清朝統治者公開的兩條選秀標準，一是品德，二是門第。長相是不重要的，如果秀女貌美如花，就有讓皇帝沉湎於女色及後宮爭風吃醋的危險。
光緒十三年(1887年)，17歲的光緒親政，慈禧由「垂簾聽政」改為「訓政數年」。訓政後的慈禧便著手籌劃光緒的婚事。光緒十四年(1888年)初，慈禧連頒懿旨明確了光緒大婚的計劃和費用。光緒十四年七月二十七日(1888年9月3日)，又一道懿旨發佈：「皇帝大婚典禮，定於光緒十五年正月二十七日舉行。」儘管大婚的日子已定，可皇后為誰，仍是一個謎。直到光緒十四年十月初五(1888年11月8日)，光緒帝的一後二妃才在紫禁城體和殿被選定。
【選後過程】海選貌美如花沒有海選資格
主辦單位：戶部
參賽條件：13至16歲，身體健康無殘疾的旗籍女子
比賽地點：北京紫禁城御花園、靜怡軒等處
比賽細則：每三年在旗內選一次秀女，選中者「或備內廷主位，或為皇子、皇孫拴婚，或為親、郡王及親、郡王之子指婚」
首先，要嚴格審查她們屬於哪個旗，年齡有多大。因殘疾而不能入選的，由族長將原因層層上報到都統，再報戶部上奏皇帝後，才可免除應選，自行婚嫁。如果違犯規矩，就要被追查治罪。
選秀女之前，先由戶部奏報皇帝，獲得批准後，由八旗各級長官，逐級將適齡女子花名冊呈報上來，到八旗都統衙門匯總，最後由皇帝決定選閱日期。各旗選送的秀女，要提前送到京城。在選秀女前一天，她們乘坐的騾車由本旗基層長官參領和領催排定次序。日落時騾車出發，入夜時分進入地安門，停在紫禁城神武門外，等宮門開啟後，選送秀女按次序下車，跟隨宮中太監進入順貞門。選秀女時，通常是五六個秀女站成一排，由皇帝、太后親臨現場挑選。
清朝統治者公開的兩條選秀標準，一是品德，二是門第。長相是不重要的，如果秀女貌美如花，就有讓皇帝沉湎於女色及後宮爭風吃醋的危險。
【決賽】皇后人選早由慈禧內定
決賽時間：1888年11月8日
地點：紫禁城體和殿
評委：光緒、慈禧
見證人：容壽固倫公主(即恭親王奕長女)及福晉命婦
服務人員：太監、宮女
經過海選，入圍秀女共有31人，又經慈禧兩次親閱，最終進入決賽的僅有5名秀女，即慈禧的弟弟桂祥之女葉赫那拉氏、江西巡撫德馨的兩個女兒、侍郎長敘的兩個女兒。
決賽現場，5位秀女雖各有才藝，卻沒有機會展示。光緒被迫將皇家定情信物玉如意交到了表姐葉赫那拉氏手中。最後兩道懿旨同時頒下，比賽結果塵埃落定，一道懿旨宣佈立都統桂祥之女葉赫那拉氏為皇后，另一道懿旨則宣佈將侍郎長敘的兩個女兒他他拉氏分別立為瑾嬪、珍嬪。
【選後實錄】第一版本李蓮英吃賄賂協定兩皇妃
來源：慈禧曾孫葉赫那拉·根正
當時皇帝選拔妃子，要在全國層層把關，但能夠帶到光緒面前的只有60多位，並且從這60多位裡，要選一後兩妃。
選妃當天，光緒在60多人裡一眼就看上了珍妃。光緒拿著玉如意，猶豫不決。因為玉如意遞到誰手裡，誰就是皇后。但慈禧早就把自己的意圖告訴了光緒。光緒走到珍妃面前時，突然變得非常傷心。
就在此時，熟知慈禧意圖的李蓮英走過去，扶住光緒，將他一直攙到隆裕面前，將玉如意交到了隆裕手裡。隆裕成了光緒的皇后。
為了能讓珍妃當上皇后，珍妃、瑾妃家裡花了很多錢賄賂慈禧跟前的紅人李蓮英。可李蓮英很清楚老佛爺的意思，准皇后只能是慈禧親弟弟都統桂祥的女兒。於是他只能在選妃過程中做些手腳，並想辦法讓珍妃的姐姐也成為妃子。李蓮英打算用兩個妃子換皇后，好對珍妃家有個交代。
第二版本慈禧意滿才順了光緒心思
來源：《花隨人聖庵摭憶》黃濬著
《花隨人聖庵摭憶》記載：「光緒十三年冬，西後(慈禧)為德宗(光緒帝)選後，在體和殿召見備選之各大臣少女進內，依次排立。當時太后上座，德宗侍立，榮壽固倫公主及福晉命婦立於座後，前設小長桌一，上置鑲玉如意一柄，紅繡花荷包二對，為定選證物。太后手指諸女語德宗曰：『皇帝誰堪中選，汝自裁之，合意者即授以如意可也。』德宗對曰：『此大事當由皇爸爸主之，子臣不能自主。』太后堅持令其自選，德宗乃持玉如意趨德馨二女前，方欲授之，太后大聲曰：『皇帝！』並以口暗示其首列者(即慈禧侄女)。德宗愕然，既乃悟其意，不得已將玉如意授其侄女焉。太后以德宗在意德氏女，即選入妃嬪，亦必有奪寵之憂，遂不容其續選，匆匆命公主各授荷包一對於末列二女，此珍妃姐妹之所以獲選也。」這個內幕消息據說是由內宮太監唐冠卿傳出來的。
【選後盤算】慈禧定皇后實為安插耳目
慈禧將侄女立為皇后有自己的如意算盤。首先，皇帝的后妃，尤其是皇后，與皇帝的關係最為密切，對皇帝的想法有特殊影響力。將自己的侄女立為皇后親上加親，而且這樣做無異是在光緒身邊安置了一個最忠實可靠的耳目和密探。
其次，同治帝選後的失敗對她的教訓很大。慈禧與同治帝皇后阿魯特氏有矛盾，甚至導致母子不和，慈禧自然不願讓歷史重演。
那光緒為何不願選表姐為後呢？據文獻記載，桂祥之女葉赫那拉氏相貌平庸，且含胸駝背，和「靚麗」二字沾不著邊，且已21歲，比光緒帝還年長3歲。在光緒看來，表姐當妻子有點接受不了，而且隆裕的長相又難如人意，不選其為後也在情理之中。但隆裕是慈禧指定的，光緒再不願意也不敢違背太后懿旨。