袁了凡先生，本名袁黃，字坤儀；江蘇省吳江縣人。年輕時入贅到浙江省嘉善縣姓殳的人家；因此，在嘉善縣得了公費做縣裡的公讀生。他於明穆宗隆慶四年（西元一五七○年），在鄉里中了舉人；明神宗萬曆十四年（西元一五八六年）考上進士，奉命到河北省寶坻縣做縣長。過了七年升拔為兵部‘職方司’的主管人，任中剛好碰到日寇侵犯朝鮮，朝鮮向中國求救兵。當時的‘經略’（駐朝鮮軍事長官）宋應昌奏准請了凡為‘軍前贊畫’（參謀長）的職務，並兼督導支援朝鮮的軍隊。提督李如松掌握兵權，假裝賜給高官俸祿與日寇談和，日寇信以為真，沒有設防；李如松發動突擊，攻破形勢險要的平壤，因而打敗了日寇。
袁了凡先生因為這件事當面指責李如松，不應用詭詐的手段對付日寇，這樣有損大明朝的國威：而且李如鬆手下的士兵隨便殺害百姓，並以頭來記功。了凡向李如松據理力爭，李如松發怒；不但不接受勸誡，反而獨自帶著軍隊東走，使得了凡所率領的軍隊孤立無援。日寇因而乘機攻擊了凡的軍隊，幸賴了凡機智應對，將日寇擊退。而李如松的軍隊，最後終於被日寇擊敗了；他想要脫卻自己的罪狀，反而以十項罪名彈劾袁了凡；了凡很快地被提出審判，終於在‘拾遺’（諫官）的任內，被迫停職返鄉。在家裡，了凡非常懇切、認真地行善直到去世，過逝時享年七十四歲。明熹宗天啟年間，了凡的冤案終於真相大白，朝廷追敘了凡征討日寇的功績，贈封他為‘尚寶司少卿’的官銜。了凡先生從當學生時，就非常喜歡研究學問，書不論古今，事不分輕重，他都認真研究，並且非常通達。例如：星象、法律、水利、理數、兵備、政治、堪輿等。
了凡先生在寶坻縣當縣長時，非常注重人民的福利，常常想做些有利地方的事情；寶坻縣當時常有水災氾濫，了凡先生於是積極興辦水利，將三汊河疏通，築堤防以抵擋水患侵襲；並且教導百姓沿著海岸種植柳樹，每當海水氾濫，挾帶沙土衝上岸時，遇到柳樹就積擋下來，久而久之變成一道堤防。於是了凡先生又督導百姓在堤防上建造溝渠，並鼓勵百姓耕種；因此，荒廢的土地漸漸地開墾，了凡先生又免除百姓種種雜役以便民，使得百姓安居樂業。了凡先生家裡並不富有，可是卻非常喜歡佈施，家居生活儉樸，每天誦經持咒，參禪打坐，修習止觀。不管公私事務再忙，早晚定課從不間斷。在這當中，了凡先生寫下四篇短文，當時命名為‘戒子文’，用來訓誡他兒子，就是後來廣向行於世的‘了凡四訓’這本書。