黃昏，小蓮和巢谷走進院落。小蓮背著竹筐，裡面盛滿草藥，身上掛著碎草葉，顯然是從鄉間採摘歸來。巢谷也背著一大捆草藥，看起來很高興。採蓮迎上來幫小蓮卸竹筐，並勸小蓮身子不舒服，就不要外出勞作了。小蓮微笑著擦汗，說：「我身子好多了，去鄉間走一走，神清氣爽，又覺恢復了幾分。夫人氣色不好，我惦記著採點草藥，為她調氣補血。」說著問起王閏之，得知蘇軾和王閏之又吵架，王閏之一直在屋子裡發脾氣，也不做飯，而採蓮要照看迨兒。小蓮便捋起衣袖，走向廚房。
小蓮走進廚房，驚訝地看到蘇軾紮好衣袍，正忙著切肉洗菜。巢谷跟在她身後，在門邊遠遠地看著。
看到小蓮，蘇軾勉強一笑，故作輕鬆地說：「小蓮，你回來了。今日由我主理廚下，以我這書寫錦繡文章之手，將生米煮成熟飯，定然是滿室生香，其味無窮。小蓮，你且歇著去，今日我要讓你們大飽口福。」
小蓮在一旁無奈地看著蘇軾，說：「先生，夫人見你終日鬱鬱不歡，才想勸解你，你卻嫌她話多，她怎能不生氣呢？」蘇軾好像沒有聽見：「小蓮，錦繡文章這就下鍋了。」說著，把菜倒入鍋中，「撲哧」一聲響，煙霧騰騰，蘇軾掌勺炒菜。
這時，蘇轍和史雲走了進來。蘇軾看到他二人吃驚的樣子，說：「子由，你二人來得正好，來嘗嘗我的手藝。」不想蘇轍卻鄭重地說：「哥哥，我是來向你辭行的。」原來，由於蘇轍反對《青苗法》等新法，被呂惠卿、曾布等人排擠出條例司，改任京外閒職。
蘇軾一愣，王閏之在裡屋聽見這話也是一驚。小蓮、史雲、王閏之接過蘇軾手中的炊具，繼續做飯。
蘇軾和蘇轍走出屋外。晚風陣陣，兄弟二人漫步而談。
蘇轍說：「哥哥近來肝火甚旺，嫂嫂有委屈自然也是常理，還望哥哥愛惜身體。」蘇軾：「咳，不說這個了。子由，你離開條例司，我看也好。」蘇轍感歎說：「新法已經實施，我留在條例司已無意思。再說，條例司已成小人競進之所，如再不離開，怕真是近墨者黑了！」蘇軾說：「子由之言甚是。」
朝廷已准蘇轍改任陳州教授，蘇軾囑咐他利用這個機會多讀一些書。蘇轍回答說：「是。只是我走後，哥哥太孤單了，還須小心保重……」
蘇軾感歎說：「唉，子由，如今時勢，誰能保重？只有走一步看一步！只管我行我是，何管貴賤生死啊！」蘇轍深情地說：「哥哥，父親和母親都走了，我只有哥哥一個親人了。如今我們又要分開，哥哥遇事一定想開些。」
兄弟倆深情而傷感地對望著。頭頂上明月高懸……
第二天，蘇軾一直送行到汴京郊外。兄弟二人憶及當初蘇軾帶著王弗、採蓮赴任鳳翔，蘇轍相送的情景，唏噓不已。蘇轍再三讓蘇軾不要再送，兄弟二人灑淚而別。蘇軾望著弟弟的馬車直到完全看不見了，才落寞地轉身回城……
《青苗法》推行後，王安石向神宗推薦李定，神宗便欲授予李定官職。但是宋敏求、蘇頌、李大臨三人對他的任命拒不草詔，認為李定母死卻不守喪，實是大不孝之人，不能擔任官職。神宗便將王安石、李定傳進邇英殿。見神宗詢問，李定忙跪伏在地，哭泣著說：「……臣非禽獸，焉能有此不孝之舉，實在不知吾母為誰。微臣從記事之日起就在伯父家長大。伯父曾告訴微臣，母親生下微臣就離開人世了。」
