她艷麗多姿，光彩照人，把皇帝迷得神魂顛倒；她嬌柔可愛，善解人意，被皇帝視為人生知己；她生性聰慧，才辯強記，被皇帝抱著上朝議事。如果不是外敵壓境，國家瀕危，皇帝急得焦頭爛額，她這位傾世皇妃定能取代皇后的位置，成為一代國母。然而，朝政腐敗，皇帝昏庸，亡國敗局已定，她只能為這個曾經偏安一隅的小邦政權殉葬。她出身農家，家境貧寒，父兄以織席為業。十歲時，她被選入太子宮，充當太子妃妾的一名侍女。幾年的宮廷生活，讓她出落成了一朵鮮花，並闖進太子的夢境，於是一番雲雨，珠胎暗結，為太子生下了一個兒子。後來，太子當了皇帝，她被封為貴妃，僅次於皇后。皇帝熱衷游宴，對端莊淑雅的皇后不敢興趣，對她卻如癡如醉，如獲至寶。
皇帝被她迷倒，在於她「發長七尺，鬒黑如漆，其光可鑒」，長了一頭烏黑靚麗的長髮，甚至能照出人影，可以當鏡子；加上她「容色端麗，……光采溢目」，樓閣梳妝，遠遠望去，如出水芙蓉，「飄若神仙」。皇帝的女人很多，唯有對她寵愛異常，二人如膠似漆，形影不離。皇帝臥病在床時，皇后和諸妃均不得靠近，「唯貴妃侍焉」（《南史》）。皇帝文采出眾，是個著名詩人，曾專門為她吟詩，「麗宇芳林對高閣，新裝艷質本傾城；映戶凝嬌乍不進，出帷含態笑相迎。妖姬臉似花含露，玉樹流光照後庭；花開花落不長久，落紅滿地歸寂中」（《玉樹後庭花》），並配上音律和曲調，讓一千多名有姿色的宮女反覆習練演唱，來讚美貴妃的容貌。不錯，皇帝是陳叔寶，貴妃是張麗華。
陳朝自開國以來，皇帝代代以簡樸自律。然而，為了張麗華，陳叔寶不惜大興土木，在光昭殿前修建了臨春、結綺、望仙三座數十丈高的樓閣，樓閣裝修豪華，窗牖、壁帶、縣楣、欄檻都是用檀木做的，並配上金玉、珠翠，外掛珠簾，內設寶床、寶帳，「其服玩之屬，瑰麗皆近古未有」（《南史》）。歷史上那些皇妃中，只有張麗華有此待遇。張麗華才辯敏銳，記力過人。陳叔寶怠於政事，常常「置張貴妃於膝上共決之」。張麗華看過的奏章，能熟稔心頭，逐條裁答，無一遺漏。起初，張麗華只執掌內事，後來開始干預外政，以至於「人間有一言一事，貴妃必先知白之」。有時，一些大臣忘記的事情，張麗華卻能一口說出，而且有枝有節，因此「益加寵異，冠絕後庭」（《南史》）。
陳叔寶寵愛張麗華勝過任何人，甚至一度想廢掉皇后，讓張麗華戴上鳳冠，但因隋兵壓境，沒來得及實施。禎明三年（589）春，隋軍攻打建康，前線飛書告急，陳叔寶竟把急件放在張麗華的床頭，忘記啟封，導致貽誤戰機，陳朝滅亡。清人宋元鼎歎道：「壁月庭花夜夜重，隋兵已斷曲河中。麗華膝上能多記，偏忘床頭告急封」（《吳音曲》）。在一口井中，隋兵將藏匿於此的陳叔寶、張麗華等人活捉。見到張麗華，隋軍統帥楊廣為其麗容所動，欲納其為妾。元帥高熲以「武王滅殷，戮妲己」的典故，力勸楊廣「不宜娶麗華」（《隋書·高熲傳》）。楊廣無奈，只好忍痛下令將張麗華斬於青溪中，年僅三十歲。一代傾世皇妃，就此香消玉殞，而她那頭烏黑靚麗的長髮卻令人追憶不已。