一、生平事跡
柳宗元，字子厚，河東解（今山西運城縣解州鎮）人。生於唐代宗大歷八年（773），死於唐憲宗元和十四年（819），是中唐時期傑出的文學家和思想家。
柳宗元十二三歲時，曾隨祖父到過河南、湖北、江西等地，遊歷了不少地方。
他的父親柳鎮官職不高，但性格耿直，不畏強權，敢於同權貴鬥爭。如其父在任殿中侍御史時，為審理已故陝虢觀察使盧岳遺囑分財一案，與竇參（時為宰相）進行鬥爭，後遭貶謫。他的父親還能詩善文，這對柳宗元的成長都有一定影響。
柳宗元青少年時，就胸懷大志，二十一歲中進士。和他同時考取的有三十多人。有人告發科舉中有人作弊。德宗見有柳宗元，說他不會，他是敢於同奸臣竇參鬥爭的柳鎮的兒子，這樣的人，不會為兒子考試而去求人，必然全憑自己的才華。
不久，他的父親因病去世了。他便去邠州（今陝西彬縣）探望在軍隊裡做官的大叔父。在那裡住了兩年左右，常與老兵交談，瞭解了不少情況，為二十年後作《段太尉逸事狀》打下了基礎。
貞元十四年（798），柳宗元通過吏部考試，中博學宏詞科，任秘書省校書郎、集賢正字。借此機會，他看了大量的書，大大地開闊了眼界。以後，一度調任藍田（屬陝西）縣尉，不久又被調回京城，任監察御史裡行。順宗即位，王叔文執政，他參加了其革新集團，任禮部員外郎，積極從事政治革新，如罷宮市、免進奉等，做了不少有利於人民的大事。
不久，王叔文集團的政治改革遭到宦官和守舊派的反對而歸於失敗。革新失敗後，王叔文貶渝州司戶，柳宗元貶永州（今湖南零陵縣）司馬，同時被貶為司馬的還有劉禹錫、韓曄、韓泰、韋執誼、陳諫、凌准、程異等七人，史稱「八司馬」事件。
在永州期間，柳宗元把精力集中在文學創作上，通過文章來表現自己的鬥爭。他文集中的大部分詩文都是在永州寫的。
十年後，改為柳州（今廣西柳州市）刺史。在柳州，他把精力轉向政治方面，盡心民事，為人民做了不少好事。如興修水利，興辦學校，禁止販賣人口等。憲宗元和十四年（819），病死於柳州，年僅四十七歲。
二、創作成就
（一）散文
柳宗元是中唐時期進步的革新家，同時又是傑出的文學家和唯物主義思想家，其文學成就集中表現在散文方面，與韓愈齊名，是唐代古文運動的主將。居官長安期間，他就寫了不少散文，和韓愈建立了深厚的友誼。他與韓愈的不同在於：韓愈為了擴大古文運動影響，曾有意識地招收學生，製造輿論；柳宗元因政治處境所限，沒有招收學生，但每逢有人向他請教，他總是熱心指導。在永州時也是如此，柳宗元的態度是來者不拒。據說當時有個叫韋中立的青年，竟不辭辛苦地從長安趕到永州向他請教。柳宗元也有文學理論（幾封信），觀點與韓愈基本一致，如強調文道結合，文以明道，重視內容，文從字順，提倡多種多樣的藝術手法，「奧、明、通、節、清、重」（六法）。
另外，柳宗元和韓愈所說的「道」也有所不同。韓愈所謂「道」，是指以孔孟為正宗的儒家思想體系，是為維護封建等級制度服務的，但從排佛和反對駢文的角度看，則有一定積極作用。柳宗元也尊儒道，但他屬於政治革新派，持無神論和進步的社會歷史觀。
柳宗元的散文，可以分為四大類：
1.說理散文，包括議論文、政論文、哲學論文等
其代表作有《封建論》、《天說》、《敵戒》、《非國語》等66篇。
這類散文的特點是觀點鮮明，說理透闢，用語精確，結構精巧，有嚴密的邏輯性、雄辯的說服力。