王安石也起身施禮，說：「陛下，李定是微臣的入室弟子，微臣可以擔保，李定確無此不孝之事。」
神宗見有王安石的擔保，登時大悅，便命張茂則去傳王珪，並對宋敏求、蘇頌、李大臨三人十分不滿。王安石又指出，宋、蘇、李三人抗命不遵，並非只為李定任用之事，而是反對變法。神宗聽後，更加生氣。這時，王珪趨步而進，神宗便命他擬寫兩道聖旨：一是擢李定為監察御史裡行；二是外貶蘇頌、李大臨、宋敏求為知州。
李定至此已是泣不成聲，他伏地斷斷續續地說：「謝陛下聖恩。陛下，天下者乃陛下之天下，取捨由君，當臣子的只有唯命是從之理，焉有抗旨不遵之說。不過，因微臣區區一人，而罪加三位學士之身，微臣心有不安。微臣縱有萬死，難報吾主知遇之恩，必當肝腦塗地，為陛下盡忠。」
神宗點點頭，說：「難得你有如此忠心。變法大業，舉步維艱，望卿家為朕分憂。」李定以衣袖拭淚，信誓旦旦地說：「陛下，縱是赴湯蹈火，微臣也在所不辭！」神宗滿意地點了點頭。
當晚，呂惠卿、李定、曾布三人到王安石府上商量變法事宜。
突然，管家王全進來稟報蘇軾求見。王安石正在疑惑蘇軾為何事而來，呂惠卿在一旁勸他不要見蘇軾。王安石卻一擺手，認為呂惠卿並不如他瞭解蘇軾。此時的蘇軾雖然也反對變法，與他政見相異，但在王安石心中，蘇軾是君子，所以仍是他的朋友。王安石還是不願意失掉蘇軾這個朋友，便決定會見蘇軾。
但呂惠卿仍不死心，指出如今反對變法的大臣過去大多是王安石的朋友，而且蘇軾又不可能一夜之間改弦易轍，找上門來支持變法大業。所以，見蘇軾則是聽他那蠱惑之辭、無理之辯；而不見蘇軾則是耳根清淨、心如磐石，一心致力於變法大業。聽了呂惠卿的話，王安石沉吟半晌，便讓管家以他已經睡下為由回絕蘇軾。
寒風凌厲，蘇軾知道王安石不肯見自己，神色木然地走在汴京空蕩的街道上，心中冰冷。
他明白王安石還不至於如此決絕，但王安石不擅用人，如今身邊群小麇集，已經被呂惠卿、曾布、鄧綰這些小人所蒙蔽了，連李定這種人也當個人才放在身邊。變法的核心人物親佞遠賢，變法前途著實可憂。面對如此景況，蘇軾憂心如焚，一刻不得安坐。
翌日清晨，蘇軾決定不再勸諫王安石，而是直接勸諫神宗皇帝。他來到范鎮府上，正好司馬光在向范鎮痛罵呂惠卿，說呂惠卿在朝堂上對《青苗法》所致的民間禍亂隻字不提，偏提那萬中之一有成效者，妄圖偷梁換柱，混淆視聽，以塞面聖言路，實是小人行徑，實是欺君之罪！
蘇軾向二位說明不想再勸諫王安石直接勸諫神宗皇帝的想法。司馬光搖頭，說：「你不能面聖，聖上也不會見你。」蘇軾急切地說：「晚輩心中如墜千斤，更如有鯁在喉，必欲吐之而後快。若能親口說與聖上，晚輩不信聖上會不為所動。」
