事情發展恰如楊修所料，在曹操召集群臣訓示之後，朝局出現新動向。曹操對外宣稱身體有恙退居內宮，除軍務和重大事務外，其他日常政務交與諸尚書與相國鍾繇、五官中郎將曹丕協同辦理——父親主軍政，兒子理民政，曹魏統治的新格局水到渠成般產生了。
曹操這次再不是心血來潮，選擇曹丕絕非賈詡那輕描淡寫的一句話所能決定，實是反覆推敲的結果。首先，曹操已六十有二，身體又不好，選擇一個相對有政治經驗的兒子培養要少下許多心血，曹丕以稍長的年齡和擔任五官中郎將的經驗勝出了；其次，曹丕身為長子，符合傳統的宗法原則，選擇他會少許多爭執，也為子孫後代長治久安開好頭；更重要的是，曹魏若想長久穩固必要走儒家正統之路，目前而言就是聯合世家大族為主導的統治，那麼「贅閹遺丑」的曹家也必須提升地位，成為最強的世家大族，因此曹家、夏侯家必須緊緊抱成一團，牢牢控制住軍政大權，祖宗子弟中曹真、曹休、夏侯尚、夏侯懋等那些日後將委以重任的人，曹丕明顯比曹植更有資歷凝聚他們。家族之路與為政之道密不可分，這才是曹丕勝出的根本原因。賈詡的那番話雖擲地有聲，但充其量也只是傾斜天平的最後一根稻草。
自八月初舉行朝會，長達一個月的時間群臣未見到魏王的蹤影，只知他居於銅雀台，養病兼避暑，大家交代政務的對象換成了五官將和鍾繇，而鍾繇名為相國，卻常以輔助者自居，曹丕聲勢日漸上升；臨淄侯則只剩下閉門思過的分了。所幸局勢太平，孫權慘敗於合肥，瘟疫侵擾，聲勢受挫不小。蜀中雖未平定，有征西將軍夏侯淵、益州刺史趙昂坐鎮漢中，諸部轉攻為守，新近又收拾了武都、下辯等地的幾個氐羌部落，得糧谷十萬餘斛；侍中杜襲留守長安居中聯絡，軍情傳遞倒也靈便，整整一月無事，直到九月初鎮東將軍臧霸的一封密奏引起了事端。
「琅琊王劉熙密謀投奔江東？」曹丕有些不敢相信——曹氏篡漢早有端倪，任何劉氏諸侯都欲避禍。但是哪個諸侯王投敵都可理解，唯獨琅琊王劉熙實令人想不到。前任琅琊王劉容崩於黃巾兵禍，宗國名存實亡，皆因劉容之弟侍中劉邈於曹操有功，因而曹操在民間尋到劉容的庶子劉熙，使其繼承封國。曹氏廢劉姓宗國無數，只對琅琊國青睞有加。但血緣就是原罪，劉熙不自安，想要南渡長江投奔孫權，不料走漏風聲被臧霸發覺，拘禁在府，致書魏王請示如何發落。
劉熙雖無兵無權終是漢家諸侯王，此事又關乎孫權，曹丕與鍾繇不好擅作決斷，攜帶密奏懇請覲見。說是懇請，內侍絕不敢再擋曹丕的駕；二人入禁宮、轉西夾道，至西苑——往年這會兒已秋高氣爽，芙蓉池南側栽有桂樹，芳香四溢甚為可觀；今歲時氣甚怪，該冷不冷該熱不熱，天色老是不陰不晴白濛濛的，桂花竟沒有開，銅雀三台被一片說黃不黃說綠不綠的樹叢環繞著，大減雅致之色。
曹丕、鍾繇沒心思觀景，逕赴台下。今日率衛士當值的是許褚和典滿，一老一少端坐杌凳，有小校旁邊伺候，正天南地北聊得熱鬧，見二人前來忙起身施禮。曹丕笑道：「你們說什麼呢，這般高興？」跟著曹家出生入死，都是至近之人，曹丕也不見外。
典滿嘴特甜：「許將軍正說當年他和我爹護衛大王之事呢。末將一介後生，聽聽老人家功績，也好多多勉勵，報效大王與將軍。」他雖是猛將典韋之子，卻只繼承了父親的魁偉身材，性情完全不似。
鍾繇卻沒心思說笑：「我等有事覲見，大王是否得便？」
許褚道：「別人也罷了，二位只管上去便是。大王這會兒正跟那三個江湖騙……江湖方士聊天呢。」繼卻儉之後，曹操又徵召甘始、左慈兩個方士，聽他們講解養生延年之法。許褚卻對這些完全不信，背地裡罵他們是騙子，今天差點兒說走嘴。
曹丕一笑而置之，與鍾繇登台，又轉入閣樓，卻不聞絲毫動靜；來到曹操避暑之處，隔著紗簾一望，不禁莞爾——老爺子和三個方士都雙目緊閉盤膝而坐，不知練什麼功呢。
嚴
峻守在門口，一見他們趕緊挑簾，朝裡高喊：「五官將與相國請見。」曹丕更覺好笑——這小子八成也不信那一套，故意要攪他們修煉。
曹操睜開眼，長歎一聲：「方窺門徑又被攪擾，寡人百務纏身，注定難以修行啊。」
曹丕施禮入內，這才看清，原來父親身邊還有兩人伺候。一個是孔桂，另一人相貌俊美，還不到二十歲，乃是杜氏夫人與前夫秦宜祿所生之子秦朗，小名叫阿蘇。這小子身份甚為尷尬，不過他盡得母親美貌，又很會巴結繼父，所以曹操不把他當外人。見曹丕進來，秦朗趕緊過來請安：「小弟給將軍問安，昨天我娘還說讓我去看看您呢。我說將軍如今打理政府，忙得昏天黑地，我去拜望不是搗亂麼？將軍素來孝順，咱把大王侍奉好，讓老人家高高興興，便是天下人之福，也替將軍分憂了。」
