建安二十五年（公元220年）曹丕嗣位為丞相、魏王，改元延康；僅三個月後便正式頒布了陳群提出的「九品官人法」，新制度擦去了「唯才是舉」的最後一抹痕跡，變相承認世家大族仕途特權，並按公卿以下官吏等級分給牛畜和佃戶，在經濟上予以優待。曹丕以此獲得世家大族普遍擁護，也拉開了魏晉南北朝士族門閥社會的序幕。七個月後，即延康元年（公元220年）十一月，在曹氏集團逼迫下漢帝劉協禪位魏王，曹丕終於登上皇帝寶座，建立魏帝國（後世多稱曹魏、前魏），追尊其父曹操為魏武帝，再度改元黃初，修復洛陽定為都城。中國歷史正式步入三國時代。
翌年，佔據益州的漢中王劉備以延續漢統為名自立稱帝，國號仍稱漢（後世多稱蜀漢、季漢），改元章武。孫權雖有九五之志，但已向曹操父子稱臣，又鑒於與劉備嚴重的敵視狀態暫時屈居王爵，直至八年後（公元229年）才正式稱帝，國號為吳（後世多稱孫吳、東吳），改元黃武。
曹丕爭奪儲君的道路走得異常崎嶇，但實際在位僅七年。其當政期間最受後人詬病的是對孫劉戰爭的立場問題，襄樊之戰後劉備喪失荊州，又因內部矛盾導致孟達叛投曹魏，上庸之地也隨之落入曹魏之手。劉備震怒，處死義子劉封，雖為親生子解決了潛在的爭位對手，但蜀漢勢力已陷入困境。他稱帝后三個月立刻發動東征，意圖奪回荊州，卻被江東大將陸遜以逸待勞，用火攻之法擊敗，幾乎全軍覆沒，史稱「夷陵之戰」。
整個戰爭期間曹丕始終處於觀望姿態，後世諸多論者指責他未能乘劉備伐吳之際直搗江東心臟，僅滿足於孫權稱臣的表面勝利，錯失了統一天下的良機。但三國的關係是此消彼長離強和弱的，曹丕如果趁火打劫也極有可能導致劉孫之間的妥協，相反坐山觀虎鬥至少可以保證劉孫某一方受到削弱，不失為穩妥之策，以此指摘曹丕缺乏遠見未免過苛。他在位期間注重民生、禁止厚葬淫祀、防止外戚宦官干政、重視水利建設，在黃初五年（公元224年）、黃初七年（公元226年）先後兩次發動廣陵之役，表面向孫氏用武，實際卻趁機解除青徐豪族首領臧霸的兵權，繼而平滅唐蔡方、唐咨等殘餘勢力掀起的「歷城兵變」，將青徐沿海收歸朝廷直轄。客觀來講曹丕之才略雖不及其父，卻仍不失為明主，在文學詩賦方面的造詣也很高，況乎掌國只七年，又在稱帝問題上耗費不少精力，歷史舞台並沒給他多少表演時間。
但曹丕睚眥必報的狹隘性格在其當權後表現得淋漓盡致：曾給他繼位造成危機的丁儀、丁廙兄弟滿門抄斬。孔桂雖被任為駙馬都尉，但沒過多久曹丕就抓個受賄的罪名將其處死。楊俊也因擁護曹植遭到忌恨，卻礙於其廣有賢名暫時未加處置，轉任南陽太守，三年後曹丕南巡，借口南陽治理不佳逼迫其自盡。鮑勳因處死郭氏之弟也被曹丕懷恨在心，又因屢次直諫開罪更深，終被曹丕以欲加之罪處死……對手足兄弟曹丕也頗為刻毒，雖不吝冊封王爵，卻將他們遣往封國，不准他們擅離封地、不能掌握封國軍政，由朝廷派遣相國，情同軟禁。但這也使得曹魏宗室勢力衰弱，為後來埋下隱患。
曹彰受封任城王，封邑達一萬戶，但黃初四年（公元223年）入京朝覲期間暴斃於府邸，年僅三十五歲，野史傳說他是被曹丕毒害的，未知真假。曹植雖不似民間傳說的那樣被逼作七步詩，卻也飽受欺凌，初封安鄉侯，又改鄄城侯、鄄城王，於文、明兩朝數次徙封，歷雍丘、東阿、陳郡等地，落寞漂泊，直至太和六年（公元232年）在憂鬱中病逝，終年四十一歲。
