元朝在歷史上是一個神秘而活躍的朝代，一度將中國的邊疆拓展到北海、鄂畢河一帶。而這時期的宗教也在碰撞中進行著融合。說起元朝的宗教有一個很有趣的現象，元朝歷代君主皆崇佛教，但元朝初期的宗教政策卻是兼收並蓄，不管佛教、道教、伊斯蘭教皆是照單全收，並未打壓某一家。成吉思汗就曾親近過佛教的海雲禪師和道教的丘處機道長，並且還曾命其後裔給諸宗教以平等的待遇。
但元朝後世統治者為何違背成吉思汗各宗教平等待遇的初衷，立佛教為國教了呢？這就不得不提到元朝四次著名的官司——佛教和道教的大辯論。
事情的起因是，全真教主李志常根據西晉王浮所撰的《老子化胡經》繪製了《老子八十一化圖》，並在朝野廣為散發。這一舉動引發了以曹洞宗少林長老福裕為首的佛教徒的強烈不滿。為何道家的幾幅圖會引發佛教如此大的反對呢？在這裡給大家插播一個小故事。
王浮是西晉惠帝時的一位道士，因其常與沙門帛遠爭邪正，遂著《老子化胡經》，稱老子入天竺變化為佛陀，教化胡人，以謗佛法。這卷經曾引發佛道之間的激烈衝突，唐高宗、中宗都曾下令禁止。所以李志常繪製《老子八十一化圖》的行為會引發福裕長老等人的反對也是必然的。
氣憤的福裕長老向當時的元君主蒙哥汗匯報了此事，請蒙哥汗來主持公道。元朝前期，統治者雖然對佛教有好感，但整個宗教政策相對寬鬆，對各個宗教多是兼收並蓄。蒙哥汗為公平起見，便建議佛教和道教展開一場大辯論，真理自然在勝者一方。
於是佛道雙方分別在1255、1256年展開了兩次大辯論，由佛道雙方領袖一對一展開辯論，最終皆以佛教勝出告終。1258年，雙方改變了1V1的辯論方式，展開了一次陣容空前的大辯論。佛教一方以少林福裕長老為首，那摩國師、八思巴等藏傳佛教僧侶助陣，合計三百餘僧;道教一方，則以繼任教主張志敬為主，合計全真教徒200餘人，此外，還有官方、文人代表的裁判200餘人。由雙方各出17名辯手，並在賽前約定：道勝則僧冠首而為道，僧勝則道削髮而為僧。結果，雙方的論爭以道家失敗告終。道教17位辯手遵照約定皆脫袍棄冠落髮為僧。蒙哥汗下令焚燒道教偽經45部，並歸還侵佔佛寺二百三十七所。
1280年，佛教要求朝廷追究被蒙哥汗禁斷、但尚存於世的偽經。次年，元朝廷命沙門諸僧、翰林院文臣和道教等人會集長春宮，考證道藏諸經真偽。釋道雙方論辯了數十日之久，終以道家失敗告終。佛教敦促朝廷下令焚燒道教偽經，歸還侵佔佛寺。忽必烈說，「道家經文，傳訛踵謬非一日矣。若遽焚之，其徒未必心服。彼言水火不能焚溺，可姑以是端試之。俟其不驗焚之，未晚也。」於是命令道教諸派各推一人，佩符入火，自試其術。道教等人驚慌失措，承認：「此皆妄誕之說，臣等入火必為灰燼。實不敢試但乞焚去道藏。」
四次佛道的大辯論，皆以佛教的勝利告終，在某種程度上奠定了佛教在元王朝的地位。元朝建都燕京後，元世祖忽必烈以藏傳佛教高僧八思巴為國師、帝師，統領天下釋教。從八思巴開端，終元之世，歷朝都以喇嘛為帝師。新帝在即位之前，必先就帝師受戒。
而元世祖忽必烈亦帶頭祟佛，於「萬機之暇，自持數珠，課誦、施食」。忽必烈曾自述：「自有天下，寺院田產，二稅盡蠲免之，並令緇侶安心辦道。」此後，元代諸帝對待佛教，大都依世祖的範例。