秋七月，雨日，徐州百姓在雨中奔走驚呼「黃河決口」、「洪水暴發」，驚慌失措的人們好像末日來臨一般，在大街小巷中驚呼著、哭喊著、四散奔跑著，亂成一團。徐州城門擁擠不堪……
徐州城牆上，蘇軾戴著斗笠，正在指揮兵卒、民工搶修城牆。突然，衙役來報，城裡居民怕城保不住了，很多人在往城外逃。蘇軾大驚，因為此時徐州四面已被水圍，若是逃出城去，定會被水淹死。所以他決定前去阻止百姓。
但旁邊的趙通判勸他不要去，因為百姓私自逃出城去，如果淹死了，責任不在一城之太守；若是蘇軾強行阻止，一旦城破，淹死了他們，朝廷必定會降罪蘇軾。蘇軾再次強調：逃出城去有死無生，而留在城中，城若不破，就不會死人。聽了蘇軾的話，趙通判很感動，隨蘇軾將逃難百姓勸回城中。
瓢潑大雨中，蘇軾披蓑衣與趙通判騎馬來到徐州城禁軍武衛營。武衛營偏將出門相迎，抱拳施禮。蘇軾下馬後還禮說：「李將軍，按大宋律，太守無權指揮軍隊。但時下情況危急，事關徐州存亡、百姓安危，迫不得已，請將軍指揮武衛營官兵與州民共同抗洪，護衛堤牆。事後我將奏明朝廷。」
李將軍堅定地說：「洪水橫流，事關人命！大人如此，我等有何話可說，定當奉命！」說著，傳下命令：全體士兵清點人數，立即出發。號角聲聲，兩千多官兵迅速集合，奔赴城裡……
連日大雨，加之上游洪水抵達徐州，徐州城外運河河水漸漸滿溢而出，洪水向徐州城郊外奔湧而來……
蘇軾在城牆上設置了臨時指揮所，將徐州所有官員調集一處，統一安排任務。一直巡察水情的趙通判匆匆報告蘇軾大水又漲三尺。聽了這一消息，蘇軾神色更加凝重，點頭命令身後一幕僚去集中所有公私舟船，用繩索繫在牆堤口，以減輕浪沖之險；命令牛監官輪流值班，晝夜不停，發現險情，鳴鑼報警。瀆職、失職者，斬！接著命令陳糧曹調度足夠糧食，以供築堤、護城的勞力用飯、飲水，不得有誤！命令周副曹集中州城所有郎中，帶藥到州衙，騰出房子，為前方勞力救傷治病。還有，調遣幾個郎中巡查城內水井，保證飲水清潔，以防瘟疫。又命令馬戶曹令州城節制使用柴草，以備久用，還要早備船隻駛出城外弄柴，保障城民燒火做飯和取暖，不得有誤！又命趙通判帶領一隊衙役前去巡邏，維護好城內秩序，凡有偷搶、破壞救災物資牆堤者，一律嚴懲；眾人紛紛領命跑下。
徐州城牆上，上萬人在蘇軾等官員的指揮下加固城牆，扛麻袋的、架門板的、挑土的、運石的、抬磚的，人呼馬嘶，徐州城全力投入抗洪之中……
大雨連下幾日，終於漸漸變小，但一直淅淅瀝瀝不停，而且到第十天晚上，大水仍毫無退去之象。
臨時指揮所內，蘇軾與趙通判灰頭土腦、泥巴滿身，二人在油燈下研究地圖。蘇軾看看地圖，又看看邸報，搖了搖頭說：「澶州曹村決口，沿途州縣地勢皆高，所有洪水齊洩而下，徐州地勢低窪，西、南有山相阻，洪水一時無法洩去，黃河決口處又一時堵不上，故而徐州洪水久儲不去。看來，我等須作長期打算。」
趙通判歎口氣，擔心洪水若長期浸泡，新築大堤和城牆恐怕不能消受。蘇軾也長歎一聲，說這正是他所擔心的。徐州已成孤島，一旦有失，即刻被水淹沒，二十萬城民就會化為魚鱉。
