戴笠珍藏好蔣介石的墨寶，準備深入敵境。
這是他第一次入虎穴，心裡不免發虛，自知凶多吉少。又想，蔣介石既然以「艱苦卓絕」相贈，此行兇險當然在所難免。
戴笠出了南京，仰天一望，自言道：「人生本來就是一場賭博，這一去且不管他成敗，不冒險安得富貴榮華？」
「阿嚏—」戴笠因受陽光刺激，打了一個山響的噴嚏。
戴笠從山東開始潛入敵人陣地，沿濟南、保定、天津、北平，一路調查、探聽張作霖等奉系軍閥的部隊人數、武器裝備、官兵素質……沒想，他的擔憂是多餘的，奉系軍閥中的各級將軍大多是文盲老粗，沒有政治頭腦，缺乏起碼的常識，輕信謠言，貪小便宜、好色、酗酒、講江湖義氣……
戴笠瞭解到這一情況，馬上化裝成投軍的無業青年，打入部隊，再施展那套彫蟲小技，投其所好，很快搜集得奉系軍閥的部隊部署、內部矛盾、武器裝備等大量有價值的情報……當情報搜集得差不多之後，馬上趁機逃跑。幾天後，又出現在另一個部隊裡……如此反反覆覆，在短短的時間裡戴笠跑遍了華北各省，一路得心應手，如入無人之境。情報源源不斷地到了蔣介石手中……
第二次北伐勝利了，戴笠又風塵僕僕從北方回到南京，這時，他已受到蔣介石的器重，不再人微言輕、畏畏縮縮。
帶著滿身征塵，在離開幾個月之後，戴笠又出現在中山陵園蔣介石的官邸。
「喂，你好！」戴笠對那位過去時常驅趕他的大門警衛說道，「我叫戴笠，接校長密令，剛從北伐戰場回來，請通報一聲。」
大門警衛面無表情地行了個禮，按正常程序通報了，一會兒，裡頭傳來回話：「委員長正在會客，請戴參謀長客廳稍候—」
戴笠得令，取帽向警衛一笑，走上了台階，此時，王世和恰好從裡面出來，見了戴笠，駐足不前，四隻眼睛就在相視中碰擊出火花……
王世和自知以前做得過火，有些理虧，迅速地把眼睛轉向別處……
戴笠進入客廳落座，那些過去曾當面罵他小癟三的勤務馬上上前倒水，然後又像機器人一樣離去。
回想起過去所受的屈辱，戴笠雙眼潮了，情不自禁地想起孟子的至理名言：天將降大任於斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行拂亂其所為，所以動心忍性，增益其所不能……戴笠反覆地默誦著：苦其心志，勞其筋骨……是的，當初連勤務兵都敢當面罵自己小癟三，自己不僅不敢頂嘴，還得點頭哈腰賠小心，經常用一些小恩小惠去奉承、討好。就是剛才這個倒茶的勤務兵，一次見戴笠兜裡還剩幾個大洋，竟出鬼點子聯合門房、廚房、娘姨起哄要他「請客」，大敲竹槓，到最後自己連吃飯的錢都沒有了，不得不勒緊褲帶餓得頭暈眼花……還有，王世和公然指使警衛不許他進門，不給通報。這種屈辱是永生也不會忘記的！
想到這些，戴笠咬咬牙，拭乾淚，在心中狠道：這世界上的人太可鄙了，為了他們，我一定要出人頭地，到時跪在我的腳下磕頭我都不會饒恕他們！
正想著，蔣介石書房的門開了，走出一個人來。
戴笠起身叫道：「耀全兄，你也回來了？」
鄭介民迎了過來，拉著戴笠的手道：「真想不到，竟然在校長家遇見雨農兄！」
兩個人正要攀談，裡面已傳來侍從副官的喊聲：「委員長召見戴參謀—」
蔣介石這一次召見戴笠，無非是稱讚他一年來深入敵陣的突出成績，發給一些活動經費，佈置今後的工作任務。
