1874年，同治皇帝駕崩。醇親王府中，還在夢裡熟睡的載湉突然被皇宮派來的太監、侍衛抱走，被八抬大轎抬進了紫禁城。當轎子停下來後，四歲的載湉被人喚醒。睜開眼睛，卻再也看不到身邊熟悉的親人。驚懼的孩子嚇得大哭，還被帶著拜見先帝之靈。陰森森的靈堂充滿可怖的氣氛，令載湉不寒而慄。然而幼小的他卻不知道這是他人生的一次華麗轉身，對於普通人來說，實在是夢寐以求的一次機遇。然而，他童年的厄運卻從此開始。
四歲的光緒那麼小，卻要老老實實地坐在那個皇帝的寶座上，裝模作樣地聽大臣向兩宮皇太后上奏折，他阿瑪醇親王奕譞(宣)雖然是個行武出身的人，卻生性懦弱，兒子被過繼給死後的咸豐，繼承大統做大清的皇帝，慈禧太后垂簾聽政。在別人是巴不得的事情，他卻為避嫌辭官不做了。奕譞的退出使光緒孤立於宮中，外無援助，內無幫手。可以說，這是醇親王的過失。既然兒子被定為皇帝，自己可以適當避嫌，但不可置之不問。一方面他的起居生活需要過問，作為監護人，即使監護權移交，但是親情猶在。畢竟光緒年齡太小，還是一個幼兒。同時作為未來的皇帝，光緒在繼承皇權之後，需要人輔佐，後宮勢力強大，很明顯這對光緒形成威脅。要想解除威脅，需要四處活動，為光緒拉人脈，奠定他未來親政的基礎。然而奕譞的無為，使光緒自打進宮就一直處於被動的位置，而且很難扭轉局面。
「世上只有媽媽好，有媽的孩子象塊寶，沒媽的孩子象根草。」光緒父親膽怯「避嫌」，母親進宮探望要通過許多手續。所以光緒進宮後無依無靠，只能孤零零地任憑慈奶奶擺弄，身邊也沒人陪他，更沒人安慰他。他不知道慈奶奶和大臣們說的是些什麼，但又必須乖乖地坐著，裝模作樣地聽著。甚至他們大吵大嚷，嚇得他渾身哆嗦，也不敢哭出來一聲。他就像一根稚弱的小草，夾雜在宮廷鬥爭的縫隙裡，被狂風暴雨摧來摧去。一旦不符合慈禧的要求，光緒就要被罰三天不准吃飯。
不要說三不天讓吃東西，一天也受不住啊！光緒正是長身體的時期，罰不許吃飯意味著什麼？何況光緒自進宮以來，從來就沒有吃過一頓飽飯！由於進宮年齡小，慈禧曾讓李蓮英照看小載湉。李蓮英哪敢接這個招啊！要知道自己沒有照顧孩子的經驗，一旦皇上有個三長兩短，那就跟軾君沒什麼兩樣啊！慈禧想交給慈安，慈安也沒養過孩子。只有慈禧養過同治皇帝，可她整天忙於政務，哪有心事管載湉呢！所以，只好強硬地塞給一群太監……所以光緒就跟太監一起長大。慈禧和慈安她們吃飯的時候，總是擺很多很多的菜餚，光緒坐到桌子的最後面，可是矮小的他，夠不到前面擺滿的美味佳餚，卻只好將就著吃眼前的。然而那些擺到他面前的菜餚，大多是廚師偷懶將沒動過的飯菜悄悄地熱了熱，又重新擺到桌上裝裝樣子罷了——因為太后吃不到它們。他吃不到新鮮的飯菜，只能將這些餿了、臭了、沒有什麼味道的飯菜填到嘴裡，有時候乾脆就不吃……坐在首席的兩宮皇太后，還以為他享受了多麼大的福佑呢！當有人提出來給小皇帝專門做點飯菜時，慈禧太后卻不高興地說：「小孩子家，不要慣壞了他！要讓他從小學會勤政儉德……」
畢竟那時候的光緒是個孩子。貪玩是孩子的本性，違反宮規也是難免的事。有一回，光緒皇帝——小載湉已被罰了整整兩天了！實在是餓急了，便偷偷地跑到太監的房裡，偷了一個饅頭塞在嘴裡！沒想到還是被慈禧看到了，太監們趕忙去追，光緒撒腿就跑，邊跑邊啃。可他一個小孩子，哪裡跑得過太監啊！太監們抓住他的時候，那饅頭還是吞到肚裡大半個……
享受不到母愛的載湉每天都要面對慈禧太后威嚴的喝斥，即便是偶然犯了錯誤，從來都沒有原諒的機會，不是被罰就是被罵。所以光緒在宮裡膽子很小，尤其是害怕嚇雨，每聽到雷鳴閃電，便嚇得躲在屋裡蒙著頭大喊大叫！或許慈禧太后威嚴的聲音，響亮得如同劈雷閃電一樣吧！所以他像似受了心悸……然而他又很喜歡看雨水，每到暴雨過去，他便望著院子裡的流水發呆。正是貪玩的時節，卻接受了與別的孩子不同的約束，他顯然性格有些孤僻。由於在宮裡不是被罰，就是吃不好飯，他的身材很瘦小，瘦得肩胛骨明顯得露在外面，太監們又欺他弱小——這些鬮人們，本來就心理不正常，在宮裡也是受氣一族，所以趁著皇帝不懂事，便暗暗地使黑手欺負他……為了掩蓋自己的罪行，當著慈禧還要給自己長面子，便趁機送給光緒一個美稱，說他是「肩擔日月」。
