在中國，談到皇帝們的婚姻時，有一句話廣為流傳，那就是「三宮六院七十二嬪妃」。有人從「一夫多妻」制推論出每個皇帝都有數不清的妻妾，換言之，至少是「三宮六院七十二嬪妃」。事實果真如此嗎？美國《僑報》對一些史料進行分析後，得出了一些鮮為人知的新結論。
「三宮六院七十二嬪妃」系杜撰
三宮，其意本來是指古代諸侯夫人的宮，《谷梁傳·桓公十四年》有「甸粟而納之三宮」的記載，范寧注曰：「三宮，三夫人也。」楊士勳疏曰：「禮，王后六宮，諸侯夫人三宮也;故知三宮是三夫人宮也。」從這段話可以看出，「三宮」指的是諸侯夫人(頂多是個王后)，而不是皇帝的妻子。
「六院」疑是從「六宮」演義而來。
「六宮」，本義是指古代皇后的寢宮，後來代指皇后或皇帝的其他妻子。《周禮·天官·內宰》中有「以陰禮教六宮」的記載。鄭玄解釋，皇后寢宮有六，其中一正寢，五燕寢，合起來即六宮。唐人白居易《長恨歌》中「回眸一笑百媚生，六宮粉黛無顏色」，《後漢書·馬皇后紀》：「後辭曰：『此繒特宜染色，故用之耳。』六宮莫不歎息。」這兩個「六宮」都是用的引申義。
「七十二嬪妃」來歷不詳，或許是從「三」的倍數而來，或許純是言成數以表其多。「三宮六院七十二嬪妃」顯然是個杜撰的說法。那麼，正確的說法是什麼呢？
《二十五史》任何一個朝代的「后妃傳」之前都會有一段大同小異的概述：古者天子娶後，三國來媵，皆有娣姪，凡十二女;諸侯一娶九女，所以正嫡妾、廣繼嗣、息妒忌、防淫慝、塞禍亂也。後亡，則媵為繼室，各以其敘。無三媵，則娣侄繼室，亦各以其敘。繼室者，治其內政不敢正其位號，禮廟無兩袝，不並尊也。魯成風始兩袝，宋國三媵，齊管氏三歸，《春秋》皆譏之。《周禮》內宰，其屬則內小臣、閽人、寺人次之，九嬪、世婦、女御、女祝、女史、典婦功、典絲、司服又次之。《昏議》稱「後立六宮、三夫人、九嬪、二十七世婦、八十一御妻」，不與《春秋》、《周禮》合。後世因仍其說，後宮遂至數千。(《金史·后妃傳》)
從這段話可以看出，皇帝的妻子其正式的稱呼應當是：「六宮、三夫人、九嬪、二十七世婦、八十一御妻」。除此之外，還有不少別的叫法，如：尚宮、尚儀、尚服、尚食、尚寢、尚功、順儀、順容、順華、修儀、修容、修華、充儀、充容、充華、婕妤、才人、美人、昭儀、姪娥、八子、充依、良人、采女、淑妃、淑媛、貴人、常在、答應、女史等。
皇帝的妻子也是分三六九等的，《隋書·后妃傳》中記載，在隋代「貴妃、淑妃、德妃是為三夫人，品正第一;順儀、順容、順華、修儀、修容、修華、充儀、充容、充華是為九嬪，品正第二;婕妤一十二員，品正第三;美人、才人一十五員，品正第四，是為世婦;寶林二十四員，品正第五;御女二十四員，品正第六;采女三十七員，品正第七;是為女御，總一百二十，以敘於宴寢」 。
從以上資料可明顯看出，皇帝的妻子不能以「三宮六院七十二嬪妃」稱之。
成吉思汗妻子最多
皇帝的妻子，是一個外圍可寬可窄的概念。
從廣義上說，凡是宮裡的女子(皇帝本人的親生母親及女兒除外)都有可能是皇帝的妻子，但若是如此劃分，則嫌太過寬泛。事實上皇宮裡百分之九十的女子是不能得到皇帝垂青的，唐詩、宋詞中有許多關於宮中怨女的描寫。所謂「淚濕羅巾夢不成，夜深前殿按歌聲。紅顏未老恩先斷，斜倚熏籠坐到明(白居易)」，所謂「十二樓中盡曉妝，望仙樓上望君王(蘇逢)」，真是舉不勝舉。
因此，這些在皇帝的勢力範圍之內的女人並非全算皇帝的妻子。有人專門對正史所載皇帝的妻子(包括「妾」)做過統計，結果發現，富有四海的皇帝們既有一夫多妻的，也有一夫一妻的。本處所說的「一夫一妻」是指在官修正史中除了「一妻」以外再沒有別的妻子的。