這時，朝雲挎籃提壺而來，原來王閏之熬了薑湯命她送來。這薑湯正是驅寒暖身之物，為時下所急需。蘇軾大喜，接過朝雲遞過的湯碗，請趙通判先飲。趙通判連忙推辭，請蘇軾先飲。蘇軾想那些守堤護牆的兵卒、百姓更辛苦，他們急需此湯，決定發動城內酒樓飯莊，每日早晚熬薑湯酬勞堤上勞力。他將這一想法告訴趙通判，請他喝過薑湯後即刻佈置。趙通判見狀也就不再推辭，接過湯碗，一口氣喝完告辭而去。
朝雲從食盒中拿出飯菜擺在土台上，請蘇軾用飯。蘇軾說朝雲來得正是時候，低頭狼吞虎嚥，由於吃得太急，被噎住了。朝雲忙上前為他輕捶後背，讓蘇軾慢點。蘇軾感激地向她投以一笑，朝雲不好意思地低下了頭。
蘇軾已經連續十天在城頭臨時指揮所指揮抗洪，朝雲受王閏之囑咐請蘇軾回家換換衣裳，蘇軾卻說所需之物帶來此處即可。朝雲感到奇怪，問蘇軾：」難道不洗澡了？「蘇軾歎息一聲說：「洗澡？弄不好整座徐州城都要泡在水裡，我這個澡不敢洗啊！」
朝雲笑了，轉身又從籃子裡取出一壺酒。蘇軾大喜：「酒！呵呵，喝一點兒……」王朝雲喜悅地望著蘇軾。
蘇軾吃完後，朝雲收拾離去。不久，接到蘇軾命令的馬戶曹從西城趕來。馬戶曹日夜操勞，幾過家門而不入，孩子病了也顧不上看。蘇軾先慰勞他的辛苦，又囑咐他抽時間回家看看。馬戶曹歎口氣說：「大人尚且如此，下官豈能懈怠，分內之事，應該應該。」接著問蘇軾找他何事。
蘇軾看著城外滔滔洪水，憂愁地說：「大水不退，十日有餘，水深兩丈，波如湖海，看來我等須作長期打算。天涼了，風吹日曬，露大人困，能否弄些葦席，沿堤扎些席棚，也好為大家擋風遮雨，吃飯、休息也好有個地方啊。還有一事，要盡快抽調一部分壯勞力，隨時待命，防止管崩。」馬戶曹施禮領命，說：「大人勿憂，下官明白，明日即可完成，定不負大人重托。」蘇軾滿意地點了點頭。
開封也是大雨飄潑。神宗立於邇英殿廊台上，愁眉不展，對垂手侍立身旁的張茂則說：「如此大雨，徐州可謂雪上加霜，蘇軾和徐州兵民不知怎樣了！」張茂則寬解神宗：「汴京大雨，徐州未必有雨，陛下放心便是。」神宗登時不悅，說：「糊塗！汴京大雨，汴水與淮水相匯，徐州之水豈有不漲之理？」張茂則忙說自己糊塗。
突然王珪急急來報，一是澶州曹村的黃河決口，因水勢太猛，暫時無法堵住；另外齊州、鄆州、濮州、淄州加徐州共毀農田三十萬頃。神宗命令速派黃廉前往京東路安撫，務必要速堵決口。王珪施禮說：「臣遵旨。」
王珪眼睛骨碌一轉，接著說大水已圍困徐州數日，徐州頻頻告急，又說徐州太守蘇軾恐怕見識稚嫩，行事莽撞，難堪大任，請示神宗是否要派遣朝中官員前往督辦。神宗瞥一眼王珪，似有所動，但轉念沉吟說：「不必了。蘇軾若守不住，你以為滿朝文武誰能守住？唉，不必了。只有計日而待，等他的消息了。」王珪不露聲色地說：「陛下聖明。」躬身退下。
數日後，徐州終於雨後天晴，洪水也不再上漲，徐州城漸漸安靜下來。但城內積水不能外排，大街小巷積水數尺有餘，到處是蛤蟆的鳴叫聲。
洪水久久不退，圍困徐州城已近四十天。城牆，尤其是堤壩已浸泡如此之久，危機一觸即發。所以中秋這一天，蘇軾將一眾官員召集到臨時指揮所內，將這種危險情況向大家說明，又吩咐說：中秋節本應闔家團圓，但為了徐州城、徐州百姓的安危，守堤人員不僅不能回家，而且不能飲酒，一刻也不能懈怠。大家要各據其位，嚴陣以待，不能出半點差錯。眾人異口同聲地答應，起身各自回到崗位。蘇軾目送眾人，憑欄而望，明月懸天，月光灑於水面，浮光刺眼……
