元宵」了。當時北京有位做元宵的高手叫馬思遠，他做出來的元宵一點也不遜色於大內，最後以「滴粉元宵」揚名天下。錢塘人符曾就曾經寫詩讚美：「桂花香餡裹胡桃，江米好珠井水淘。見說馬家滴粉好，試風燈裡賣元宵。」
皇帝不但吃元宵，還為吃元宵鬧過笑話。我們知道，光緒是怕慈禧的，有一年元宵節，光緒去見慈禧，慈禧正在吃湯圓，就順便問光緒吃過湯圓沒有，光緒來前剛剛吃過，怕敗了老佛爺的興，不敢如實回答，謊稱沒吃。慈禧就讓人送來幾隻湯圓，讓光緒吃下。光緒吃完後，慈禧問他吃飽沒有，他又說沒有，慈禧又讓人送來幾隻。如此反覆多次，光緒被撐得苦不堪言，最後只得把湯圓塞到袖子裡。等光緒回到自己的宮中，滿袖子都是黏糊糊的湯圓，弄得一塌糊塗，為元宵節添了一段不大不小的軼事。