他的說理小品生動活潑，形似雜文，大都富有文學色彩。如《送薛存義序》、《桐葉封弟辯》等。
2.傳記散文
傳記指的是真實而全面地記載個人生平事跡的文章。柳宗元的傳記文除了集子中題為「傳」的文章外，還包括碑誌、行狀以及一些帶有傳記性質的文字。代表作有《段太尉逸事狀》、《宋清傳》、《種樹郭橐駝傳》等，或寫「清官」與惡勢力的鬥爭，或寫長安街頭賣藥的人，或寫郭橐駝善於種樹，大多具有較深刻的社會內容。《捕蛇者說》，從題目上看好像是一篇雜說類的議論文，實際它記敘了捕蛇者的悲慘遭遇，更接近於傳記。
這類散文的特點是主人公大都是受迫害的下層人民，反映作者同情人民的進步思想，大都是真人真事略加藝術加工；注意剪裁及提煉主題，人物形象鮮明生動。
3.寓言散文
這類文章主要作於永州，它使寓言從其他文體的附庸變為一種獨立文體，一篇寓言就是一篇結構精緻的散文。
他的代表作《三戒》，由三個寓言故事組成，借麋、驢、鼠三種動物，諷刺了統治階級種種醜惡的嘴臉。
《羆說》寫一個毫無本事的獵人，企圖用竹管吹出野獸的叫聲來僥倖捕獲猛獸，後終究被羆吃了。
《蝂傳》諷刺貪得無厭的人。蝂，蟲名，善於背負東西，又喜爬高，結果掉在地上，被壓死。
他的寓言，具有很高的文學價值和教育意義。其特點主要表現在三個方面：其一，發展了先秦寓言的優良傳統，獨立成篇，通俗易懂，借虎、豹、驢、鼠等動物作喻，風格幽默、風趣，篇幅短小精悍。其二，對黑暗勢力進行挖苦、諷刺、抨擊，放射出批判的鋒芒，但寄寓深婉，發人深思。這與他的政治處境有關，有些話不便公開、直接說出。其三，在寫法上兼有敘事、抒情、議論，描寫細膩，刻畫生動。
4.山水遊記
柳宗元是我國山水遊記的開拓者，也是最高成就的體現者。他因參加了王叔文領導的「永貞革新」活動，被貶往南荒之地，給他提供了遊記創作的源泉；又由於參加領導了古文運動，他能以樸素、清新、淡遠的筆調描摹南國的山山水水。其代表作《永州八記》，是繼酈道元《水經注》之後模山范水的傑作。
這包括八篇短文的一組遊記，按所作時間先後排列，前四篇是《始得西山宴遊記》、《鈷潭記》、《鈷潭西小丘記》、《至小丘西小石潭記》，作於元和四年（809）秋天；後四篇是《袁家渴記》、《石渠記》、《石澗記》、《小城山記》，作於元和七年（812）。它們各有特色，而又互相連續，描繪出一幅幅真實自然的圖景。其中，最為人稱頌的是《小石潭記》：
從小丘西行百二十步，隔簧竹，聞水聲，如鳴佩環，心樂之。伐竹取道，下見小潭，水尤清冽。全石以為底，近岸，卷石底以出，為坻，為嶼，為嵁，為巖。青樹翠蔓，蒙絡搖綴，參差披拂。潭中魚可百許頭，皆若空游無所依。日光下澈，影布石上，佁然不動，俶爾遠逝，往來翕忽，似與游者相樂。潭西南而望，斗折蛇行，明滅可見。其岸勢犬牙差互，不可知其源。坐潭上，四面竹樹環合，寂寥無人，淒神寒骨，悄愴幽邃。以其境過清，不可久居，乃記之而去。
同游者：吳武陵、龔古，余弟宗玄。隸而從者，崔氏二小生：曰恕己，曰奉壹。
這篇短文運用移步換形、一步一景的寫法，將潭之構造、周邊之環境以及潭水之清冽明淨寫得如詩如畫。特別是對於游魚的寫生，不僅刻畫出遊魚的輕靈和悠然自得，而且用「似與游者相樂」一句，賦予小魚以人的感情，更是形神兼備，達到了一種物我同化的境界。