曹操一笑：「好一張巧嘴，連他帶我都捧了。」
曹丕、鍾繇也笑了。孔桂也想來奉承兩句，曹丕卻沒理他，轉而向三位方士攀談——卻儉四十多歲，身材瘦削面貌清，他通曉藥理又擅辟榖之術，據說一兩年都不吃飯；曹操原也不信，派人考察過，結果他真的一月未動五穀，這才召他入鄴城。甘始是個滿頭白髮的小老頭，百姓傳言他已百餘歲，未知真假；但他皓首童顏，二目如炬，還會些吐納導引之法，駐顏有術卻是不假。左慈則高大魁偉，自詡為練氣士，有采氣之能，還擅長房中術，自稱能採陰補陽。
鍾繇對這些都是一概不信的，趕緊請奏：「臣有機要之事稟奏。」三個方士自然不能再逗留，起身告退。
「且站一步。」曹操叫住，「你等方才說吐納養氣當擇其時，那是什麼意思？」
左慈答道：「春之氣濁，夏之氣暑，秋之氣霧，冬之氣寒，吐納久之皆受氣害，故當擇其時。宿氣為老，朝氣為壽，善治氣者使宿氣夜散，故呼吸采氣最佳之時乃在清晨。」
「除了清晨采氣和靜心打坐，就沒什麼養生之法了嗎？」
甘始笑呵呵答：「養生之道一動一靜，靜者固然好，動者疏通血絡更利身心。流水不腐，戶樞不蠹，動也。形氣亦然，形不動則精不流，精不流則氣鬱。大王勿急，改日老朽為您演示導引之術。」
「嗯，明日一早便來。」曹操這才放他們走，又對孔桂、秦朗道，「現有機要之事，你們也出去。」
「諾。」二人領命，又朝曹丕施了一禮。孔桂想趁機攀談兩句，卻見曹丕側臉眺望窗外，根本不給他說話的機會，只得無奈而去。
鍾繇將臧霸密奏奉上，趁機進言：「這些左道之人言語可信嗎？大王可別練壞了身子。」
「寡人原也不信，但連著聽下來卻也有些門道。就說這采氣吧，昔日張仲景也曾有類似之論；導引之術又類乎於華佗的五禽戲。」說到這兒曹操歎口氣，「昔日兩位名醫在孤身邊，卻棄如敝帚，如今真後悔啊！」這才打開密奏。
鍾繇見他深信不疑，又所論有理，也不好再勸了。
曹操略掃了兩眼密奏，便拋到一邊：「人乃世間最無情無義之物，罪證確鑿沒什麼可說的。擬個表章上報朝廷，立即將劉熙連同其子嗣全部處死，琅琊除國為郡。」現在與以前廢除八國時不可同日而語，在曹操看來反而動靜越大越好，正好殺雞儆猴，震懾其他封國。
時局不同了，鍾繇也不似荀彧那般執著，不會在這種問題的處理上與曹操有分歧，轉而道：「劉熙罪無可恕，但是否與孫權通謀還未可知，其中陰謀尚待查明……」
「哼！」曹操不屑地擺擺手，「沒什麼好查的，必是劉熙自己一廂情願要過江的。孫氏久欲坐斷江東，要一個漢室宗親有何用？孫仲謀也算俊逸之傑，有識人之明、馭人之術，絕不會瞧上劉熙這等廢物。」說罷他斜眼瞅曹丕，心下思量——我兒子若比之孫權遜色多少？固然怨他資質不高，更怨我沒給他機會，若早決定下來，放手讓他歷練，何至於如今這麼費心。想至此曹操狡黠一笑，「此事雖非孫權所謀，寡人卻偏要扣在他頭上。可將劉熙之事遍告百官及各部將領，說孫權招降誘叛再生釁端，寡人正好以此為借口調集人馬再討江東！」
「呃？」這
太突然了，曹丕、鍾繇都沒料到。
曹操左手一張一握，輕輕活動著：「你等以為孤每日深居宮中就是與方士廝混？現今大敵乃是劉備，鞏固漢中最為要緊，但我若西進，孫權必作亂於後。前番合肥之役其勢稍挫，當趁此良機再度征之，使此兒不敢北窺，後顧無憂才可再征蜀中。再者我魏國王業方立，耀兵江表也可助長聲勢，一石二鳥何樂而不為？」
鍾繇不無憂慮：「大王所言極是，不過今歲時氣不正冷暖失衡，恐生癘氣。」
「多備醫藥，料無大礙。」曹操何嘗沒想過可能會有瘟疫？但局勢已不容他考慮太多。他設想了一個戰略，先威懾住孫權，既而入蜀滅劉備，那時便可借長江之勢水陸並進平定江東。以現今曹魏的實力辦到並不難，但誰知又會有什麼變數？況且路要一步步走，他年逾六旬老病之身還能熬到那天嗎？再者還要牽扯精力謀奪九五，怎能不急？莫說瘟疫，他自己還不是被中風困擾，為了社稷只能咬牙堅持。
曹丕不能不有所表態：「父親若執意南征我等不敢阻諫，但千萬保重身體。」
曹操笑了：「你隨為父同去，時時照顧不就行了？」
「孩兒同去？」曹丕沒料到他有此安排。
「不單你去，這次你母親也跟著去，植兒、彰兒他們就不用了。你不妨把我那孫兒、孫女也帶上，咱們一家三代同赴軍戎，還可順路回鄉祭祖，你看如何？」
曹丕雙眼放光——祖孫三代祭拜先祖，這不是在家鄉父老和眾將面前公然展示我的特殊地位嗎？這等好事當然要去。