王閏之得知蘇軾不回家過中秋，便帶著朝雲、蘇邁、蘇迨、蘇過提竹籃來到城樓。蘇邁、蘇迨、蘇過遠遠看到蘇軾，便連連喊著「父親」跑向他，蘇軾也急忙迎了上去。
蘇軾拉著兒子們說：「今日中秋節為父不能和你們一起過了。父親很掛念你們，可龍王爺不讓為父回家，為父只有與他老人家長相守了。」蘇邁說：「所以我們就來了。」蘇迨接著說：「父親，母親給你和幾位叔叔做了幾個菜，還有酒呢。」說著拿出酒瓶，蘇軾卻告訴他自己已下令不准任何官員飲酒，自然得帶頭禁酒。蘇邁猜度是怕誤事，趙通判點點頭。
蘇軾又對王閏之說：「夫人，你們收拾一下回家吧，這裡是抗洪的要地。」王閏之心領神會，但又戀戀不捨地點頭「哎」了一聲，將飯菜放下，收拾起已經用過的碗筷，帶著朝雲和三個兒子緩緩離去。
第二天清晨，蘇軾接到負責城中治安的趙通判報告，巡邏的衙役發現了一個老道士往徐州城的水井中扔東西，眾人上去阻攔，老道士卻說這是太守蘇軾交代的。蘇軾一聽，猜想這老道士肯定是吳復古，忙起身命趙通判帶他前去。
蘇軾遠遠地看見吳復古高大的身影，喊著「老神仙」，疾奔而至。原來吳復古擔心蘇軾和徐州百姓安危，特地趕來相助。城外已是一片汪洋，但他駕一葉扁舟，行至城牆，便順著城牆爬了上來。考慮到大災之後必有大疫，吳復古已將備好的藥包分投到徐州城的每一口井中，保管徐州災後無疫。蘇軾因為繁忙，竟將這災後防疫的事情忘記了，聽到吳復古已做了準備，他一躬到底，感謝吳復古。
吳復古笑呵呵地問蘇軾：「你謝我，徐州城中的百姓又該謝誰？」蘇軾一怔，說：「謝誰？誰也不用謝！」吳復古接著問他：「那你為什麼謝我？」蘇軾也「呵呵」一笑，說：「我們還是一見面就夾纏不清。」吳復古立刻糾正說這不是夾纏不清，是蘇軾說不過自己。
蘇軾問起巢谷的情況，吳復古歎了口氣。這次他本要巢谷一起來，但巢谷不肯。蘇軾疑惑巢谷是在怨他。吳復古搖搖頭，意味深長地看一眼蘇軾，說巢谷已心灰意冷。蘇軾歎息道：「所謂『人生自是有情癡，此恨不關風與月』，是我害了巢谷兄！」
吳復古擺擺手，抬頭看著晴朗的天空說：「怎能怪你，誰都不怪！你也有一句詩說得好，『浮雲世事改，孤月此心明』，經此一劫，巢谷如今才算真的入我道門！」蘇軾長歎一聲。
吳復古忽然捋髯笑道：「不說這個了。這大水要退去，尚需些時日，那群廢物堵不住缺口。」吳復古所說的缺口就是徐州上游黃河的缺口。蘇軾詢問他為何不去給他們獻上一計，吳復古歎息一聲，原來他就是從澶州曹村來的。他心憂百姓，給那裡負責堵口的官員獻了一計。
蘇軾帶領一行人朝城牆走去，又詢問吳復古所獻何計。吳復古將其堵口之計一一道來：首先在百米決口之處，兩頭並進，先打進兩行木樁，然後用籐條編成的條席固於樁上，這樣，決口處的洪水就減了四分力，這叫減緩水力；第一道木欄打下後，再在內側丈餘處打一道木欄，這樣，決口處的洪水又減了三分。蘇軾聽到這個切實可行的方案，十分讚歎。他立刻猜出，之後要往兩個木欄中間投擲沙袋。吳復古大讚蘇軾聰明，蘇軾也說此方法很好，定能成功。