這裡面有可能存在著兩種情況。一種是這些皇帝們真的是一夫一妻，如五代十國時南吳的讓帝楊溥。此人雖然名為皇帝，實際上還不如一個囚徒，舉個例來說，他常常挨打，被其手下的大臣說揍就揍，這種囚徒似的皇帝根本不敢娶幾個老婆。再如元朝的寧宗皇帝懿璘質班，他死時只有七歲，其妻答裡也特迷失與他同年，小小年紀有一個老婆可能都形同虛設，根本不可能多「配備」更多的妻子。另外一種情況是這個皇帝本來一夫多妻，但由於正史中只留下眾多美人中的一個人的芳名，後人無從知曉。
一夫多妻者中的「多」字上限在44個，創此「中國紀錄」者是元太祖成吉思汗，最少者不過2人。不同的朝代「多」的情況也各不相同。在明代以前(包括明代)，各個大的帝國諸任皇帝中總是「一夫多妻」與「一夫一妻」並存，惟有清代12任皇帝全部一夫多妻。
過去人們常說「多妻多子多福」，且不說妻子一多，難免會有爭風吃醋、勾心鬥角之事發生，而且多妻也未必多子。如南宋高宗皇帝趙構有妻7人，卻沒給他產下一個子嗣，到了最後，還得從族人秀王趙子稱那裡過繼來一個義子繼承皇位，這個義子就是南宋第二任皇帝孝宗趙伯琮。明熹宗朱由校有妻4人，也沒留下一個子嗣，帝位只好留給他的弟弟朱由檢(崇禎)。清穆宗載淳(同治)有妻5人，也沒有留下一個子嗣，帝位只好由其堂弟兼表弟載湉(光緒)繼承。
有人開玩笑說，因為是周公定的周禮，而不是「周婆」定的周禮，所以，一夫多妻似乎成了一件亙古不變的常理。但並非所有的正宮皇后(皇帝的正妻)都能對此容忍，一個最有名的例子是隋文帝楊堅的正牌妻子獨孤皇后，她與丈夫結婚時就逼丈夫表態「誓無異生之子」。楊堅當了皇帝之後，有一次「花」心大起，臨幸了一個複姓尉遲的宮女，獨孤氏立即採取斷然措施，將尉遲氏處決，保住了丈夫與她一夫一妻的局面。但她一去世，隋文帝就又冊立了好幾個妻子。
檢閱古今史籍(正史)，從未發現有哪一位皇帝曾經有過「三宮六院七十二嬪妃」。
以前的一些通俗文學作品以及民間口頭文學中，常常把隋煬帝楊廣和金朝第四任皇帝完顏亮「提」出來示眾，說他們如何如何地荒淫，有成千上萬的妻妾。這種誇大其辭一方面可能是由於無知和誤解，另一方面也不排除創作者們所帶有的一種灰色的欣賞心理。
中國歷朝開國皇帝娶妻多少
秦始皇無記載。
西漢高祖劉邦有妻5人，她們是：高皇后呂雉、戚夫人、趙夫人、管夫人、孝文太后薄氏;東漢光武帝劉秀有妻2人，她們是光武皇后郭聖通、光烈皇后陰麗華。
三國時代：魏文帝曹丕有妻2人，她們是：文昭皇后甄洛、文德皇后郭女王;蜀昭烈帝劉備有妻3人，她們是：昭烈皇后甘氏、穆皇后吳莧、孫夫人;東吳大帝孫權有妻7人，她們是：夫人謝氏、夫人徐氏、皇后潘氏、皇后朱氏、大懿皇后王氏、敬懷皇后王氏、夫人袁氏。
西晉武帝司馬炎有妻6人;東晉元帝司馬睿有妻3人。
南北朝時期：
南朝宋武帝劉裕有妻3人;南齊高帝為一夫一妻;梁武帝蕭衍有妻子3人;陳武帝陳霸先有妻2人。
北朝北魏道武帝拓跋珪有妻3人;文宣帝高洋有妻3人;北周孝閔帝為一夫一妻。
隋文帝楊堅有妻3人。
唐高祖李淵為一夫一妻。
五代十國時期：後梁太祖朱溫有妻3人;後唐莊宗李存勖有妻4人;後晉高祖石敬塘為一夫一妻;後漢高祖劉知遠為一夫一妻;後周太祖郭威有妻4人。
北宋太祖趙匡胤一夫三妻;南宋高宗趙構有妻7人。
遼太祖耶律阿保機為一夫一妻。
金太祖完顏阿骨打有妻5人。
元太祖鐵木真有妻44人。
明太祖朱元璋有妻4位。
清太祖努爾哈赤有妻12人。