范鎮起身徘徊思索，說：「聖上以為我等老臣對變法懷有成見，對我等早已言不聽計不從。子瞻，你是新人，聖上對你沒有成見，也許反倒能聽進去。子瞻，就這樣辦，老夫明日上朝，就向聖上舉薦你！」
司馬光仍是正襟危坐，心中並不太相信蘇軾能夠勸動神宗皇帝。但他知道蘇軾之才，也願意讓他一試，便決定明日與范鎮一同舉薦。
蘇軾聽後大喜，感謝范鎮、司馬光兩位。
翌晨，皇宮候朝房內，大臣們嘰嘰喳喳議論不止。
四十多歲的范純仁嚷道：「諸位，有些人蒙蔽聖聽，以致聖上為了一個忤逆不孝的李定，竟然把宋敏求、蘇頌、李大臨三位翰林學士貶了，簡直聞所未聞！」
眾臣也紛紛表示不滿，這個說：「真是小人當道，暗無天日！」那個說：「我大宋歷來以孝治天下，豈能容這不孝之人玷污了朝堂聖地！」一時群情激昂、義憤填膺……
忽然，呂惠卿來到房內，大聲說：「這分明是誣陷，宋敏求等人罪有應得！」鄧綰也忙幫腔，說：「你們連聖上的話都不聽，聽誰的？」
司馬光一聽二人又是拿皇帝壓人，一副唯聖上之命是從的嘴臉，反駁說：「聖上的話對的聽，不對的也聽嗎？那還要諫官幹什麼？！」
呂惠卿被司馬光、范純仁批駁得無話可說，卻認為他二人如此說話無法無天，與造反無異，大聲叫道：「反了，反了！」
這時，范鎮怒目圓睜，來到呂惠卿近前，喝道：「你說什麼？你要造反？」
范鎮怒目金剛的氣勢嚇得呂惠卿邊退邊囁嚅著說：「范公，你，你不要血口噴人！」
范鎮嚷道：「我血口噴人？你說要造反嘛！」眾大臣紛紛附和，暗自發笑。呂惠卿尷尬不已。
突然，內侍高喊「時辰到——上朝——」王珪急忙做和事佬，說：「大家不要爭了，該上朝了。」呂惠卿趁機退去。眾大臣走出候朝房，列隊向崇政殿走去……
冬日陽光下，蘇軾冷得直呵手，在崇政殿宮牆下徘徊等候……
文武百官在崇政殿內站定後，神宗登上龍台，眾臣舉笏板高呼：「陛下萬歲，萬歲，萬萬歲！」神宗說：「眾位卿家，有事則奏，無事退朝。」
范鎮看看司馬光，司馬光點頭示意。不料，范純仁卻搶先出班，詢問宋敏求、蘇頌、李大臨因封還詔諭被貶一事，並指出：根據祖訓，詔諭下給翰林院後，作為知制誥，有權封還，不為抗旨。神宗一時無語。
呂惠卿忙出班護駕，說：「陛下，范純仁曲解祖訓。所謂翰林院封還詔諭，拒不擬旨，本不違祖訓。但陛下一而再、再而三地下詔諭，翰林院依然我行我素，就是抗旨不遵！」
司馬光忍無可忍，出班奏道：「自從祖宗以來，孤遠小官，改任京官已是恩優。陛下，李定連個進士都不是，也無政績，只是個尋常小縣的縣尉，卻提拔成監察御史裡行，皆因其善於攀附迎合。況其母謝世，不守丁憂之制，已是大逆不道。此等小人還得以重用，讓君子心寒，讓百官難堪！」
此時，范鎮已是怒氣衝天，出班直接質問神宗：「陛下，若是非不分，認為一味迎合變法則為賢；不分好歹，人為一味排除異己則為能，那還要諫官台官作甚？還要上朝聽百官言論作何？」
