派對過後的那個週一早上八點多，娜塔莉打電話給米拉，叫她過去聊天。米拉直到下午才忙完過去。她從娜塔莉家後門進來時，娜塔莉正在廚房裡哼著歌。她看上去和以往不同了。她神采奕奕，看起來氣色更好了。
「喝一杯吧，不要嗎？我給你沖點兒速溶咖啡？」她從洗碗機裡拿出一個彩色塑料杯，米拉每次看到那台洗碗機都會心生嫉妒。「唉，週六晚上我真是喝多了。裙子被我毀了，摔倒的時候，把裙子側面都撕碎了。我的鞋子也毀了，為了配那條裙子，我還專門給它染了色，全都完了！那條裙子花了我九十美元，鞋子也花了十七美元。」
米拉倒抽一口涼氣。她每年只買一兩件衣服，不過花十到十五美元：「啊，娜塔莉！還有辦法修補嗎？」
娜塔莉聳了聳肩：「不行了。我把它們扔了。」
「可憐的娜塔莉。」米拉真誠地說道。
「哦，不過也值了。」她得意揚揚地說。
「為什麼？我感覺你玩得並不高興啊。」
「派對是糟糕透了！」娜塔莉對著她意味深長地笑。
米拉怔怔地看著她，她不明白娜塔莉是什麼意思。
娜塔莉親熱地捏了捏米拉的臉。「你真單純，太可愛了。」她隔著桌子在米拉對面坐下來，「難道你沒發現保羅離開派對了嗎？」
「嗯。他太好了。我還有點兒擔心，他那麼做我很欣慰。我有些意外，我從沒想過他會那麼體貼……」
「是啊，他非常體貼！」娜塔莉笑意盈盈。
米拉的笑容凝固了：「你是說……」
「當然！你以為是什麼？」
「我以為男人和女人之間會有單純的友誼，不一定要有性關係。」米拉不以為然地說，「我以為他在做朋友該做的事。」
「朋友？傻瓜，去他的吧。我不需要朋友，我朋友夠多了！天哪，太浪漫了！我一絲不掛，裙子扔在地板上，內衣就搭在上面。我幫他留了門。他突然出現在我臥室門口，我都沒聽到他上樓的聲音。我身上只蓋了條床單，我坐起來，倒抽一口涼氣。我是真的嚇了一跳。你知道嗎，他突然就站在了門口。我都不確定他會來。他慢慢地朝我走過來，目不轉睛地看著我，跟馬龍·白蘭度似的。他在我旁邊坐下來，狠狠地把我推到床頭板上，吻我。天哪！太棒了！他的身體壓在我的胸上，另一隻胳膊摟住我的腰，抱得我喘不過氣，他還不停地吻我。太美妙了！」她提高了聲音，臉上流露出迷醉的神情。
米拉像塊石頭一樣坐著。
突然，娜塔莉的臉色一變。她露出厭惡的表情，聲音也變得刺耳難聽：「漢普那個婊子養的下地獄去吧，他只配親我的屁股，去他媽的。他不想肏我，我就找一個想肏我的人，他肏他自己去吧。」
「他不和你上床嗎？」米拉小心翼翼地問她，臉上有了些生氣。當然，如果事出有因，那又不一樣了。書裡常說，如果婚姻很美滿，夫妻之間是不會吵架的。如果是漢普的錯，那一切還可以解釋，而且假以時日，耐心商討，也是可以解決的。
「那個渾蛋兩年沒和我上床了，我都快瘋了。不過，現在，去他媽的。」
「他為什麼不和你上床啊？」
娜塔莉聳聳肩，眼睛看向別處。「我怎麼知道？可能是他不行吧。他什麼都不行，天知道。週日我讓他幫忙粉刷蒂娜的房間，他卻把一整罐漆潑在地毯上。不僅如此，他還讓我自己清理，他卻坐回椅子上看電視。他太幼稚了！」她鄙視地說。
米拉陷入了沉思。
娜塔莉繼續說：「他連垃圾也不倒一下。也許是害怕掉進垃圾桶，垃圾工認不出他來，把他和泔水一同運走吧。他每晚都坐在那張椅子上，每晚都是。他不和孩子們說話，也不和我說話。他就坐在那兒，喝得醉醺醺的，看電視。看著看著還會睡著。一天夜裡，他差點兒把房子給燒了——他的煙把地毯燒了一個大洞！我聞到有什麼東西燒著了，馬上跑過來。看看地毯，我把它補上了，你看看！他椅子周圍的地毯也都被燒壞了。」
她讓米拉站起來看椅子。
米拉重新坐下，娜塔莉繼續喋喋不休。她腦中彷彿有一部血字書寫的漢普的罪行史。米拉無言以對。這倒並非因為娜塔莉的控訴，這些都是聽慣了的抱怨。娜塔莉以前也拿這種行為開過玩笑，所有的女人對丈夫都有類似的抱怨。只是，娜塔莉的抱怨是認真的。米拉覺得自己正進入一個新境界。女人們常常半開玩笑地抱怨或哀歎，但她們仍然不會公開討論自己和丈夫之間的關係。她們都是現實版美國故事的一部分。意外降臨的孩子，不合格的丈夫，勇敢的女人苦笑著認輸，可她們還是繼續往堤壩上放沙袋。可是，娜塔莉道出了實情，她正在將它從神話（誰也拿它沒辦法）帶進現實領域（如果你是美國人，就必須做點兒什麼）。就像意大利人拿教會開玩笑一樣，女人們也可以拿婚姻和孩子開玩笑，因為教會就在那裡，一成不變，穩如磐石，無可對抗，不可戰勝。
「我可能得喝上一杯。」
娜塔莉倒酒的時候，米拉說：「如果和他在一起那麼不幸福，你為什麼不離開他呢？」
「他媽的渾蛋，我是應該離開他的。他活該。」