蔣介石說：「奉系雖然已經削弱了，但並不等於就已經萬事大吉，現在，西北軍的馮玉祥，山西的閻錫山，廣西的李宗仁、白崇禧，還有廣東的李濟深，他們都很強大，每時每刻都在威脅我。你是我的學生，我的學生都要替我分憂，鄭介民不錯，把李宗仁搞了一下，你應該向他學習，把情報工作做好。」
戴笠一聽到蔣介石要他向鄭介民學習，心裡一愣，暗忖：剛才鄭介民滿面春風的樣子，莫非他作出了比我更大的成績？
蔣介石又道：「搞了李宗仁，下一個目標要把馮玉祥搞垮，你要像鄭介民一樣，去北方做馮玉祥的情報，作出成績來。」
戴笠從蔣介石這番話裡已聽出這回自己作出的成績不如鄭介民大，初來時的那份得意一掃而光，心情極為憂鬱地出了書房。
古雲同行生嫉妒。同是搞情報工作，戴笠當然不能容忍有人超過他，尤其是同是聯絡參謀的鄭介民。
中午，戴笠去毛慶祥家探望的時候，問起鄭介民，毛慶祥道：「怎麼？鄭介民作出這麼大的成績你還不知道？」
戴笠道：「我在北方一心搜集情報，而且一去這麼久，哪裡知道他鄭介民做了什麼！」
毛慶祥又問道：「你知不知道校長出兵打敗李宗仁的事？」
戴笠道：「聽說了，剛才校長還提起過。」
毛慶祥道：「這正是鄭介民的功勞。」
戴笠驚道：「不會吧，他個人哪有這麼大能耐？」
毛慶祥道：「所以，我說你落後於人了，還不加油追上去，頭功都讓他爭搶去了。」說到此處，毛慶祥把鄭介民搞垮桂系的來龍去脈向戴笠敘述了一遍。
原來，張作霖失敗後，李宗仁從廣西經武漢到華北，分去了蔣介石不少地盤。蔣介石對此很不甘心，時刻想把這顆眼中釘拔去。
剛被任命為「聯絡參謀」的鄭介民瞭解到蔣介石有解決桂系的決心，便自告奮勇，請求去武漢活動。他認為最有把握的事，是他與李宗仁的兄弟李宗義在蘇聯中山大學同學時兩個人私交很深，李宗義要鄭介民去替桂系工作，鄭可以通過這一關係打入桂系內部活動。中央陸軍軍官學校教授部主任王柏齡認為他這一關係可利用，便正式向蔣介石提出。蔣馬上找他去，面授機宜，命他立刻動身去武漢。
鄭介民假裝失業，穿得破破爛爛，從南京悄悄跑到武漢，故意找一家很小的客棧住下，裝出一副窮困潦倒的樣子。當他瞭解了武漢的情況以後，便去第四集團軍總司令部找李宗義。當時第四集團軍總部裡，一般人稱李宗義為「二總」。「二總」在總部內受到各方面的尊重，誰也不會注意他把一個特務引進來。
鄭介民見了李宗義之後，說自己失業很久，連生活都無法維持，此次是專程前來投靠，希望得到收容。他說得非常誠懇，加上李宗義不瞭解他的情況，便信以為真，馬上答應為他想辦法。
隔了一天，李宗義去客棧探望鄭，看到他那副窮困的樣子，便毫不懷疑，立刻要他搬到總部與他同住一室。李不僅給他做了衣服，還一有空就陪他出去玩。這時在總部工作的一些高級官員看到「二總」和鄭的關係好，都樂於和他接近，他便利用種種機會拉攏總部機要人員，首先把李宗仁和各部隊及各方面聯絡的密電、號碼本盜出拍成照片，又陸續把李部兵力駐地、人數、裝備、主管姓名等表冊抄出來，秘密送給蔣介石，使蔣掌握到第四集團軍的全部情況和各種活動。
