溥儀退位後，清朝的遺老們時刻想著復辟，可以說從頒布《退位詔書》一直到「滿洲國」成立，沒有一天停止過。他們不斷地把復辟的希望寄托在新興起的軍閥身上，而第一個被寄托希望的竟然是竊國大盜袁世凱。
在《清室優待條件》的眾多條款中，最重要者僅兩項，即保留宣統皇帝尊號並由民國政府負擔小朝廷的歲費銀400萬兩。這筆歲費對民國政府來說顯然是沉重負擔，但袁世凱執政的4年中，第一年如數兌現了，後三年也大部兌現了。到袁死後撥付歲費逐漸減少，以致名存實亡。在尊號問題上袁世凱也再三表示堅決維護的態度。
袁世凱一再地向紫禁城裡的遺臣們表示熱情，給遺老們帶來不少幻想。
袁世凱稱帝每年他都要派人給溥儀拜年，溥儀過生日的時候他也要派人祝賀。經過袁世凱這樣連續的捧場，遺老遺少們又活躍起來，已經消失的蟒袍補褂、紅頂花翎又開始在街上流行了。
隆裕太后過生日，袁世凱派他的秘書長前來致賀，國書上寫著：「大中華民國大總統致書大清帝國隆裕皇太后陛下。」隆裕太后去世後，袁世凱更是親戴黑紗，並令全國下半旗一天。他被選為正式大總統後，又致書溥儀稱，「中華民國大總統謹致書大清皇帝陛下」。
袁世凱的一系列舉動讓遺老舊臣們感到興奮，認為大清復辟有望了。但是沒有多久，人們才恍然大悟，原來袁世凱並不是要扶持溥儀復辟大清，而是他自己想要當皇帝，所做的一切都是為了他自己當皇帝。
袁世凱派人重新油繕了故宮三大殿，派溥倫到宮中索要皇帝的儀仗和玉璽，在太和殿放置了西洋式的寶座，1915年12月12日正式宣佈恢復帝制，改國號為「中華帝國」，改民國五年(1916)為「洪憲元年」，他自己則當上了「中華帝國大皇帝」。
袁世凱的舉動又讓小朝廷不知所措，太后們忙著拉攏溥倫的兒子毓崇，師傅們再也沒有人拿毓崇當伯禽看待了。遺老、王爺、大臣們為了保住自己的地位和保住優待條件，特給袁世凱發去了公文，表示贊同袁世凱稱帝。得到了小朝廷支持的袁世凱也親筆在《清室優待條件》上寫上：「先朝政權，未能保全，僅留尊號，至今耿耿。所有優待條件各節，無論何時，斷乎不許變更，容當列入憲法。袁世凱志，乙卯孟冬。」
袁世凱還讓自己的手下，步兵統領江朝宗向載灃和內務府大臣世續提出，讓自己的三女兒袁靜雪嫁給溥儀，藉以拉近與清室的關係，王爺和太妃們不敢反對，只好勉勉強強表示接受照辦。
袁世凱的倒行逆施，激起全國各階層的義憤，遂紛紛起兵討伐袁世凱，北洋派內部危機四伏。袁世凱很快陷於眾叛親離的境地。1916年3月22日，內外交困的袁世凱被迫宣佈撤銷帝制，恢復民國，結束了83天的皇帝夢，與溥儀的親事也化為泡影。1916年6月6日袁世凱因患尿毒症死於北京，時年57歲。