神宗極力壓制心頭怒火，問宰相曾公亮的意見。沒想到曾公亮卻施禮回答說：「陛下，老臣年邁昏庸，若再久處相位，必誤陛下大業。懇乞陛下恩准老臣，辭去相職。」
朝廷官員立即大嘩，神宗也為之一驚，遲疑不決。曾公亮伏地接著說：「陛下，老臣多病纏身，已不能處理政務。與其素食其位，被人彈劾，不如全節以退。懇請陛下體諒老臣風燭殘年之苦，即是對老臣皇恩浩蕩了。」
神宗無奈地命曾公亮平身，接著召喚王安石、韓維二人出班。神宗說：「朕拜二位為左右相。」王安石回答說：「謝陛下重用之恩。陛下，臣自隨陛下變法以來，積怨甚多，恐難勝任。」
韓維也說：「陛下，臣為東宮舊人，陛下重用微臣，恐遭天下異議，亦給陛下帶來不利影響，乞望陛下收回成命。」
神宗並不接受，表示其意已決，不能收回。王安石、韓維便叩謝神宗。
范鎮、司馬光一臉慍怒，王珪則一臉平靜。
范鎮氣沖沖地走過崇政殿宮牆，宮牆下的蘇軾正要上前問他如何，范鎮連腳步都不曾停下來，邊走邊說：「氣殺老夫，氣殺老夫也。子瞻，皇上竟准了曾公亮辭去相位，拜王安石為左相。這個官我不做了，你找別人舉薦吧！」
隨後，司馬光喊著「氣殺老夫，氣殺老夫也！」氣沖沖地走過宮牆，他看一眼蘇軾，歎息離去。
這段時間，蘇軾精神不振，鬱鬱寡歡。這一日，蘇軾、王閏之、小蓮、巢谷、採蓮等正在吃飯。王閏之見蘇軾茶飯不香，不動碗筷，凝神沉思，便起身給蘇軾倒了一杯酒，置於蘇軾面前。蘇軾舉起酒杯，又搖搖頭，並未喝下。
王閏之出言詢問，蘇軾搖頭感歎，說：「面君之難，難於上青天啊！」
巢谷放下碗筷，豪爽地說：「子瞻，這又有何難？我帶你去面君，走到崇政殿外，誰敢攔咱倆，我就打他個萬紫千紅，咱倆直接去見皇上。」
蘇軾哈哈大笑，說：「巢谷，你這樣倒簡單。」說完，目光無意中轉向小蓮，小蓮急忙低頭夾菜吃飯。
這時，畫學博士米芾衣冠不整地來到蘇家。蘇軾請他到書房說話，米芾說神宗皇帝派蘇軾、駙馬王詵和他一起去禹州監製鈞瓷，蘇軾不禁愕然。
原來，自《均輸法》施行以來，鈞瓷也是由官家統一購買，各種品級的瓷器都是同一個價，故而窯戶不再用心燒製好瓷。今年上貢的鈞瓷也大不如前，神宗見後大為光火，傳監製官米芾責問。米芾說明情由，神宗也一時無法。但太后大壽在即，只好派米芾去禹州官窯為他特製幾件，並言明須是極品，以為太后祝壽之用。米芾領命，同時請求派駙馬王詵以及蘇軾監製，因為蘇軾頗懂鈞瓷，定能助其一臂之力。神宗點頭答應。
米芾此舉大有深意，一是讓蘇軾離開京師，出外散心，鈞瓷之美或可令他拋卻心中煩惱；二是蘇軾一直想要面君，卻苦無機會，這次去禹州監製鈞瓷，說不定會有轉機。
蘇軾起初苦笑，搖頭稱沒有領略美妙鈞瓷的風雅心情。待聽到面君一事，蘇軾一愣，終於會意，笑著說：「噢……元章啊元章，人都說你是米癲子，原來你看似瘋瘋癲癲，心中比誰都明白!」