曹操想得更周全：「你若願意還可把你府裡屬員也帶上，讓他們與眾將多接觸，日後參謀軍務也方便一些。」其實曹操並非對曹丕的才能有更多肯定，可既已決定立他為儲，就得鞏固其地位，為他順利接班掃清障礙。
曹丕越發欣喜，不過高興之餘也有顧慮——他和心腹屬員都走，鄴城怎麼辦？固然三弟失寵不能再負責留守，但百足之蟲死而不僵，那些曹植派的大臣尚有餘威；就拿丁儀來說，還在西曹掾的位子上，若趁自己不在選拔親黨，誰盯得住？雖然有鍾繇，但相國政務繁多，難以處處周全，不免讓他鑽了空子。
曹操似乎早看穿兒子心思，不緊不慢對鍾繇道：「留守之任事關重大，恐相國忒過操勞。替孤傳詔，調東曹屬徐宣接任魏郡太守，原太守徐奕改任尚書令，協助留守，兼涉選官之事。」說罷扭頭瞥曹丕一眼，「這顆定心丸如何？」
「父王英明。」曹丕臉上一陣羞紅，心裡卻果真踏實了。
被丁儀整倒的徐奕遷任尚書令，復典選官之事；而且此番南征單由曹丕相隨，並攜帶家眷、屬官同往。明眼人一看便知這些舉措意味著什麼，曹丕的地位已一天比一天穩固。
正在調兵遣將之際，
又有喜訊，曹丕的侍妾李氏產下一子，曹操又得一個孫兒自然歡喜，為孺子取名為曹協，竟與當今天子同名；他還難得開通一次，命曹丕舉辦家宴接受百官祝賀，宴會的地點選在了魏宮建章台。
建章台在魏宮文昌殿與西苑之間，原本也是宴會所用，但自有了銅雀三台，建章台就不甚使用了，台側的樓閣都改為藏書之用，頗似昔日的洛陽東觀，規模卻小很多。魏王設宴在銅雀台、曹丕設宴使用建章台，儼然已是大小兩個主子。
這場宴會所為「弄璋之慶」，但來的官員卻著實不少，除了五官將府的屬官、部分家眷，朝廷和幕府的不少官員也到了——以前儲位之爭大家各為其主，不少人曾與曹丕黨結怨，還不趁這機會趕緊改換門庭？恐怕這就是曹操的本意，給所有人一個台階下，從此和睦相處捐棄過往之事，當真老謀深算。
君不進臣宅，父不赴子宴，曹操身為君王不能露面，一切賓客皆由曹丕自己招待，眾兄弟自然少不了，除了尚在閉門思過的曹植幾乎全到了。陳群、曹真、曹休、夏侯尚、任福、呂昭、朱鑠等親信之人也來了，獨缺司馬懿與吳質，司馬懿因受曹操斥責如履薄冰，每日忙完公務歸家閉門，不敢參與任何慶吊；吳質與曹丕的關係最好，但還在朝歌任職，沒有徵調不得隨便入都，甚是遺憾。孔桂、楊修、鄭袤、任嘏等曹植親近之人迫於形勢也不得不來，倒是丁儀執意不肯屈從。軍中將領也到了不少，列卿之流的高官卻一個沒來，畢竟是老資格，有身份的人，豈能為一孺子慶生？曹丕也不敢驚動幾位老人家。
宴會不算豐盛，一應菜品皆由五官將府自備，不過是用了建章台的地方，恪守禮法毫無僭越之處。與會眾臣明知這是日後的主子，豈敢放肆。大家皆恭敬守禮，不敢有絲毫馬虎。曹丕坐於正席之上，雖感榮耀卻也嫌不熱鬧，乾脆下位親向眾官員敬酒。
眾官員避席還禮，更有甚者平素為曹丕所不喜，趁機說幾句奉承話。人太多曹丕也便不與他們一一對飲，頷首而過轉敬下一席。當曹丕敬到臨淄侯庶子應瑒時，應瑒手捧酒盞站了起來：「今日難得之會，我等受將軍禮遇心甚感激，在下願作詩一首以酬謝將軍。」
「德璉要作詩？甚好甚好，我等洗耳恭聽。」曹丕很高興——眾文士中劉禎、王粲作詩甚多，應瑒雖與他們齊名卻以長篇大賦見長，很少作詩，曹丕都沒聽過幾首，這機會太難得。
應瑒緩步走至中庭，朝左右作個羅圈揖，他近來身體也不太好，比之先前清瘦不少，但這種應酬不能不來，多少同僚在他後面，他得以臨淄侯庶子的身份代表大家向曹丕表示忠誠。他本不似劉禎、王粲那般快意風趣，構思很慢卻十分縝密，抿著酒思量良久，才緩緩沉吟道：
朝雁鳴雲中，音響一何哀。問子游何鄉？戢翼正徘徊。
言我寒門來，將就衡陽棲。往春翔北土，今冬客南淮。
遠行蒙霜雪，毛羽日摧頹。常恐傷肌骨，身隕沉黃泥。
簡珠墮沙石，何能中自諧。欲因雲雨會，濯羽陵高梯。
良遇不可值，伸眉路何階？公子敬愛客，樂飲不知疲。
和顏既已暢，乃肯顧細微。贈詩見存慰，小子非所宜。
為且極歡情，不醉其無歸。凡百敬爾位，以副飢渴懷。
（應瑒《侍五官中郎將建章台集詩》）
他聲音不大，眾人都停酒聆聽，初時只覺太悲了，描述一隻孤雁倉皇無助飽受疾苦，有些不合喜宴的氣氛。但後來風格一轉，言「良遇不可值，伸眉路何階」，緊接著頌曹丕之禮賢好客，渲染賓朋歡悅之狀，實是欲揚先抑。應瑒的寓意更是值得玩味——我們這些人就好比行於仕途風雨中的孤雁，飽嘗艱辛前途莫測，唯有依附在五官將您的羽翼下才能安樂無憂。
