1911年，大清朝的最後一位皇帝——溥儀剛剛5歲。也正是在這一年，全國各地的革命黨人紛紛起義，宣佈背棄清王朝。
這一消息令紫禁城裡的皇室權貴心驚膽顫。無奈之下，溥儀的父親——攝政王載灃只好啟用已經罷了官的袁世凱來平定起義。但實際上，載灃卻一點都不喜歡袁世凱這個人，反而對他恨之入骨。
1898年，光緒皇帝在康有為、梁啟超等維新派人物的推動下，衝破頑固派的阻撓，開始實行變法維新。但是，由於袁世凱的告密背叛了光緒皇帝，使得後來的戊戌變法失敗了。
據金梁的《四朝佚聞》記載，光緒帝在瀛台幽禁期間，每天在紙上書寫袁世凱三個字，然後撕得粉碎。還有記載：光緒帝時常畫一個烏龜，上面寫上「袁世凱」，然後貼在牆上做靶子，用箭射得千瘡百孔。
因此，當載灃掌握政權之後，第一件事就是為哥哥光緒報仇，除掉袁世凱。
為了殺袁世凱，攝政王載灃曾想過仿照康熙皇帝殺大臣鰲拜的辦法。當年，康熙把鰲拜召進宮，賜他一個座位，可是這把椅子只有三條好腿，鰲拜坐在上面不提防給歪了一下，因此「君前失禮」，這可是死罪。
載灃向來是個循規蹈矩的人，他雖然對袁世凱恨之入骨，但也希望通過合法的手段除掉對方，從而好對天下人有個交代。於是，他決定召集軍機大臣，共同商討如何處理袁世凱。
主張殺袁的大臣得知此事，氣得直跺腳，這種事情只有用非常手段處理，哪能放到桌面上研究！中國帝王擁有生殺大權，載灃雖不是帝王，但有帝王的權威，他不行使這一權利，反而要「發揚民主」，著實是一步臭棋。
當時載灃的想法並沒有得到大臣們的的贊同，他們認為新皇帝剛剛即位，就殺掉手握重兵的袁世凱不利於穩定大局。就這樣，「殺袁」計劃還沒來得及實施，就被張之洞等人給攔了下來，袁世凱也因此逃過了一劫。
優柔寡斷的載灃失去了誅殺袁世凱的機會，但他還是將袁世凱罷官，趕出了北京城。事情是這樣的，當時，袁世凱的腿部受了輕傷，需要在官邸休息幾天。攝政王載灃趁機頒發諭旨，「忠誠的大臣袁世凱將歸鄉療養一段不確定的時間，以治療足疾。」
被罷了官的袁世凱回到老家，在洹水邊的一個小村裡住下來，過起了悠閒漁翁的生活，但他的眼睛卻緊緊盯著動盪變化的時局，直到1911年的武昌起義，他終於找到了重返政壇的機會。
被朝廷重新啟用的袁世凱在接管了大清王朝陸、海軍指揮權後，卻打起了自己的算盤，逼迫溥儀退位。
1915年12月，袁世凱在北京舉行了祭天儀式，宣佈就任中華帝國大皇帝。
正當袁世凱準備登基的時候，雲南省都督蔡鍔將軍首先在昆明通電全國，組成「護國軍」，武裝討伐袁世凱，隨後，全國各省紛紛響應。
在護國軍的步步緊逼下，袁世凱被迫於1916年3月21日宣佈撤銷帝制和廢除「洪憲」年號。3個月後，他就因為身心的雙重崩潰而一命嗚呼了，而他的復辟行為給清朝覆亡後的動盪局勢再添一筆混亂。