宋孝宗趙慎是宋太祖的七世孫，趙德芳的後人。高宗在揚州逃跑時因為受到了驚嚇，而失去了生育能力。唯一的獨子又在苗劉之變後死去。而英宗系的後人，在靖康之變後基本被金一網打盡，全都押往北方。最主要的是，出使金國的使臣回來後說，金太宗長得酷似宋太祖，傳說太祖要回來奪皇位。於是高宗說，太祖大公無私，有子卻將皇位傳給弟弟，其後人衰微，朕準備將皇位傳給太祖的後人。於是從太祖的後人中選拔，最後只剩下一胖一瘦兩個小孩。高宗開始中意胖小孩，兩個孩子在宮中站著，突然來了一隻貓，瘦孩沒動，胖孩子卻伸腳去踢貓。這件事，讓高宗對胖孩子好感全無，把瘦小孩就是趙慎留了下來。留在宮中的趙慎，從小就接受了最好的教育，長大後封公，後來被進封為郡王。這位天資聰明的准皇儲確和權臣秦檜關係很僵。主要是趙慎比較厭惡秦的屈辱求和。而秦也顧忌趙慎能力太強。趙慎的生父病故，秦檜於是上奏要求趙慎守制3年，因為趙慎的皇太子身份並未確定，所以這個要求並不過分。但秦是想藉機免去他的皇儲身份。但高宗顯然不為秦所動，守孝期滿，趙慎就繼續回宮。後來，秦檜病重，是趙慎及時得到消息，通知了高宗，高宗親自去相府探視，粉碎了秦和他的爪牙準備讓秦檜兒子當宰相的企圖。
趙慎被養在宮中將盡20年，卻一直未被確定太子的名份。主要原因有3。首先就是高宗還是抱有幻想，想自己爭取再生個兒子出來。其次秦檜的強烈反對。再次是高宗的生母韋太后不喜歡趙慎，而喜歡另一個養育在宮中的趙琢。直到韋太后死去。高宗使出了最後一招，給兩位准繼承人每人送去美女10名，過了一陣又把她們召回。經過檢查，發現給趙琢的那10個都不是處女，而給趙慎的那10個都是完壁（趙慎是聽從了史浩的意見）於是，確立了趙慎的皇太子地位。
2年後，金海陵南侵，高宗又準備下海逃命，皇太子趙慎上書，要求自己率兵迎敵。事先不知情的史浩知道後大驚，擔心犯了大忌，趕快讓皇太子上書謝罪，並要求隨皇帝一起出征。金兵退走後。高宗決定禪位給趙慎，自己退居太上皇