曹丕深受觸動，親自滿了一盞酒端至應瑒面前：「德璉過譽了，我由衷感念你這番厚意。」一切盡在酒裡，應瑒自然要喝，但他心情激盪加之身體不佳，這口酒竟嗆了，不住咳嗽；曹丕幫他揉背，親手扶他就座。
鄭袤、任嘏等瞧在眼裡喜在心中，曹丕對應瑒的態度說明一切，似他們這幫曹植的屬官看來無需對日後前程過於擔憂。
楊修與孔桂卻不一樣，他們涉入儲位之爭遠比鄭袤等人要深，曹丕開恩似乎也不會包括他們。兩人今日恰同在一席，正思量如何應對，曹丕已端著酒走到他們近前。楊修暗暗拿定主意，欲避席開言，孔桂卻搶先站起來：「五官將，小的給您賀喜！似小的這等鄙陋之人，無才無德全靠大王和您的栽培，以往不當之處請您海涵。」
曹丕一臉微笑：「孔大人不必多禮，你我同僚談不到什麼海涵不海涵，這幾年勞您費心服侍父王，我還得謝謝您才是。」這話倒是挺客氣，卻一派官腔。
孔桂暗暗咧嘴——不妙不妙，他還真記仇，越打官腔越不好辦！
楊修也隨之站起，尚未開言，忽聞對面西邊席上一陣歡笑。原來各部將領來了不少，這些武夫有的買曹丕面子，有的是與曹真、曹休相厚，還有的單純就是饞酒吃，跑來湊熱鬧的。這幫人在曹操面前都沒正形，又怎會在意曹丕？兀自猜拳行令好不痛快。
曹丕見他們玩得痛快，也頗覺有趣，沒容楊修說什麼，轉身奔了西邊，正見鄧展笑得前仰後合，便問：「將軍為何如此歡喜？」
鄧展指著將軍段昭鼻子道：「這廝與我比腕力，輸得一塌糊塗！」
段昭連灌三盞酒，抹著嘴道：「甘拜下風，鄧兄不光劍法高明，膂力也不弱。」
如今的鄧展已不是一介護衛，早官拜奮威將軍，統領千軍，聽說最近他為了增加涵養又開始研讀《漢書》，不過其劍術高超依舊馳名魏營，空手奪白刃的功夫更是世所罕見。曹丕對他素有仰慕之意，但今天卻一反常態，笑道：「將軍膂力不錯，只怕久不親突敵陣，劍術有所退步。」
「嗯？」鄧展收斂笑容，「將軍忒小覷鄧某。莫看我年逾不惑，昔日功夫尚在，如若不信可叫眾將與我比試，看他們哪個能勝我。」
曹丕道：「不勞眾將，我便勝得了您。」
莫看曹丕頂個五官中郎將，也有些排兵佈陣的本事，白刃格鬥卻不行，那可是勤修苦練加之多年廝殺練就的，翩翩王子怎麼成？鄧展以為他說笑話，哪知曹丕說完竟把氅衣脫了，又挽起衣襟塞在腰間，緊了緊玉帶。
「來真的？末將豈能……」鄧展蒙住了。
瞧熱鬧不嫌事大，眾將一個勁推他：「上啊！跟五官將比比！」
曹丕左右環顧，見食案上有幾根甘蔗，隨手一指道：「咱們小試劍法，點到為止，就以甘蔗代劍如何？」
鄧展其實怕傷了貴人，不動真兵刃便放心不少，起身道：「比試倒也無妨，不過末將倘勝了將軍，只怕……」
「小小比試又有何妨？將軍久經大敵，勝了我也不怨，何況您還未必勝得了我。」
「哦？」鄧展畢竟是武夫，又以劍法見長，見他一再輕視自己，鬥志也激了出來，「既然如此，末將不客氣了。」
看的比打的更積極，段
昭早擇出兩根三尺許長短一樣的甘蔗，交到二人手中。曹丕平素謹慎，他敢挑戰鄧展其實早有準備，最近他從民間徵召了一位名叫史阿的劍客，不僅讓其保護府邸，還向其習學了不少劍術，心裡有點兒底。不過鄧展乃是絕頂高手，憑這臨陣磨槍的兩下子絕不成，不出奇無以致勝。
在座眾臣憋著看這場熱鬧，皆停杯落箸矚目觀看。鄧展跟王子比劍怎敢先動手？手擎甘蔗巋然不動，靜候曹丕出招。哪知曹丕卻不忙動手，大大咧咧往對面一站，豎起甘蔗邊摩挲邊觀看，宛如手中握的真是一柄劍，許久未作理會。鄧展等了好一陣，實在有些不耐煩了：「將……」剛說一個字，但見曹丕倏然進身，甘蔗直朝他腹部刺來。
鄧展眼見這一擊來勢迅疾、招式狠辣，心中暗忖——還真不錯。攻人不備料敵機先，若等閒之輩倒也難防。這招所刺位置也頗巧妙，刺上身仰面可避，刺下身退步可避，刺左右閃身能躲，唯小腹難防。躲上身，劍轉下路可中雙腿；若退步，上身閃躲不及，劍轉上刺可中頭胸。五官將不經實戰何以通曉此理？必有行家傳授。
這起手招是不錯，但鄧展豈是泛泛之輩，毫不遲疑將甘蔗一豎，欲格擋於外，就勢化去曹丕招式，進而刺其前胸。曹丕有自知之明，就自己這等膂力，若鄧展真使上勁，一碰「劍」就撒手了，不敢與之接劍，連忙收回，繼而迅速左跨一步，轉刺鄧展側腰。
鄧展不禁暗讚——高明！我封擋之勢已老，他二次出劍，若刺我上身，我劍往上去後發先至，先中其胸；若刺下身我也可變招抵擋；他卻換個角度在我身側下傢伙，這樣我轉身不及就沒法破了，看來教他的人還是個高手呢！