鈞瓷始創於唐代，興盛於北宋，其名源於「鈞台」。鈞台位於今河南省禹州市北門裡。據文獻記載：夏啟曾在今城南的鈞台坡宣誓即位，故有「夏啟有鈞台之享」的傳說，歷代觀瞻者絡繹不絕。唐代，禹州城北門裡建禹王廟，廟前立山門台基，命名「鈞台」。此後附近相繼設窯燒造瓷器，因地名「鈞台窯」，或謂其產品曰「鈞瓷」。北宋以來，禹州漸成鈞瓷的中心，是當時的五大名窯之一，與汝、官、哥、定窯並駕齊驅。
在宋代五大名窯中，鈞瓷以「釉具五色，艷麗絕倫」而獨樹一幟。鈞瓷燒出窯變銅紅釉，並衍生出茄皮紫、玫瑰紫、雞血紅、海棠紅、丁香紫、硃砂紅等多種窯變色彩，宛如蔚藍色的天空出現一片彩霞，五彩滲化，斑斕綺麗。釉中的流紋更是形如流雲，變幻莫測，意境無窮。這就是鈞瓷的名貴之處——獨特的窯變釉色。其釉色皆天然生成，非人工描繪，而且每一件鈞瓷的窯變釉色都是絕無僅有，此即「鈞瓷無雙」之謂。它的釉變色五彩繽紛，在人的藝術想像力下，構成一幅富有意蘊的圖畫。古人以「出窯一幅元人畫，落葉寒林返暮鴉」，「峽谷飛瀑菟絲縷，窯變奇景天外天」等來形容鈞瓷窯變之妙，民間有「黃金有價鈞無價」，「縱有家財萬貫，不如鈞瓷一片」的說法。
蘇軾、米芾晝夜兼程，這一天終於趕到禹州。二人問明方向，來到禹州鈞官窯廠。窯工們疲憊不堪、精神委頓。他們打開窯門，從裡面掏出一件件瓷器，但均是色澤晦暗，毫無生氣。眾人哀歎一聲，紛紛沮喪不堪。眾窯工身後的一名官員不耐煩地說：「好了，好了，只要不破，就都裝上車吧。」
蘇軾和米芾見此情景，搖頭歎息。米芾感歎說：「魚目混珠，不，如今只有魚目了！」蘇軾也歎息一聲，說：「再好的名聲，也禁不住這麼敗壞啊！元章，你領了聖旨，但這鈞窯可不是好燒的！」米芾道：「所以須勞子瞻救駕。你也知道，我只會造造器形，要說監造，我可沒那個本事。」
這時，那官員走過來，躬身施禮說：「哎呀，蘇大人、米博士駕到，下官有失遠迎，恕罪，恕罪。」這官員名叫房帷，是這裡的窯官。
蘇軾說：「罪倒不用恕了。可是這次若燒不好鈞瓷，你我可都是要吃罪的。」房帷忙回答：「當然，當然。」
米芾接著說：「房帷，聖上欽定的期限已越來越近，這燒製可不能再耽誤了。」房帷又回答說：「那是，那是。但憑大人吩咐。」
蘇軾見他只是唯唯，便問禹州燒瓷手藝最好的師傅房帷極力推薦王古齋師傅，說他的手藝最好，在禹州可謂無人不曉。米芾立刻反駁他，說：「呸，你還說王師傅的手藝好，上幾窯就是那王古齋燒的，害我這幾個月的心血全白費了，一件也不成。」
房帷忙解釋說：「哎呀，米博士，這鈞瓷全憑天然窯變，非人力可為。燒得成與不成，都靠運氣。」窯變雖實屬天然，但經驗老到的窯工也可通過材料搭配、爐溫控制等手段促成窯變。米芾反問房帷：「都靠運氣？那還要你這窯官做什麼？待我去奏明聖上，免了你這無用的閒職。」房帷一時無語，便向蘇軾求救，蘇軾不語，低頭沉思。房帷眼珠一轉，忙笑著說：「二位大人鞍馬勞頓，下官已備下酒席，為二位接風洗塵，請一定賞光。」蘇軾卻冷冷地說：「等燒出好瓷，再喝酒不遲。」房帷訕訕地笑著立在當地，恭送米芾、蘇軾二人離去。
