晏子名嬰，萊（山東）之夷維人，為齊國桓子弱之子，以邑為姓。晏子不僅德行出眾，而且智慧過人，但從不追名逐利，也不攀求貴族強權。
在輔佐齊景公時期，有一次，景公派遣晏子管理東阿這個地方，晏子於是受命前往。
不曾想，晏子到東阿治理三年後，竟名聲敗壞，國人皆知。
消息傳到景公耳中時，景公非常不高興，召請晏子回來，當面訓責他說：「寡人以為以先生的才能，治理東阿不在話下，故此派先生前往治理，可如今東阿卻亂得不像樣，您回去好好反省一番，寡人要大大地責罰先生！」
因此，景公還要罷免晏子的職務。
晏子見景公大為不悅，也未做任何解釋，只是作禮謝罪道：「晏嬰知道自己的過錯了，請再給臣一個治理東阿的機會，三年之後，聲譽必致全國，若仍不能治好，臣情願受死。」
齊景公聽了晏子的話，內心也有所不忍，便再次派他治理東阿。
經過了三年，果然，晏子的好名聲響於全國。當晏子前來獻上賦稅簿時，齊景公非常歡喜，親自迎接晏子。
晏子拜見景公後，景公坐下，向晏子致賀並讚賞他說：「先生您將東阿治理得真好啊！」欲獎賞晏子的政績，然而，晏子卻婉然謝絕，不肯接受。
齊景公奇怪，問他為何不接受賞賜，晏子這才向景公作禮說道：
「以往三年，晏嬰在治理東阿時，開闢交通，修築道路，嚴密地方行政，防遏盜賊，故使婬邪放逸之人厭惡；尚勤尚儉，獎勵勤儉孝弟，處罰偷盜懶惰，於是懶惰成性之人厭惡；判決訟案，不避貴族強權，故強權貴族厭惡；左右之人及近侍者有所請求，合法就答應，違法就拒絕，故左右近侍不悅；事奉貴人時謹守禮節，不越禮犯分，因此也使貴人不悅。
「如此，婬邪放逸之人，懶惰成性之人，強權貴族此三類人，對晏嬰不滿，毀壞臣的名聲在外；而左右近侍與貴人又在君王朝內敗壞臣的聲譽，故三年來臣弄得惡名昭彰，國人皆知，傳至國君。
「現今，臣改變了以往的做法，小心地處理。不修道路，延緩建設；不獎勵勤儉孝弟，也不處罰偷盜奸邪；判決訟案，尊重權貴意見。因此，婬邪、懶惰、貴強等人喜悅了，對臣讚譽在外；左右近侍有所請求，一律答應，前來賄賂也不拒絕；加重賦稅卻少納倉庫，媚事君王左右，阿諛權貴。如此，左右與貴人們也歡喜了，在君王朝內稱頌臣，善名美譽便傳於內外。
「可往昔，晏嬰治理東阿時秉公守禮，救濟貧民，百姓無一受凍挨餓；而今臣之所為，卻使民無積貯，百姓過半食不果腹。原本應受獎賞的做法，君王卻惱怒，欲加嚴懲；現今應被殺頭的作為，您卻親自相迎，向臣道賀。臣實愚昧不明，不能再治東阿，願乞骸骨回歸故里，讓位於賢者，怎敢再接受君王的賞賜啊！」
於是，晏子向齊景公鄭重地拜了兩拜，準備離去。
齊景公聽後頗為震驚，見晏子要走，連忙起身說：「先生您就勉力再治理東阿吧！東阿是先生的東阿，寡人將不再干預了。」
由此，齊景公知道了晏子的賢德，於是重用他來輔佐國家大政，三年後而齊國大興。