與此同時，鄭又在桂系將領中進行挑撥離間。先是李宗仁到武漢後，為了拉攏湖北人，曾提出過「鄂人治鄂」的口號，因而桂系中的鄂籍將領如胡宗鐸和陶鈞便紅極一時，以致引起一些桂籍將領如夏威、李明瑞、楊騰輝、黃權等的不滿。鄭便藉機以「擴西」等一類話挑撥離間。
桂軍將領中鬧不和的情況，鄭介民隨時向蔣介石報告。蔣便派人對其中一些人進行收買拉攏和分化瓦解工作。這方面工作鄭做得很少，因為怕一旦暴露，不容易打入內部去活動。當時桂系將領都缺乏警惕，鄭表面上又裝得老老實實，見了李宗仁總是開口「德公」閉口「德公」，連李宗仁也從來沒有懷疑過他。
蔣介石的陰謀逐漸完成的時候，李宗仁還沒有察覺到他的基本力量已在內部發生變化。1929年，他還想擴大勢力，使桂系勢力由廣西到華中、華北連成一片。白崇禧在北平縱談天下大事時，也常說：「自古以來統一中國只有自北而南才能成功。」言外之意，大有隨時準備自北向南進軍的打算。蔣介石卻不動聲色，暗中做好各種準備，只等機會下手。
李宗仁決心取湖南，企圖扶植傾向桂系的何鍵代替親蔣的魯滌平為湖南主席，不經過中央政治會議的批准，擅自以武漢政治分會名義越權免去魯的湖南省主席職務，此時，何鍵暗中向蔣介石投誠，使蔣更為高興，認為時機已到，便扣押李濟深於南京湯山，借口李宗仁不服從中央而免去李的職務，李宗仁、白崇禧通電反蔣，發動戰爭。
這時，早已被蔣介石收買的桂軍李明瑞、楊騰輝、黃權等旅一槍不發，率部退往平漢路花園一帶。胡宗鐸、陶鈞等陷於孤立，無法支持，率部退往沙市、宜昌一帶。因此，桂系盤踞在湖北的十多萬人一下子土崩瓦解，蔣介石毫不費力奪取了武漢。
話說蔣介石依靠特工人才兵不血刃地擊垮了李宗仁，為了達到他的最高目的，採取了秦始皇滅六國的戰術—各個擊破。如此一來，下一個目標就是勢力僅次於桂系的西北軍馮玉祥。
在會見了鄭介民、戴笠後的第三天，蔣介石突然想出了一條妙計—回過頭來再消滅閻錫山。
1929年6月25日，蔣介石親赴北平，並把戴笠帶在身邊，示意他沿途調查掌握北方各派實力的情報，以便進行「各個擊破」時可以派上用場。
這正是一個可以表現自己的好機會，為了趕上和超過鄭介民，在北平期間，戴笠拚命施展招數，廣與閻錫山手下的將領、幕僚接觸，讓他們「倒戈」。
戴笠費盡心機，好不容易和閻錫山手下的一名師長成了「朋友」。他估計時機已經差不多了，便設法將他約到無人處，鼓動如簧巧舌，說當今天下，群雄並舉，分久必合，合久必分，到時統一中國的，肯定只有一個人，而這個人非蔣介石莫屬。
說到此處，戴笠把話打住，用眼緊盯對方，見沒有反應，馬上話鋒一轉道：「古人云『識時務者為俊傑』，師長是位明白人，對時勢瞭如指掌。閻長官雖也赫赫一時，但只是一粗俗之輩，難成大器……」
說到此處，對方臉上現出了笑意，探過頭來小聲道：「按你的意思……」
戴笠見已有六七分把握，喜道：「天下終有一天是姓蔣的，只要貴師長願意，先接收一筆財物，在閻大炮下面潛伏下來。作為內線，一旦蔣、閻之仗打響，馬上倒戈，到時我保你當一個集團軍司令！」
對方露出被煙熏黃的牙齒，反問一句：「是這樣嗎？」
戴笠堅持誘惑道：「是的，我以生命擔保！」
對方突然臉色一沉，從腰間拔出一把駁殼槍來，「砰」的一聲甩在桌面上，喝道：「你再誘惑老子，就要了你狗命！」