這類散文的主要特點是，對自然景物觀察入微，刻畫細緻，表現祖國河山之美，同時融合作者特定的思想感情，表現作者強烈的愛憎與傾向性，可謂寫景抒情之作，不同於一般單純的描寫。《文心雕龍》云：「登山則情滿於山，觀海則意溢於海。」柳宗元的遊覽山水，正是這樣。無論是文字技巧上，還是對山水的美的感知的細膩，以及情味的醇美，都使人歎為觀止。
應該指出的是，他的散文，後二類最有特色。
（二）詩歌
柳宗元在唐代文學史上以詩文並稱，不僅是傑出的散文家，也是出色的詩人。他的詩，風格輕峭幽深，在唐詩中自成一格。
在他流傳下來的一百四十多首詩中，有反映農民疾苦的現實主義詩篇，如《田家》三首等；有抒寫個人飽受壓抑的悲憤和離鄉去國的心情的，如《登柳州城寄漳、汀、封、連四州刺史》等；有關懷祖國和民族命運的，如《涇水黃》、《鐵山碎》、《吐谷渾》等；有描寫自然景物的山水詩，如《漁翁》、《江雪》等。
尤其是他的山水詩，風格幽深，意境空寂，在元白和韓孟之外，別具特色。如《江雪》：
千山鳥飛絕，萬徑人蹤滅。
孤舟蓑笠翁，獨釣寒江雪。
此詩作於永州，寫一個漁翁冒雪獨釣的情景：在廣袤的雪原上，沒有人跡，在蒼茫遼闊的天空中，沒有鳥影，只有一個穿蓑衣戴笠帽的老漁翁，獨釣寒江，其孤獨清高的形象如在目前。不難看出，這個孤舟獨釣的老翁形象，實有自我寫照之意，故後人謂其「托此自高」（唐汝詢《唐詩解》卷二三）。
由此看來，他的詩歌的成就雖不及散文，但有些還是很有現實意義和美學價值的。宋蘇軾評論說：「李、杜之後，詩人繼作，雖間有遠韻，而才不逮意。獨韋應物、柳宗元發纖濃於簡古，寄至味於淡泊，非余子所及也。」（《書黃子思詩集後》）
三、主要參考文獻
（一）傳記
1.韓愈：《柳子厚墓誌銘》、《柳州羅池廟石碑》。
2.文安禮：《柳宗元年譜》，《粵雅堂叢書》本。
3.王詔生：《柳柳州年譜》，《知用叢刊》第二集。
4.施子愉：《柳宗元年譜》，湖北人民出版社，1958年。
5.吳文治：《柳宗元評傳》，中華書局，1962年。
6.顧易生：《柳宗元》，上海古籍出版社，1979年。
7.孫昌武：《柳宗元傳論》，人民文學出版社，1982年。
（二）作品
1.柳宗元臨死前，寫信給劉禹錫，托他整理文稿。劉禹錫遵其遺囑，替他編為《河東先生集》四十五卷。
2.柳集的編輯校訂工作，在北宋時代大體完成。比較好的本子是宋代世堂本。據此斷句、排印本，上海人民出版社1973年出版。
3.《增廣註釋音辯唐柳先生集》四十三卷，別集二卷，外集二卷，附錄一卷。宋童宗說註釋，宋張敦頤音辯，宋潘緯音義。現在易見的有商務印書館出版的《四部叢刊》影印本。
4.《柳河東集》四十五卷，另有遺文、附錄。明蔣之翹輯注，增入宋以後諸家評語，有中華書局《四部備要》本。
5.汪賢度：《柳宗元散文選集》，上海古籍出版社、三聯書店（香港）有限公司，1997年4月聯合出版。
（三）其他
1.吳文治：《古典文學研究資料彙編·柳宗元卷》，中華書局，1964年。
2.章士釗：《柳文摘要》，中華書局，1971年。
3.高海夫：《柳宗元散論》，陝西人民出版社，1985年。
4.呂國康：《美的發現·讀柳宗元〈永州八記〉斷想》，《大學文科園地》1985年第6期。