無奈之下鄧展只得後撤一步，避開甘蔗。他是堂堂名劍客，竟叫曹丕逼得不架而走，眾將方纔還以為隨便玩玩，這會兒才知曹丕果真有兩下子，也不再嬉鬧了。曹丕見鄧展躲過這一刺，並不縮手，反倒又進一步，劍走偏鋒上刺敵胸——這也是有道理的，憑他的本事要戰高手必須搶先，現在對手已經退後，若要進招還得再跨前；上刺一劍正當其胸，鄧展這一步就邁不回來了。
西邊坐的都是行家，此招一出眾將齊聲叫好。鄧展險些中招，只得停步，把甘蔗向上一撩，哪知曹丕不過虛一比劃，又把「劍」收回去了。鄧展長出一口氣，瞧出了門道——慚愧慚愧，竟叫他唬住了！一下都不碰，原來就這點兒本事啊！
曹丕確實就這三招，用完就瞎比劃了；要真的比武較量莫說他，就是史阿親自動手，能與鄧展戰平就不錯了。好在鄧展已知其底細，也不與他計較，只守不攻搪塞著；曹丕翻過來掉過去還是這三下，轉眼已攻十餘次，鄧展應對自如，兩人駕輕就熟，都快打出套路來了。鄧展覺得沒意思正想罷鬥，卻見曹丕突然躍起，甘蔗當頭劈來——這就叫耍賴。劍是刺的，這麼劈不成刀了？劍走的是偏鋒，神出鬼沒；刀永遠是霸道地佔著正中，即便尋常切菜刀用起來也得擺在身前正中位置。這路數根本不對了，只不過因為是甘蔗不甚明顯。
鄧展只顧著竊笑，可就忘了曹丕沒實招，自重身份又不屑躲閃，便下意識橫「劍」招架。曹丕早把史阿告訴他的取巧辦法牢記在心，私下演練多遍，一見鄧展的甘蔗橫著使，心下狂喜——成啦！說時遲那時快，他把甘蔗又收回，落地之際橫掃一招，又變棍子了。鄧展更覺好笑，招式不變身子一轉，欲側封其「棍」；怎料曹丕根本不真打這一棍，急速後跳半步，甘蔗刺出又變劍招。這一變當真猝不及防，鄧展根本來不及轉過身來，甘蔗正中臂彎。
「好！五官將厲害！」曹真、曹休帶頭喊嚷。
鄧展大為惱火——可惡！這叫比劍嗎？世人盡知我是此道高手，今日糊里糊塗栽在他手上，我這臉往哪兒擱？不禁嚷道：「末將不服，再來！」
依舊是曹丕先進招，還是那三下，但這次三招使完鄧展搶攻了。曹丕左躲右閃，立時招架不住；鄧展連刺兩劍，眼見曹丕手足無措已亂章法，渾身上下都是破綻，正要一劍制勝，忽然心念一動——哎喲不好！他是王子，八成還是日後的主子，我豈能真贏他？《漢書》真白讀了，不見雷被劍刺劉遷之事乎？不可因此種禍壞了前程啊……想至此他懸崖勒馬，立刻放緩招式。
比試又回到上次那狀態，曹丕再度躍起，劍改刀，刀改棍，最後刺出一劍。鄧展依舊落敗，這次卻是故意裝的，所不同者只是上次中左臂，這次中右臂。外行人看不出子丑卯酉，眾文官真以為曹丕劍術非凡，都看呆了。曹真、曹休憋著讓他露臉，喊好一聲比一聲高。
兩人盛情難卻再比第三次。這次三招未過，鄧展一「劍」封個結實，兩隻甘蔗交鋒一繞。曹丕已覺不支，卻聽鄧展大叫：「不好！」喊罷就鬆了手，他的甘蔗竟被曹丕就勢帶走，飛出兩丈多遠。曹丕乘勝搶步，一招直刺，正抵鄧展額頭。
「噫！」眾文官一聲驚呼，將領卻心中有數——鄧展膂力出眾，兵刃豈能輕易被人擊飛？這甘蔗是縱著出去的，連個彎都沒打，分明是自己拋的，真會做戲啊！雖然看出來，但依舊跟著喊好，反正有人願打，有人願挨，跟著起哄唄！
鄧展抱拳施禮：「將軍劍法高妙，出神入化，末將心服口服。」
曹丕放下甘蔗回歸座位，擺足了派頭道：「劍術之道奧妙精深，願將軍捐棄故伎，更悟要道也。」嘴上雖這麼說，心下卻道——多謝多謝，您可真給面子啊！
「蒙將軍賜教，獲益良深。」鄧展這才恭恭敬敬回轉座位。世間的事見怪不怪，往往是沒能耐的教訓有能耐的，外行人大模大樣領導一幫內行。
其他人也不免讚頌一番，無非「天資英武」「雄睿果敢」「父子雄傑」這類話。曹丕連連謙辭：「不敢當，不敢當。」又見長史邴原呆坐東邊首席，無精打采，忙詢問，「邴公，您老怎麼了？菜色不合口嗎？」
「哦。」邴原回過神來一笑，「沒什麼，老朽年歲大了，天色漸晚有些不支。」
曹丕比鬥方止滿頭汗水，坐了這會兒也漸漸感到秋風陣陣，忙把大氅圍上，又命從人另取一件也給邴原添一層御寒。客隨主意，大家見曹丕尊敬邴原，也跟著稱頌：「五官將文武雙全，是邴公教誨輔佐之功，我等敬邴公。」
其實這等奉承話跟笑話無甚分別。邴原雖是五官將長史，但僅僅是道德標榜，從未真起過教誨、輔佐的作品，他受任以來閉門自居，對爭儲之事更是能躲多遠就躲多遠，曹丕所做之事跟他一點兒關係都沒有——他看得透，儀仗之馬不過是為了看著漂亮，曹家的孩子豈能真輪得到他教育？充充樣子、講講大道理還行，真管起來恐怕老曹就不高興了。不過大伙既這麼稱讚，他也只能笑而領受，年歲大了酒量不大，輕輕抿了一口。