戴笠嚇得癱倒在地上，趕緊逃走。
第一次失敗，戴笠仍不死心。採用同樣辦法，沒想閻錫山的幕僚一個個對他忠心不二，固若金湯，極難打開一個缺口，只好無功而返。
話分兩頭，在鄭介民策反桂系期間，蔣介石為了加強自身力量，曾起用了被趕下台的湘軍將領唐生智，封他為討桂第五路軍總指揮。桂系不攻自破，蔣介石覺得唐生智失去了利用價值，理所當然要收回兵權，於是免去唐生智第五路軍總指揮職務，隨便給他一個有職無權的閒職敷衍。
蔣介石如此過河拆橋，唐生智也立即與蔣介石翻臉，聯絡石友三、李宗仁、白崇禧，宣佈參加反蔣擁汪的「護黨救國軍」，唐生智任第四軍總司令。
蔣介石不得不急忙聯合閻錫山的西軍，抽調嫡系部隊劉峙部北上共同圍剿唐生智。
此時，戴笠剛巧從北平空手而歸，尚來不及喘口氣，又被蔣介石召過去。
戴笠由毛慶祥引著，來到蔣介石的書房。見了面，蔣介石問道：「上一次派你去東北打探奉系部隊的時候，我給你的四個字，還記得嗎？」
戴笠忙道：「記得，校長給學生的四個字是『艱苦卓絕』，我已珍藏於身，銘記於心，今生今世永不忘懷，時刻勉勵，作為我克服一切困難的動力！」
蔣介石道：「嗯，很好，不愧是我的學生，這回我召你來，又跟頭一回的任務一個樣。唐生智不識好歹，落魄的時候我封他為討桂第五路軍總指揮，桂系垮台了，討桂部隊就不存在了，我自然要收回兵權，他竟然跟老子翻臉，挑撥石友三、李宗仁和我作對。這一次我再也不會放過他了，要派劉峙北上和閻錫山聯合起來剿滅他。部隊現在正在準備，你先打入唐生智的部隊調查瞭解他的兵力部署，有願意跟我的可以策反收買！」
戴笠一個立正，連忙應道：「是！」
說到這裡，蔣介石臉色一沉，訓斥道：「頭一回在北平的時候怎麼搞的？公開收買策反他的師長，我和閻長官是同盟軍嘛，這種事你也幹得出來，害我解釋半天，下次再發生這樣的事，小心你的腦袋，這次不幹出成績來休要見我！」
戴笠唯唯諾諾地出得門去，正納悶蔣介石為什麼突然沒有以前和氣了，毛慶祥對他道：「戴雨農，恭喜恭喜，你應該請客才是。」
戴笠才挨了罵，聽毛慶祥道喜，丈二和尚摸不著頭腦，問道：「喜從何來？」
毛慶祥這才告訴他，說蔣介石信奉一套「打是疼，罵是愛」的治人方法，對一般的人都很客氣，如果什麼時候開始罵了，證明他已開始器重這個人了。
戴笠聽了，大喜，剛好兜裡還有幾十塊大洋，拉著毛慶祥的手道：「嗯，應該請客，怎麼個請法？」
毛慶祥道：「去吃火鍋吧。」
於是兩人去酒樓。路上，戴笠搔著頭皮道：「校長真是怪，竟然用這一套。」
毛慶祥道：「這有啥怪的？比如做父母的對待親生的孩子有打有罵，若是後母，反而只能客客氣氣。我告訴你，如果等哪一天校長開始對你拳打腳踢了，才更值得慶賀呢，現在能享這份殊榮的，連黃埔軍校一期生都沒有幾個！」
戴笠道：「妙，等哪天校長賞拳腳與我，我一定請你去那種地方！」
毛慶祥色迷迷地笑得眼睛成了一條縫，露出被煙草熏黃的牙齒……
第二天，戴笠領取了活動經費，辭別了毛慶祥隻身潛入河南。由開封、鄭州、安陽直至信陽，潛入唐生智部，仍然採用打入內線、收買策反、挑撥離間、渾水摸魚做情報等手段，大肆活動，每搜得一個情報，待再無油水可撈時，馬上又「跳槽」，出現在另外一個部隊。當時兵荒馬亂，流散人員多，各部都想擴充兵力，戴笠生得結實，人又乖巧，更兼受過各種軍事訓練，很快又被另一個部隊「收留」。如此反覆倒也得心應手。