光緒受罰最嚴重的一次是在十五歲那年。那時天氣大旱，一年多天上沒下一滴雨，眼看著莊稼顆泣無收，清政府的官員都非常著急，慈禧命令皇上帶領群臣去天壇求雨。光緒這個年齡正處於叛逆期，他覺得跪那兒干磕半天頭有什麼用呢！太后說，要用誠心感動龍王……可是明擺著誰見過龍王呢？光緒覺得這樣做十分滑稽，又不得不按照慈禧的要求裝模作樣地跪拜。所以他磕過頭，便忍不住暗自嘻笑起來，還東張西望，看看身邊這些大臣一個個滑稽的樣子。這一笑，卻被慈禧太后看到了！慈禧迷信啊！她便認為皇上對龍王不虔誠，就會求不來雨！所以等求雨儀式過後，便對光緒大聲斥罵，接過來當然就是被罰了——這一次是在日頭曝曬下罰跪三天。
光緒在皇宮裡的黑暗童年只有他的老師翁同龢(合)知道得最清楚。正是因為翁同龢的庇護，才使他的童年出現了一線生機。光緒在宮中經常有病，身體十分虛弱。太監們見慈禧不待見他，也在暗地裡搞手腳欺負他，翁同龢在教書的過程中，漸漸看出端倪，便向慈禧奏報，慈禧後來聽煩了，便說：「以後不要奏報，哪個太監對皇上不好，你只管處置是了。」絕處逢生，翁同龢培養了光緒，也給了他一份生存下去的力量。所謂「師者如父」，莫過於此吧！
關於光緒在皇宮裡的童年，大多都是參照翁同龢的日記，歷史沒有太多記錄。在經歷一百多年後的今天回頭看清史，我們可以想像一個本該享受王孫公子待遇的孩子，清宮一去，卻在披上一切華麗的裝點之後，陷入權利之爭的激流漩渦。慈禧太后總是對她身邊的人說：「她是我外甥，又是我侄子，我怎麼會不疼愛他呢？」然而無論慈禧怎樣標榜，明擺的事實是這樣：儘管載湉與她有一脈血緣關係，但畢竟做了她的傀儡，同時也意味著，他就是她未來的對手。在一簾垂幕之間，被推到台前的是道具，而道具之後卻潛伏著一位女皇的野心和醜惡嘴臉。慈禧太后的伎倆，路人皆知。她怎麼會用心對待這個在大清制度中，名正言順的皇權繼承人呢？所謂「一山不藏二虎」，莫過於此吧！慈禧對童年光緒的虐待對她的執政起著重要的作。
一、 訓斥的力量。訓斥讓光緒對她心存畏懼，一方面對他形成心理的圍剿，另一方面可以滅絕他的自信，消滅他的威風。皇帝要想在群臣之間樹立威信，首先在外表上要威風凜凜，當然更重要的是在內心深處要有一種決斷的魄力。這種心理影響，足以使他從幼年就失去對慈禧的對抗，鈍化他對皇權的競爭力。
二、 訓斥可以使他在群臣面前大失顏色，讓群臣明白：站在台上的是太后，俯在台下的是皇帝。太后雖然不是皇帝，但卻是皇帝的皇帝，這也顯示了後宮統治的力量，沒有哪個大臣不敢臣服。
三、 挨餓、懲罰恫嚇，可以使光緒從幼年就無法健康成長，如果趕在十八歲之前夭折，慈禧還可以繼續選擇垂簾聽政。當然慈禧可能當時沒有這個目的，但是嫉妒和憎恨種種複雜的心理還是存在的——畢竟小光緒是合乎清制的封建皇權繼續人，早晚會取代她的後宮統治。
四、 折磨和懲罰一方面可以名正言順地說是「培養」，另一方面當然是想讓光緒臣服於她，更重要的是為了顯示她個人統治的權威。所謂殺雞駭猴，令大臣不能不畏懼。
權力和手段在慈禧的手中運得十分自如，也十分巧妙。沒有哪個比得上她的心機之深了。可惜光緒一直不懂慈禧心機，除了機械地照搬慈禧的要求以外，其後一直保持著自己的個性。每天早上光緒都要按部就班，五點多鐘早起給慈禧請安，慈禧不說話，光緒就要一直跪著。可以說，種種方式做的都是表象，光緒始終沒有真正從內心深處臣服於她，這也體現了光緒的一種鬥爭精神，但同時也顯示出光緒個性的執拗，很明顯他不諳宮鬥，不懂得逢場作戲，無法把握慈禧的心機。以至於聰明的光緒，一生沒能擺脫慈禧的魔爪。從而給慈禧亂政留下了太多的空隙，也使大清的統治只能提前收場吧！
近代科學家在勘查光緒陵墓的時候，光緒的屍體早已腐爛了。剩下的除了衣服，就是頭髮和一具骨髏。當時專家們從頭到腳量了一下，光緒的屍架僅有1.64米長。可以想像當年的光緒皇帝，在慈禧的虐待下，身體發育很不正常。童年光緒所承受的折磨，給他的成長所帶來的影響也是很大的。