吳復古卻告訴蘇軾，當地官員非但不採納他的計策，還要他回觀裡打坐去。吳復古又生氣又無奈，感歎天書不授愚人，心想無數百姓的性命就掌握在官員的手裡，官員們卻自以為是，視百姓生死為兒戲，便直接來徐州幫助蘇軾。蘇軾也感歎不已，打算寫奏折給聖上，請聖上下旨，那些官員也就不得不從。
吳復古搖搖頭說：「算啦，等來回一折騰，黃河的洪水下去了，他們也就把決口給堵上了。還是固好你的堤壩吧。」蘇軾卻是憂心不已，他認為決口不堵，洪水不退，徐州之圍終是難解。對此，吳復古神秘一笑，不再作答。
蘇軾、吳復古、趙通判等人登上城頭，蘇軾無奈地望著波光粼粼的一片汪洋。趙通判說：「水困徐州已六十餘日，大人幾過家門而不入，吃住城頭，也該回家看看了。」蘇軾看著城下洪水，慨然說：「大水不退，何以為家！」
突然，趙通判手指西北說：「太守，你看，那是何物？」蘇軾等人順其所指方向望去，只見甲光鱗鱗，不知是何物，結一字隊形而來，足有半里，前大後小，甚是奇異。眾人見了，有些恐慌。少頃，人們終於看清，是一隊巨鱉正向山口而去。
大家驚恐萬狀，議論紛紛：「這下麻煩了，巨鱉都要在此安家，焉有水退之理？」「如此巨鱉，從未見過，天意難卜。」在大堤上的百姓驚呼：「怪獸來啦！」……
吳復古見狀，哈哈大笑。蘇軾問他為何發笑，不想，吳復古竟說洪水不日將退。眾人聽了目瞪口呆，紛紛施禮請吳復古明示。吳復古撚鬚微笑，說：「諸位免禮，聽我細細道來：此鱉乃黃河之靈物。黃河水氾濫，攪其不能潛底蟄伏，故聚浮於水面，至決口處，被激流衝出，來此徐州水域小住。現黃河水已復故道，此鱉乃是結群回黃河去了，故知徐州之水必退。」眾人大惑始解，長長地舒了一口氣。趙通判敬佩之至，讚歎：「道長深得造化之理，非我等凡夫所能解。」
這時，一兵卒在城下舟中大聲報告說：「水位已降小半尺！」眾人興奮不已，憂愁之色頓時緩解不少。
吳復古忽然嚴肅地板著臉，說：「越是此刻越不可鬆懈麻痺。須知，退水也需十日左右，百姓們皆已疲憊不堪。城牆與大堤已浸泡六十餘日，退水之時，極易形成坍塌，大家要百倍警惕，直到洪水全退！」
蘇軾命令大家一定按吳復古道長說的辦。眾人抱拳施禮，請蘇軾放心，表示一定始終如一，直至洪水全退！蘇軾滿意地點了點頭，大聲命令眾人立即動員守護堤壩，不可鬆懈。眾人齊聲答應。
吳復古說：「大水即退，我也放心了。我這老鱉也該走了。」說畢，攜舟子飄然下城，乘舟而去。蘇軾和眾人紛紛挽留，吳復古搖頭大笑，轉身跳下城頭，在水中翩然前行。眾人紛紛驚歎：「真是神仙啊！」
洪水逐漸退去，徐州城外雖然仍是淺水片片，但土埂、土包已經露出，河堤也已隱約可見，被大水浸泡過的一棵高高的柳樹杈上夾著一條小舟，懸在空中。
已是深秋時分。徐州城內，大街小巷沸騰了，人們奔走相告，鞭炮齊鳴，鑼鼓喧天。
蘇軾站在城頭，望著城外已漸漸露出的原野大地，熱淚滾滾。站立一旁的趙通判及其他文武官員紛紛拭淚。馬戶曹情不自禁地蹲在地上大哭起來，邊哭邊說：「七十四天哪！我們終於熬過來啦。」
敲鑼打鼓的百姓在敲梆老人潘大的帶領下雲集而來，他們抬著一塊巨匾，上面刻著「再生父母」四個大字。
蘇軾疾步轉身來到女兒牆處，動情地望著萬眾百姓，激動地招手喊道：「父老鄉親們，我們得救了！謝謝了！」言畢，他向百姓們深鞠一躬。