曹丕接過話茬：「在下多年來確實受邴公教誨甚多，老人家勞苦功高令人敬畏……
對啦，前幾日聽人問起個難題，正不知如何作答，還請邴公與在座諸位替我想想。」
眾人面面相覷，不知他是何用意。
曹丕漫不經心加一筷子菜，咀嚼兩下才道：「這問題甚是刁難。假設天子與父親同時染疾，恰有良藥一丸，卻只能救一人，那到底是救天子還是該救父親？」
霎時間，建章台上鴉雀無聲——這哪裡是一丸藥，分明就是漢室江山！若曹操大業未成不幸賓天，曹丕作為繼承者該還政天子，還是該繼承父志篡奪江山呢？
方才熱熱鬧鬧的宴會這會兒靜得落根針都聽得見，群臣都低著頭、緊緊攥著手中的酒盞，只盼他把這敏感的問題收回去。但已是不可能，沒有曹操默許他敢在宮中擺宴嗎？沒有曹操默許他能遍邀群臣嗎？同樣，沒有曹操默許他敢提出這麼尖銳的問題嗎？
沉默許久，曹真笑呵呵打破沉默：「這有何難？君乃天也，人之共主，當獻藥於君。」沒人附和，曹真是曹操義子，又與曹丕相厚，他怎麼說都沒關係，別人未必行。
朱鑠高聲駁斥：「非也！有救命之藥當然給父親，父子至親嘛！」同樣沒人敢附和。
「也對。」曹真點點頭，「忠孝不能兩全，當真刁難。」
曹丕見除他倆無人作答，目光掃向陳群。陳群會意，立刻開口：「漢家以孝治天下，懵懂之童尚讀《孝經》，其文有雲，『夫孝，始於事親，忠於事君，終於立身。』不能奉親，何能忠君？這藥自然是該給父親。」他把問題上升至經義高度，予以辨析作答，名正言順無懈可擊。他學識和身份都不低，此言出口，沉默的眾人漸漸動容，有幾人表示贊同；尤其孔桂，又是附和又是點頭，扯著脖子要讓曹丕聽清。
曹丕卻不理他，轉而問邴原：「邴公，您老是在下的師長，您說長文所言對不對？這丸藥究竟是該貢獻天子，還是進獻父親？」
邴原手扶桌案，雪白的鬍鬚不住顫抖——躲不開，既在這朝廷就無法迴避，終於到這一天！楊彪有下獄之辱，趙溫有罷官之羞，郗慮有詆毀孔融之恥，華歆有戕害皇后之污，現在又輪到我了。老曹不逼我，小曹也不罷休，他們父子都是權欲熏天之人……
清清白白一輩子的老名士被自己學生問住了，該如何作答？其實陳群不多這句嘴答案也明擺著，曹氏篡漢已成事實，一句回答能改變什麼？暗室之事就心照不宣好了，曹家卻偏偏要拐彎抹角把話點透，要讓德高望重之人闡述魏室代漢的合理性。
所有人的目光都匯聚到邴原身上，只見他清的臉頰輕輕抽動幾下，雙眉微蹙，似是心頭無比痛苦，以幽幽咽咽幾不可聞的聲音咕噥道：「還是給父親吧……」
「嗯。」曹丕滿面微笑，似是贊同，又似滿意，「想來邴公乃德高望重之人，您老之言萬萬錯不了。諸位以為如何？」
群臣的附和聲驟起，震得建章台上回音繚繞——道德權威尚如此作答，他們還在乎什麼？
曹丕再度滿酒：「蒙邴公與諸位賜教，我敬大家。」
「不敢，當敬五官將。」群臣盡數起身，恭恭敬敬。
曹丕一仰脖把酒喝乾，這是他出生以來三十春秋中喝得最甜的一盞酒——文臣順服了，武將順服了，德高老臣也順服了。
為了鞏固合肥之戰的威懾，使孫權不敢輕易北窺，曹操籌劃發動第四次南征。此番出征比以往任何一次規模都大，共調集中軍及冀、豫、兗、青、徐、揚各部兵將，並徵調曾在江東任會稽太守的尚書令華歆擔任軍師，厲兵秣馬擇日啟程。
曹操首度南征在建安十三年，被孫劉聯軍挫敗於烏林；二次南征在建安十七年，雖奪下孫權江北大營，卻因水軍敗績無力南渡；第三次是在建安十九年，因劉備入蜀、馬超作亂局勢突變，主力未開戰就草草收兵。屈指算來南征無一次佔到便宜，又因赤壁之敗教訓慘痛，將士普遍有畏難情緒。但這次士氣卻格外高漲，一者是秋末冬初避開雨季，二是前番合肥之戰已挫孫權，大長軍威；更重要的是如今曹操可自主冊封六等軍功侯，將士們只要肯賣力就能賺個侯位，所以三軍士氣高漲躍躍欲試。不過半個月光景輜重糧草就準備齊了，眼看將至啟程吉日，卻傳出噩耗——魏國郎中令、領御史大夫袁渙病逝。
