【方仙道】
任何事物都有興衰的規律，就像煙花升空、爆炸，然後熄滅一樣，最輝煌的頂點也就是衰落的起點。道教的發展經歷了一個曲折的過程，它的變化，也可以看做是中國思想的變化。
現在存在的甲骨文，就是古代先民向上天詢問豐收、凶吉的祝詞。那時候，人們認為存在神明保護眾生，也監督人類的生活。如果皇帝做得不好，就會天降大禍，懲罰人民；當遇到乾旱和洪水的時候，人類又可以通過祈求神明來得到幫助。
古代有一種職業，是專門溝通鬼神和人類的巫祝。巫就是用歌舞來取悅神明或者降服妖怪，並有一套符咒驅鬼的巫術；祝就是用言辭來歌頌神靈，由專門的司儀來寫，遇到祭祀的時候就會寫一篇文章，感謝神明，祈求保護。
這種巫祝可以說是道士的前身。道教做法事，與古人的祭祀禮儀和禮制有密切的關係。
在《山海經》中，有刑天、女媧這樣的人物，就是最早的神仙。《山海經》這部奇書中提出了長生信仰，記載了祭祀的祀禮及奇異的方術。
到了戰國時期，出現了許多記載神仙傳說的著作，其中有不少關於仙人、仙境、仙藥等的傳說。《莊子·逍遙游》中有「藐姑射之山，有神人居焉，肌膚若冰雪，綽約若處子，不食五穀，吸風飲露，乘雲氣，御風龍，而游乎四海之外」；如《列子》書中將仙境描畫得美妙而神秘，仙人不為物累、超脫自在，是能騰雲飛行的神奇人物。漢代的《淮南子》、《史記》中亦有類似描述，這是神仙的發展。
正因為神仙可以享受美妙的生活，又不擔心死亡，所以尋求仙境、仙人，傳佈成仙之方的人就出現了。他們將神仙學說與陰陽五行結合起來，形成了「方仙道」，流行於燕齊的上層社會。齊威王、齊宣王和燕昭王、秦始皇、漢武帝等，都曾派人到海上三神山尋求神仙及不死藥，規模越來越大，傳說中秦皇島就是在尋仙的時候發現的。
【道教興衰】
漢武帝后，方仙道與黃老結合，轉向黃老道，也就是今天的道教。
在魏晉南北朝時期，有很多名人信奉道教，並且煉丹求藥。著名的人物就有葛洪，他也是當時的大文學家和思想家，他煉長生不老藥的做法，對當時的影響很大。出於對死亡和衰老的恐懼，越來越多的人加入這支尋找神仙的隊伍。
相傳唐初時，有個叫吉善行的人，遇見一位白髮蒼蒼，騎著白馬的老人。老人讓他轉告大唐天子，如今治國有方，只要在長安城東建一座安化宮，內設道像，就能永保社稷，天下太平。說完騰空而去。不久老人再次顯靈，聲稱是無上神仙，姓李號老君，就是當今皇帝李氏的祖先。
從此，李唐皇室自稱是老子的後裔，尊老子為「聖祖」。於是尊道在唐朝成為國家大事，連大詩人李白也是一個熱衷於煉丹的道士。武則天時期曾經偏愛佛，但是後來又回到了尊道上。後來宋朝皇帝也倣傚唐朝做法，虛構一位姓趙祖先「趙玄郎」，奉為道教尊神，尊為「聖祖」。道教在唐宋皇室的尊崇下，宮觀大興，信徒也增加了，道教的發展達到極盛。在隨後的歷史時期，但凡社會動盪，各種宗教就會興起，道教就是其中之一。