自趙光義開始到靖康之辱，宋朝的皇帝就沒有一個出自於趙匡胤這一支，「靖康之辱」時，宗室多人被俘，趙光義子孫幾乎覆滅。
康王趙構逃過一劫，後登基稱帝，是為宋高宗。趙構兒子元懿太子又因為苗劉之變而死，在以後的多年裡，趙構一直試圖再生，可惜沒成，無奈之下，趙構只能從太祖那一支裡選個接班人。
直接說肯定不行，所以趙構借皇后之口，說夢到太祖，要把皇位傳給太祖的後人。太祖的後人當時有一千多，所以趙構選了很久選了兩個出來，而他偏於胖小孩。
有一次來了一隻貓，瘦小孩一動沒動，胖小孩一腳將貓踢飛。這下也踢飛了趙構對他的期望，從此高宗把這個瘦小孩留了下來。
這個瘦小孩叫趙慎，在他的帝王之路上，還有考驗，能否通過，還未可知。
皇宮裡還有一人叫趙琢，也很討趙構的喜歡，一直拖著沒立太子也是因為趙構還沒決定好。
眼看趙慎長大成人，再拖下去也不是辦法，高宗決定設個局，考驗一下兩人，看看誰有定力。於是派人給趙慎和趙琢每人送十個美女，這些美女都是處女。
年輕人血氣方剛，身為皇室，皇帝賞幾個美女也很正常，兩個人誰也沒料到這是個終極測驗，誰通過了就能坐上皇帝寶座。
還好趙慎有個好老師，看透了高宗的局，告誡趙慎一個女子都不要碰。一段時間後，高宗召回二十名美女，派人檢查她們，結果可想而知，給趙琢的十名美女無一是處，於是趙慎正式被立為太子。
1162年，趙慎繼位，是為宋孝宗。在南宋所有皇帝中，宋孝宗是最有作為的一位皇帝。
登基之初，孝宗就為岳飛平反，「追復岳飛原官，以禮改葬，訪求其後，特與錄用。」其次，積極北伐，可惜，他生不逢時，當時岳飛、韓世忠等名將都已去世，因此北伐失敗。
孝宗深知，要想北伐成功，經濟、政治、軍事等都要大力發展，他重視生產，勸課農桑，興修水利，提倡節儉，積極選拔年輕將領，加強部隊軍事訓練，以身作則。
很快，南宋就出現了後世稱道的「乾淳之治」的繁榮局面。