一日，唐生智通過「內線」，得知蔣介石不日將聯合閻錫山來圍剿他，馬上召集團、旅以上幹部商量對策。
一師長道：「若正面攻擊，蔣介石、閻錫山也不過如此，不足為懼。怕就怕蔣介石如今養的兩個特務，一個是離間桂系的鄭介民，還有一個比鄭介民更為厲害！」
唐生智急問道：「此人是誰？他怎樣個厲害法？」
另一人接道：「此人是浙江江山人氏，從小在杭州、寧波、上海鬼混，和杜月笙、黃金榮打得火熱，練就一套雞鳴狗盜的本領，辦事幹練老到，心理素質過硬，承受能力驚人，面對成排的槍眼都能做到臨危不懼，從從容容。據說他偷窺、入室、爬牆無所不精，如入無人之境，蔣介石攻打奉系的時候，就是他潛入敵陣搜集情報的。」
師長道：「不錯，我要說的正是這個戴笠。閻錫山部有一位師長和我有交情，不久前，我們在一起時，這個戴笠就曾打入他的內部，一直被他當成最好的朋友，直至最後公開鼓動他背叛閻錫山，才識破他的本來面目。」
唐生智摸著下巴道：「這號人確實可怕，他會不會也潛入我們的內部呢？」
師長道：「唐司令，不是會不會的問題，我看這戴笠一定潛伏進來了。蔣介石對付張作霖用這一套，對付我們又怎少得了他？」
唐生智道：「這事一定要當頭等大事來抓，通知各部隊，一定要密切注意這個姓戴的。對了，他長什麼模樣？最好弄一張相片，照樣多畫一些，分給各部隊。」
師長道：「戴笠個子不高，生得一副馬臉，兩條眉毛距離拉得較遠，單眼皮，眼睛不大，寬厚的嘴巴，鼻子經常吸溜吸溜的，說話都帶了鼻音。這些我都是聽閻錫山的師長說的，不知準不準確。」
唐生智道：「這很好，先找一個畫畫的畫一幅出來，再問那位師長像不像。」
這時，會議室的後面有一位團長站起來道：「對了，最近我團裡來了一個新兵，也長了一副馬臉，樣子和師長說的沒有二樣，不知是不是那個戴笠。」
另一團長也站起來道：「前些天我們團也來了一個馬臉新兵，十分活躍，和我手下的官打得火熱，稱兄道弟，請吃飯，可沒幾天又無緣無故不見了。」
唐生智道：「這樣說來，這個人一定是戴笠。」然後吩咐那團長，「你暫且不要打草驚蛇，只在暗中注意，千萬別讓他逃了，待我證實，馬上逮捕他。」
師長道：「肯定是他，不要等了，這事刻不容緩，不然又給他逃了。寧願抓錯了也不要放了他！」
唐生智當即同意，為防萬一，命令憲兵營協助逮捕戴笠。
就在唐生智緊急下令逮捕戴笠的時候，司令部守門的警衛急忙交了崗，火速出去。此人正是戴笠用重金收買的「眼線」。他找到戴笠，馬上將會議內容及唐生智已下令逮捕他的消息悉數告知。
戴笠大驚，重賞了「眼線」，再也不敢回「部隊」了，倉皇逃離。因為天色已晚，交通不便，在一個小客棧宿了一夜。
第二天起來準備逃離，剛走出來上大街，只見一大堆人圍在牆邊看些什麼，戴笠好奇地擠進去一看，不禁暗叫「苦也」，原來是唐生智下令緝拿他的告示，上面寫道：
茲有重大奸細戴笠，中年，浙江口音，中等身材，容貌見圖。
若有能緝拿此人者，無論死活，一律獎賞銀洋十萬。有見此人者，通報有賞。若私自窩藏，以同案犯處，格殺勿論！