非常有趣的是，被廢的漢天子劉協，其結局反倒比曹丕的大多數兄弟要好。退位後劉協改封山陽公，遷徙至山陽國居住。由於其妻曹節乃曹氏公主，這位被廢的君王在許多方面待遇還算不錯，山陽國可以給宗族子弟開設學校，劉協後來喜好醫術，據說還專門設立過醫館。劉協卒於青龍二年（公元234年），比曹丕三兄弟都長壽，終年五十四歲，追諡為漢孝獻皇帝。由於嫡子早亡，公爵之位由其孫劉康繼承。
曹丕在位七年，黃初七年（公元226年）病逝，終年四十歲，廟號世祖，謚號文皇帝；帝位由其子曹叡繼承，是為魏明帝。曹叡字元仲，曹丕長子，生於建安十年。其母甄宓，原為袁紹中子袁熙之妻，建安九年為丕所納。雖然甄氏在曹丕稱帝后被立為皇后，但轉年即在複雜的後宮爭寵中失勢，被賜自盡，皇后之位被郭氏取代。曹叡因此未能得封太子，不過他幾乎憑藉著與當年父親取悅祖父一樣的手段，以「仁孝」打動父親，終於入主東宮，繼位時年僅二十一歲。
這位年輕帝王執政的前八年表現很出色，為政勤勉、明察秋毫，尊重元老大臣，頗能聽取直諫，諸多方面優於其父。但隨著曹魏勢力的增強，統一天下的優勢漸漸凸顯，曹叡也日漸懈怠。青龍二年（公元234年）幾乎是明帝朝的分水嶺，這一年屢次北伐的蜀漢丞相諸葛亮病逝，孫權也日趨老邁政局動盪。曹叡以為天下事已不足為慮，開始驕奢淫逸、追求浮華、大興土木、耽愛美色，不但勞民傷財惹得群臣不滿，也搞壞了身體，五年後便因病而終，年僅三十四歲。
曹叡在位十二年，卻始終無子，按理說他應從父、祖後嗣中擇賢而立，可他卻任性地從民間抱養了曹芳、曹洵兩個嬰孩作為己子。景初三年（公元239年）他臨終指定齊王曹芳為太子，後者繼承帝位時年僅八歲。其時曹丕留下的四大重臣中曹真、曹休、陳群皆已過逝，唯司馬懿官居太尉聲望無人能及。曹叡曾經想讓平素親睦的叔父燕王曹宇、曹真之子曹爽、曹休之子曹肇、夏侯氏族人夏侯獻與司馬懿共同輔佐少主；但他臨終之際頭腦已不清醒，最終僅草草任命了曹爽、司馬懿兩個顧命大臣，這為曹魏政權埋下了巨大危機。
八歲的曹芳不可能掌握偌大的國家，曹爽與司馬懿都加「侍中、假節鉞、都督中外諸軍、錄尚書事」。二人共同主政。曹爽因宗親身份位列威望老臣之前，這種格局必然產生矛盾。曹爽表面尊敬司馬懿，表奏其為太傅，實際卻將其排擠出決策中心。雖然曹魏在軍事國力等方面相對吳蜀有極大優勢，但內部豪族勢力也日漸坐大，加之曹叡後期濫用民力，許多問題有待解決。客觀來講曹爽是想力挽狂瀾有一番作為的，但其人資歷平庸才智不高，大肆提攜幾個資歷更低的弟弟，所親信者也多是有才無德、崇尚浮華之輩，這些人掌握權柄引起群臣不滿，也將高柔、王觀、盧毓、孫禮、劉放等一大批原本忠於社稷的元老大臣推到了對立面上。「司馬懿被架空後，整日閒居不出，假裝重病以慢曹爽戒心。終於在嘉平元年（公元249年）
趁曹爽離京拜謁明帝陵寢之際聯合一干老臣發動政變，史稱「高平陵政變」。事變之後曹爽兄弟及其親信黨羽皆被冠以謀反罪族滅，但曹魏的軍政實權也落入了司馬氏手中。司馬懿死後其子司馬師、司馬昭相繼掌權，將曹氏子孫玩弄於股掌之上，亦如當年曹操篡奪漢室……
全書完