清德宗(光緒帝)載湉，四歲時即皇帝位，在慈禧太后淫威下長大，他不甘做傀儡皇帝，力圖有所作為。甲午戰爭後，他支持康有為、梁啟超等人發起維新變法運動，下詔變法。維新運動遭到慈禧太后為首的頑固守舊勢力反對，他們發動政變，殺「戊戌六君子」，康有為、梁啟超等出逃國外，光緒帝被幽禁於瀛台。此後他一直未獲自由，光緒三十四年十月二十一日(1908.11.14)，年僅三十八歲的壯年天子，在瀛台去世，次日，七十四歲高齡的慈禧太后亦死去。一對政敵在不到二十四小時內相繼死去，是巧合還是另有緣由？此中疑團叢生，令人們猜測紛紜，至今仍是一個未解之謎。
有人說，是慈禧太后命人害死了光緒帝。慈禧太后感到自己不久於人世時，她怕自己死後，光緒帝掌握朝政，對她不利。曾任御史及起居注官的揮毓鼎在其所著《崇陵傳信錄》中說，「慈禧病危時，有人向她報告說：光緒帝聽說太后病重，面露喜色。太后聞言大怒曰：我不能先汝而死！於是決心害死光緒帝。據說光緒帝去世前，宮門緊閉，氣氛異常，敏感的人已預知宮中必有大變，果然不久就傳出光緒帝駕崩的消息。
另有人說，光緒帝是被太監李蓮英害死的。德齡《瀛台泣血記》雲，李蓮英平時依仗慈禧太后的威勢，橫行霸道，經常捉弄欺凌光緒帝。當太后將歸天時，他深恐太后死後，光緒帝掌權，對己不利，於是搶先下手，害死光緒帝。
還有人說，光緒帝是被袁世凱害死的。在維新運動時期，光緒帝受到慈禧為首的頑固勢力威脅，危在旦夕。他曾授袁世凱密詔，命其武力相救，保護維新，但袁世凱出賣光緒帝，向慈禧告密，慈禧發動政變，扼殺維新運動。當慈禧病重將死之際，袁世凱怕將來光緒帝重操權柄，必然與他算帳，遂派人進藥，藥中摻毒，光緒帝服後身亡。
近來有人根據第一歷史檔案館所藏光緒帝醫案認為，導致其死亡的直接原因是疾病。光緒帝自幼體質孱弱，加上失去母愛，慈禧太后有意對之嚴厲約束，消磨其意志，故而光緒帝是在抑鬱沉悶的環境中長大，身心健康大受損害，抵抗病毒能力差，且患有遺精病史。成年後，病情更重，從現代醫學角度看，他患有嚴重神經官能症、關節炎或骨結核，還有血液系統疾病。他去世前半年內，御醫對其病症已束手無策，光緒帝經常因自己病情不見好轉而斥責御醫無能。肺結核、肝臟、心臟和風濕等慢性病，導致抵抗力進一步下降，最後，可能是心肺功能慢性衰竭，合併急性感染，奪去了光緒帝的生命。當然，從根本上說，光緒帝的病魔纏身，與慈禧太后對他的高壓控制、百般凌辱有很大關係，可以說他是被慈禧折磨而亡。上述看法，是根據脈案藥方推測得出的，在慈禧太后一手遮天的情況下，是否存在受慈禧指使而偽造清宮醫案的可能性？