日暮時分，蘇軾讓米芾先去館驛安排，自己一個人走到禹州民窯窯場。在正在幹活的工人們中，蘇軾看到一位老者正在制坯，走上前去，遞給他一壺水。兩人攀談起來，蘇軾從老窯工的口中得知，燒瓷並不掙錢，還不夠官府抽稅的，但現在冬末無農事可做，燒瓷可以掙口飯吃。接著便談起鈞瓷的價值和燒製方法。在當時，民窯不得燒製鈞瓷，燒出好鈞瓷，三分釉料，五分火候，剩下的二分就是運氣了。窯變的顏色也因釉料、燒製的溫度、時間等不同，千變萬化，正所謂「入窯一色，出窯萬彩」。鈞瓷的色彩以紅紫為最好，話說「鈞瓷不帶紅，一輩子都受窮」。
老窯工見蘇軾不但對鈞瓷頗為瞭解，而且誠懇、謙遜，自然知無不言。兩人相談甚歡。蘇軾問起禹州燒瓷手藝最好的師傅，老窯工不加思索地說出孔效仁師傅的名字，他是祖傳的手藝，本來主持官窯，但自從姓房的窯官來了，就辭退了孔師傅，官窯的主事換成了王古齋師傅，王師傅手藝不行，瓷器十有八九燒不好。蘇軾得知這一消息，十分感激老人家，再談片刻與他辭別，回到館驛。
第二天清晨，蘇軾、米芾一起來到孔效仁師傅家拜訪。一個年輕人打開門，他是孔效仁的兒子，忙將蘇、米二人請進去。聽到蘇軾、米芾兩位大人來訪，正在制坯的孔師傅兩手是泥，摸索著走出來。孔師傅常年燒窯，有時為了查看窯變，不等窯涼就下去，所以把眼睛傷了，現在已經失明。孔氏父子將蘇軾、米芾請進屋裡。蘇軾、米芾進屋一看，屋裡到處擺著瓷器坯胎。蘇軾道明來意：「老人家，當今聖上專愛禹州鈞瓷，命我二人來此監製燒窯。這器形呢，由米博士定。這燒製，還得請您老出馬啊！」
孔師傅仰著頭，聽蘇軾說話，眨巴著空洞無光的眼睛，用力地點頭。
在蘇軾、米芾、孔效仁三人的指導下，窯工們選土、練泥、定型、乾燥、上釉，最後將毛坯放入窯爐，進行燒製。窯爐旁窯工們不斷向爐膛內填著柴，孔師傅用手撫摸著爐壁，並用臉貼近爐膛，試著爐溫。聽到他加火的命令，幾個彪形大漢赤裸著上身，用力拉著風箱，爐膛內火光熊熊。孔師傅又用手摸了摸爐壁，高呼：「退火！」彪形大漢立即停下風箱，迅速抬起一塊長條青石板向爐膛內伸去……蘇軾看著這一切，激動地上前拉住孔師傅的手翻看著，說：「孔師傅辛苦了！」孔師傅急忙抽回手，說：「蘇大人，不礙事。老漢我雙眼不中用了，只有靠這雙手了。」
經過幾天的燒製，這一天黃昏，終於到了開窯的時刻。殘陽如血，窯口前燃燒著一堆熊熊大火，火堆前擺放著豐厚的魚肉瓜果祭品，祭師揮著劍暗自誦念。一汪雞血飛濺，披著紅綢的壯漢不斷地跳過火堆。祭窯神的人群穿著大紅衣衫，牛羊都披掛著紅綢，紅色的鞭炮掛滿四周，鋪天蓋地的紅色，佈滿了整個窯場。人們跪在地上，向著蒼天喃喃禱告。孔師傅跳躍祈禱著：「宇宙洪荒，天地玄黃；泥為土之子，火是日之光；土德和火德，百瓷鈞為王。土德和火德，百瓷鈞為王……」