百姓們紛紛跪倒在地，潘大哭喊道：「蘇大人啊，我們州城的百姓送給您一塊匾，是我們的再生父母啊！七十四天，你幾過家門而不入，吃住在城牆上，帶領大伙抗洪，沒有您，哪有我等的今天呀！」
蘇軾也領著眾官員向百姓跪下說：「父老鄉親快請起，這本就是我們這些人該做的啊！」百姓們哭聲如雷。
蘇軾扶起潘大，兩眼含淚地說：「鄉親們快起來吧，要謝就謝聖上吧！還有，抗洪得勝，全靠你們！希望鄉親們趕快準備搶種莊稼，明年豐收的時候，我與你們共歡共慶！」大家興奮地站起來，歡呼著，跳著，哭著，笑著……
崇政殿早朝，神宗早已得到蘇軾在徐州率領官兵、百姓抗洪勝利的消息。他無比喜悅地大讚蘇軾說：「黃河澶州決口，崩壞千里，所經之地，生靈塗炭，朕甚痛之。而蘇軾親率官吏，驅督兵夫，救護城壁，一城生靈並倉庫得以保全。為官之道，當須牢記聖人之言，上效朝廷，下護黎民，臨危不懼，處變不驚，救民於水深火熱之中。蘇軾盡職守責，朕當嘉獎。」神宗決定撥錢三十萬貫，米糧一千八百石，民工七千二百員，以幫助蘇軾修城。眾官員齊呼：「吾皇聖明！」
王珪登時一震，頗感憂慮，下朝回家後，就將張璪找來商議對策。張璪一進書房就為王珪憤憤不平，認為水患退去是王珪統管全局的功勞，卻被蘇軾給搶了風頭。
王珪仍是一臉沉靜，品著杯中香茗，緩緩地說：「一點嘉獎倒在其次，厲害的是，蘇軾在密州治饑荒，平匪患，面對十分棘手的局面，卻日益顯出穩健的政風，讓人吃驚。如今他又在徐州治水成功，更屬不易。其政績顯赫，以致現在聖上的眼裡只有一個蘇軾，吃飯的時候還不忘看他的文章，滿朝文官皆不在眼中！」
張璪恍然大悟，登時失色，憂心忡忡地說：「相公，如此說來，蘇軾捲土重來，回到朝廷已是大勢所趨了！相公，不可讓他回來啊！」
王珪略微沉吟，無奈地說：「他遲早要回來的，豈是人力所能阻擋？只不過蘇軾回朝任官，老夫這幾年苦心經營的這個一團和氣的朝廷又將被他一舉擾亂，不復平靜了！」說完滿臉憂慮。
張璪忙請王珪快想辦法，阻止蘇軾回來。可是王珪忽然一轉話，問起張璪為什麼一直不喜歡蘇軾這個同年。張璪恨恨地說：「蘇軾恃才狂傲，目中無人，好像天下興亡就在他一舉之間，別人都是凡夫俗子，只能誇他敬他恭維他。我偏不服！」小人往往不是不自知，而是自知卻更嫉恨君子之德、才子之才。
王珪點點頭，兩眼直視前方，思索片刻，說：「這就是了，蘇軾這個人最大的毛病是，他只會做他自己，不會做人。做自己，在地方為政，出政績不難；但不會做人，在朝廷上就舉步維艱，反成紛爭之源。蘇軾雖然才華冠絕天下，這麼簡單的道理卻想不明白。可惜，可惜啊！」張璪忙點頭稱是，認為蘇軾若回來，必將又引起紛爭，而此時正是大宋中興之機，朝廷已經不能再亂了。
王珪手拍大腿，一臉鄭重，好像作了很大的決定，慨然說：「好！為朝廷大局計，阻止蘇軾回京，老夫當義不容辭！」接著命張璪將屋角的一隻書箱拿過來，將其所裝之物全倒於桌上。張璪依言而行，書箱裡的信札頓時堆滿了桌面，張璪不禁錯愕。原來這些信都是王珪的眼線報告蘇軾言行的密信。
王珪手指堆成小山狀的信件，說：「蘇軾自外放杭州通判以來，所說過的話，作過的詩都在這些信裡。老夫以為，該是用的時候了。難道這麼多信札裡，就找不出蘇軾一點紕漏？」王珪隨手翻出一封信札，打開閱看，張璪歡喜異常，忙拿信檢視……