袁渙不但是重臣，還是魏廷最善處理民政之人，他雖然出身陳郡袁氏名門望族，卻一生清廉節儉，為官所得賞賜盡皆散於鄉民，曹操對其青睞有加，當年還讓他擔任過自己家鄉的父母官。袁渙之死對魏國是一大損失，曹操哀傷而泣，賜袁家糧谷二千斛以事喪葬，又親書兩道教令，一曰「以太倉谷千斛賜郎中令之家」，一曰「以垣下谷千斛與曜卿家」。太倉之谷，官倉也；垣下谷者，私儲也。曹操從官倉、私廩中各取千斛賜予袁家，便是從公私兩面都肯定了袁渙。袁渙三個兄弟袁霸、袁徽、袁敏皆在魏廷任要職，其子袁侃、袁寓也小有名氣，如今又得魏王厚賜，喪禮想省事都省事不得。諸王子、卿侯盡皆為之舉哀，出征之期也因此推延半月。
哪知半月之期未到又有噩耗，太僕國淵薨了。國淵乃東土名士，又是經學泰斗鄭玄高足，此人不但處事幹練，而且是曹操招攬賢才的一面旗幟。曹營君臣愈加悲愴，再延出征之期，不想沒過幾日，少府萬潛也年老病卒。昔日在兗州何等凶險，此人忠心不二輔保曹操，乃創業老臣，如今也撒手人寰。短短一月連喪三大重臣，整個朝廷沉浸在悲痛之中。
曹操的病本有加劇之勢，眼瞅著他們一個接一個去，情何以堪？但除了強撐又有什麼辦法，為了震懾江東、掃滅劉備，他只能硬生生撐下去。時至建安二十一年十月，眼看已入冬，實在不能拖了，曹操終於傳令起兵。
魏公國自本年四月晉為王國，所以這次用兵也是曹操稱王后首次用武，意義非凡不可簡慢。鄴城南郊臨時搭建演武台，中軍各部選拔精銳操練兵戈，布孫子、吳子陣法，行演武之禮；魏王曹操以六十二歲高齡親自登台，擊鼓激勵三軍。
演武已畢先鋒軍率先啟程，水旱兩路大軍攜輜重糧草在後，曹操及其親衛虎豹士反而拉開距離走在最後面。眾人皆以為是卞氏等女眷從軍不便，卻極少有人察覺另一個原因——曹操腿腳不便，騎馬已經很吃力了！
留守眾臣及諸王子送至十里都亭。曹操並沒穿鎧甲，只一身便衣外罩大氅，坐於鞍韂之上，死死扣住韁繩。曹丕煞有介事披掛整齊，緊隨父親馬後；多年如履薄冰的他早歷練出察言觀色的本事了，早覺察老爺子這會兒心氣不順，片刻不敢離其左右。
曹操確實不悅，一者登台擊鼓已過半個時辰，可這口氣怎麼都喘不勻，昔日披星戴月征戰沙場，如今敲幾下鼓都喘，當真老不中用了嗎？再者送行之臣有人遲到，而且是相國鍾繇。身為宰輔要緊至極，送國君出征竟然遲到，來晚了還臉色陰鬱，似乎心不在焉。曹操自然生氣，但李璫之和卻儉都告誡他要控制情緒，因而隱忍不發。
諸王子過來向父親跪拜，曹彰、曹植都無精打采。曹彰不快只是因為無緣上戰場，他自幼喜愛騎射，立志當個將軍，先前隨父親打了幾仗越發沉迷武事，時時憋著打仗，這次偏偏沒他的份，豈能心甘？曹植因何悶悶不樂卻是盡人皆知，雖然他已不用閉門思過了，但聲望一落千丈；他又是性情直率之人，喜怒哀樂掛臉上，越發顯得頹唐。眾王子中唯有饒陽侯曹林興致高，伏在父親馬前說了一大套預祝成功的話。杜氏夫人容貌極美，曹林是子以母貴，昔年與曹植一同封侯，曹沖死後諸幼子中就數他與環氏之子曹宇最得寵，單論日常的賞賜，曹丕兄弟遠遠不及。曹林如今也已弱冠，得其母之貌不遜秦朗，儼然一翩翩美男，嘴巴又甜，幾句話就把曹操心頭陰霾一掃而光。
「吾兒近前，為父有賞。」曹操說著話從腰間解下隨身兵刃。
「謝父王。」曹林雙手接過，低頭一看就愣了——百辟寶刀！
霎時間，曹丕、曹彰、曹植、曹彪、曹均、曹峻、曹袞、曹據、曹宇……所有王子目光都凝聚到這把刀上，大家心中同時一震。百辟刀共五口，昔年曹操有言，諸兒之中誰可堪造就便賜一口。曹丕受任五官中郎將得賜一口；後來曹植受寵，作《銅雀台賦》得一口，儲位之爭自此而起。為了百辟刀和它背後的玄機兄弟間明爭暗鬥，多少臣僚牽扯其中或罪或死，如今曹操憑幾句順耳話就把它賞給了曹林，好像它就是件不要緊的東西。自此而始由此而終，看來百辟刀已無意義，儲位之爭真的要終結了。
曹植失落已極，愣了半晌才覺眾兄弟紛紛辭去，也只得隨著施禮退後，又不甘心地瞥了父親一眼，卻見他目不斜視，根本不看自己。王子施禮之後是眾大臣，由相國鍾繇引領依次給魏王行禮，然後不免還要與隨軍的同僚寒暄幾句。
應瑒久病不愈，越發瘦骨嶙峋。他身為臨淄侯屬官自然不在出征之列，不過他弟弟應璩卻剛辟入幕府為吏，故而不顧病體也來相送。應瑒囑咐了兄弟幾句，又遙遙望見王粲站在行伍間發愣，便慢悠悠走上前：「仲宣兄，隨師遠征一路珍……你的眉毛？」
自這年開春起，王粲的眉毛開始脫落，現在幾乎全掉光了。外人想來興許只是難看，可王粲自己曉得問題嚴重，早年他在荊州遇長沙太守、名醫張仲景，張仲景為他把脈，說將來他眉毛會脫落，待眉毛落盡之時就是他將死之日。如今眉毛就快落光了，雖說王粲並未感覺有何異樣，可神醫張仲景豈有虛言？