「那你為什麼不離開？」
娜塔莉一口喝光了酒，起身再去倒一杯。她的聲音開始變得沙啞：「他媽的渾蛋，我會的。」
「你父親會給你錢。你不必為了錢和他在一起。」
「我才不是為了錢呢！那頭蠢驢，一天到晚只知道寫公文。我要是靠他那點兒錢養活……我們都得餓死了。渾蛋！這是對他的懲罰。要是我和他離婚，我爸馬上就會開除他。他整天只會寫公文。爸告訴過我，他別的方面一無是處，蠢驢一個。」
此刻，米拉毫不留情：「據你所說，孩子們和他不怎麼親？」
「當然不！那些小鬼頭。他什麼也沒為他們做過，只是每個月會吼一次：『閉嘴！』也就這樣了。他們會繞開他走，從那個窩在椅子裡的懶胖子身上跨過去。這就是他，不過一團肥肉。那具肥胖的身體對我有個屁用！」
「這麼說，他們可能不會想他。他們不需要他，你也不需要他。那為什麼還留下？」
娜塔莉突然哭了出來：「你知道嗎，我討厭那些孩子！我討厭他們！我受不了他們！」
米拉不以為然。倒不是不贊同娜塔莉的感覺，而是不認同她說的那些話。她注意娜塔莉很久了，見識過她是怎麼對孩子的。她並不體罰他們，但總是說他們的壞話，叫他們「臭小鬼」。而且，她總想擺脫他們，不是把他們打發到屋外，就是打發他們上樓，讓他們走開，走開。只要能擺脫他們就好。娜塔莉會滿足孩子生活上的需要，盡可能給他們做好吃的飯菜，幫他們打掃房間、洗衣服，還給他們買新內衣，可就是不想和他們待在一起。不過，所有的女人都是這樣的，只不過程度有所不同。可米拉還是覺得，想是一回事，說出來又是另一回事。一旦說出來，就不能改變了。在內心深處，米拉確實相信，如果你不說出討厭自己的孩子，他們就不會知道。
「那你為什麼生他們？」她追問。
「天知道，大家都這樣！意外，我的三個小意外。天哪，這是什麼樣的生活啊。」她站起來，又倒了一杯酒，「其實，他們還是嬰兒的時候，我也是喜歡他們的。我喜歡小寶寶。你可以抱著他們到處走，輕聲和他們說話，他們溫暖又無助，而且非常愛你。可是，他們長大以後呢？他們開始頂嘴的時候，我簡直受不了，又沒有經驗。煩透了。我媽和我之間就是這個樣子。」
「我可不那麼認為。我的孩子們長大一點兒後，我更喜歡他們了。我覺得他們變得更有趣了。」米拉一本正經地說。
娜塔莉聳了聳肩：「很好，你那樣挺好。我卻不是那麼覺得的。」
米拉神經質地撇撇嘴：「那麼，離不離開漢普，和他們有什麼關係？」
眼淚從娜塔莉眼中湧出來，滾落在她腮邊：「天哪，米拉，如果我離開了，他怎麼辦？他會很無助，你知道嗎？我還要提醒他換內褲，還要給他放洗澡水。他真的很聰明，天哪，他是聰明的。你應該知道的，米拉，你在派對上跟他聊了挺久，他腦子真的很好使，可他什麼時候用過它？他坐在那肏蛋的椅子上看電視。如果我離開他，他就沒有工作了，他就什麼也沒有了。」
米拉沒有作聲。
「他甚至連什麼時候擤鼻涕都不知道！」娜塔莉又哭起來。
「你愛他。」米拉說。
「愛，愛。」娜塔莉模仿著米拉道，「什麼是愛？幾年前，孩子們出生以前，我們很幸福。」她的聲音變得更高、更尖，聽起來就像孩子的聲音，「我們以前還會玩點兒情趣遊戲。他回到家，只要在什麼東西上發現灰塵，就打我的屁股。不是真打，你懂的。他會把我的褲子脫了，把我摁在他膝蓋上，打我的屁股，這是真的打，會疼的，然後我就又哭又叫。」此時，她的臉上帶著笑容。米拉一臉驚駭。「他扮演我的爸爸，他想要怎樣我都會照做。那時候，我真的很幸福，一天到晚都很興奮。我整天跑來跑去地做事討好他。我喜歡做那些。我會買他喜歡吃的東西、他喜歡聽的唱片，還有性感的睡衣，我隨時準備著一大罐橙花雞尾酒——除非我想被打屁股。」她傻笑著。她的聲音和表情已經完全像個孩子。她帶著孩童般夢幻、甜美的表情，好像在講述著剛看完的一本書裡的故事。「還有，哦！要是他打我，我就會哭著依偎在他身旁。」她停下來，抿了一口酒。「我不知道是什麼時候改變的。我想，是蕾娜出生後吧。那時，我不得不長大。」她苦澀地說，「我得洗那些沾滿屎尿的尿布，要買東西，再也不能像以前那樣鬧著玩了。現在，你看，我又要當媽，又要當爹。他卻什麼也不做。」
「你長大了。」
她又拔高了聲音：「我不得不長大！我沒得選！」
「他要麼是自命不凡，要麼就什麼都不是。」此刻，米拉聽出自己的聲音裡也有了幾分苦澀，她在想，這苦澀從何而來呢，「有時候，我覺得所有的男人都是那樣，自命不凡。他們要麼就什麼都是，要麼就什麼也不是。」
「什麼也不是，什麼也不是！沒錯。那個渾蛋什麼也不是！」娜塔莉又來勁了。她擦乾淚水，站起身，又去給自己倒了杯酒。