此緝。
唐生智
民國×年×月×日
戴笠看罷，忙用軍帽遮了面孔，走出人堆。此時唐生智已下令在河南境內大肆搜捕，形勢十分危急，每個關卡都有唐生智的憲兵拿著他的畫像守候辨認。
戴笠已陷入絕境，正在這走投無路之時，猛記起《孫子兵法》上有一計：最危險的地方往往最安全。如此一想，既是憲兵營負責抓人，且去憲兵營碰碰運氣，恰好他早探得憲兵營營長是周偉龍，此人系黃埔軍校第四期學生。戴笠入校時，他尚未畢業，因此認識，並得過戴笠諸如煙、酒之類的許多好處。但此一時彼一時，難保在十萬大洋的重賞下，周偉龍不起不良之心。但此時也只有這條路可走了。與其被公開抓獲，不如冒冒風險，這事全在天意。
如此一想，戴笠在附近候到天黑，待看不清人時，才大搖大擺去唐生智的司令部找周偉龍。唐生智的部下做夢也不曾想到戴笠膽敢闖虎口，因此都不認真注意，一路放行，讓他徑去周偉龍的營房。
戴笠在營房門口被哨兵攔住，估計天黑，看不清面相，戴笠忙著大聲道：「我是你們營長的同學，是他約我來的，快快通報。」
哨兵道：「我們營長不在，他正忙著抓戴笠呢！」
戴笠道：「我不管他，你快與我通報！」那哨兵道：「先生既是營長同學，我准你進去，你去他房裡等候吧。」
戴笠在哨兵的指點下，來到周偉龍的房內，亮了燈，也不關窗，只拿一張報紙在看，擋住外面視線。
此時，周偉龍正在破口大罵手下飯桶，連個戴笠都抓不住，讓他給逃了。罵完人，喝下一杯開水，吩咐手下速速下去，提起精神晝夜不分地嚴守關卡，隨即宣佈散會。
周偉龍回到自己住處，見燈亮了，窗開著，有一人坐在床鋪上看報紙。正想著哪個部下如此大膽，竟敢趁他不在私入官房，正要發火，只見那人扔了報紙，笑吟吟道：「偉龍兄，你不是要捉我嗎？不用費力，我送上門來了。」
周偉龍認出是戴笠，一摸腰間的槍，喝道：「你好大膽子，舉起手來！」
戴笠並不驚慌，仍然一副笑臉，從容地關上門，掩了窗，然後才回過頭來對周偉龍道：「你先別激動，反正我也逃不掉了，要殺要砍隨便你，你為刀俎，我為魚肉，全由著你，我只希望你靜下心來，聽我說幾句話。」
周偉龍揮著槍，壓低聲音道：「有話快說，休要囉唆。」
戴笠冷笑道：「你別拿槍嚇唬我，我既然敢闖這裡，早已把生死置之度外！」
周偉龍道：「好吧，我看你還是一條漢子，就沖這一點，你坐下說話。我且問你，你來這裡幹嗎？」
戴笠平靜道：「為了你。」
周偉龍冷笑道：「為我？」
戴笠道：「念在過去的交情及同是校長學生的份兒上，我向你進一言。古人云『識時務者為俊傑』，又曰『天下大勢合久必分，分久必合』。當今中國自先總理孫中山領導辛亥革命以來，群雄並起，軍閥林立，戰亂不斷，國無寧日。民心思合乃大勢所趨。蔣校長繼承孫總理遺志，順乎天道民心，決心剷除列強，統一中國，攻必勝，戰必克，將來之中國非校長莫屬。你我輩都是校長最忠實的學生，正需要團結起來，共同擁護校長打天下，坐天下，建功立業，為天下先。」
戴笠搖唇鼓舌，邊說邊注意周偉龍的臉色。
待戴笠住了嘴，面無表情的周偉龍突然臉上的肌肉搐動，冷笑道：「你好沒道理，避開別的不說，光這十萬大洋就夠享受一輩子，憑你幾句空話就值十萬元嗎？」
戴笠張嘴欲言，被周偉龍的話噎住了。