性命有憂本不該出征，但王粲身為曹操最倚重的筆桿子，總不能以掉了幾根眉毛為托詞拒不從軍吧？他身在軍中卻滿懷憂慮，提不起興致，歎道：「唉！借德璉兄吉言。我有一事想……」王粲不懼死，卻惦念著剛成丁的兩個兒子，想托孤於應瑒，卻見應瑒形銷骨立，額頭滲滿虛汗，似也非長久之人，把話吞了回去，轉而問：「劉公幹呢？」
應瑒聽他問劉禎，苦笑道：「也病得臥床不起，恐怕……唉！」
王粲哀湧心頭，回想昔日鄴城眾才子與曹丕、曹植兄弟吟詩作賦品評文章，何等愜意。如今阮瑀、路粹已不在，自己和劉禎、應瑒、徐幹皆染病，陳琳、繁欽年近古稀油盡燈枯，連臨淄侯都風采不再，韶光易逝繁花將盡！
應瑒微微歎口氣，強笑道：「我為仲宣踐行，送你首詩吧。」說罷將目光投向遠方，緩緩吟誦：浩浩長河水，九折東北流。
晨夜赴滄海，海流亦何抽。
遠適萬里道，歸來未有由。
臨河累太息，五內懷傷憂。
人生如大河奔流直入滄海，一去不回頭，最後不過是一聲歎息、一場憂傷……其實他倆年紀都不甚大，兩人同庚，剛好四十不惑，卻不禁生出來日無多之歎，這首詩簡直就是生死永訣。
不單是王粲、應瑒，所有曹魏老臣都被悲愴之氣籠罩著，大家都刻意不談反常的天氣，不談剛過世的幾位重臣，卻人人皆有來日無多的感慨。曹操自然察覺到，大戰之前作此哀傷之態實在有礙士氣，他狠了狠心，回頭對曹丕道：「別耽擱，傳令前隊速速啟程。」
「諾。」曹丕領命，到隊前向曹真、曹休傳令，又湊到一架青帳馬車前——母親卞氏和他女兒（甄氏所出）坐在裡面，由寺人嚴峻伺候。
「啟稟母親，要啟程了，您坐穩。」曹丕隔著車簾道。
卞氏應道：「不礙事，伺候你父去吧……領叡兒一起去。」
曹叡就守在祖母車前，年方十二，大眼溜精的，騎了匹小馬駒，拆開總角之發戴了頂小小武冠，跟個小大人似的。曹丕見了喜歡——當年他初次隨軍征宛城時就這麼大，一輩傳一輩，又輪到他兒子了，有這小寶貝一起陪著，還愁老爺子不高興？
「走！隨為父一起陪王伴駕。」曹丕撥馬欲去，又見奔來一騎，馬上之人滿面堆笑：「五官將，伺候夫人車馬之事就交與小的吧。您若有吩咐小的赴湯蹈火在所不辭！」來者正是孔桂。
孔桂升任駙馬都尉，掌車馬儀仗，每逢魏王出行在前開道。這官倒是挺榮耀，卻不能時時守在曹操身邊了。此番出征只帶曹丕一子，孔桂更慌了——這一路走出千里，曹家爺們親親近近無話不談，他遠在前面督儀仗，曹丕還能說他什麼好聽的。
曹丕早看透孔桂嘴臉，阿諛拍馬見風使舵，還特別貪財，這種人有何用？如今知道上錯船又想回來抱粗腿，想得美！曹丕恨他入骨，臉上卻未帶出半分，只道：「儀仗之事責任甚重，怎敢再勞孔都尉的大駕？家眷自有任福、陳禕他們保護，您還是回前面去吧。」
「這、這……」孔桂一著急下馬了，抱拳行禮，「將軍是不是對小的有什麼誤會啊？小的給您請……」
「這是哪裡話？」曹丕根本不容他說下去，「你我同殿稱臣皆為公事，談何誤會？」
「小的……」
「孔都尉，我可得說您兩句。」曹丕滿面笑靨，「您如今身居高官要職，可不能一口一個『小的』，如此稱呼實在有礙您的官威，倒叫本官不敢領受。」說著話馬上抱拳，竟給孔桂作個揖。
「不敢不敢！」孔桂嚇得跪倒在地，連連磕頭，等再起身，卻見曹丕早帶著兒子打馬而去。孔桂欲哭無淚——他若破口大罵還好說，越這麼客氣越不好辦，心裡指不定藏著什麼主意呢！進不成退不成，曹丕比曹操難伺候得多，是燉不透、煮不爛、三捆柴禾蒸不熟的這麼一塊滾刀肉啊！怎麼辦呀……
人馬已經開拔，曹丕領著兒子穿陣而過，又遇中軍將佐段昭帶著個二十出頭的布衣公子：「五官將，這位是相國之子，尋您有事。」
那公子下拜：「在下鍾毓，奉父命拜見五官將。」
人馬一隊隊過，這哪是說閒話的地方，曹丕也不客套了：「請起請起，相國有何囑托？」
鍾毓道：「今日為大王送行，我父遲至還望見諒。」
「公子無需客套，大王不會加罪。」
鍾毓接著道：「我父並非無故遲來，只因……只因……」
「有話請快說！」曹丕這會兒根本
沒心思跟他講話，眺望著父親麾蓋。
「昨夜本府長史趙公薨了。」
「什麼？趙戩也……前些日子還好好的。」
鍾毓甚是為難：「今歲時氣不佳，老病之人多有亡故。我父已將趙公成殮，卻恐有礙軍心不敢上奏。還請五官將……」
「我明白了，你回去告訴相國，趙公的喪事先操辦著，我一路上慢慢跟父王說。」
鍾毓施禮辭去，曹丕望著遠處無邊無沿的軍隊，心中甚憂——這確實不是好年頭，未曾出兵先喪四名老臣，拋開兩軍廝殺勿論，一路上不知還要病死多少人呢！