一、生平事跡
南宋後期，宋、金兩國日趨衰弱，雙方都無力發動進攻。這時勃興於塞北的蒙古人，發動了侵金戰爭，相距較遠的南宋王朝倒可以繼續偏安一隅，暫時過起太平日子了。於是，朝廷上下，文恬武嬉，又繼續過著「山外青山樓外樓，西湖歌舞幾時休」（林升《題臨安邸》）的奢侈淫逸生活。在這種政治風氣的影響下，詞壇上愛國主義的呼聲漸趨微弱，代之而起的是以姜夔為代表的格律詞派。這派著名的詞人有史達祖、吳文英、王沂孫、周密和張炎等，他們遠離社會現實生活，專在藝術技巧上刻意求工，以滿足當時社會上流連光景、吟玩性情的生活趣味。
姜夔，字堯章，號白石道人，饒州鄱陽（今江西波陽縣）人。大約生於宋高宗紹興二十五年（1155），卒於宋寧宗嘉定十四年（1221）。
白石幼年隨父（名噩）宦居湖北漢陽，十四歲父親去世，又依姐姐居住，少年時代大致在漢陽度過。成年後，為尋求出路，曾出遊揚州，旅食江淮一帶。從他詞中所寫的「肥水東流無盡期，當初不合種相思」（《鷓鴣天·元夕有所夢》）的句子看，他可能在合肥有過一段情事。
淳熙十三年（1186），白石三十二歲，在湖南結識了福建老詩人蕭德藻，蕭氏欣賞他的文才，把侄女嫁給他，並帶他寓居浙江湖州。由於蕭的介紹，他又結識了楊萬里。楊萬里賞識他的詩才，又把他介紹給范成大。紹熙二年（1191）冬，白石冒雪訪范成大於蘇州，在那裡逗留了一個多月，應主人之請作了《暗香》和《疏影》兩首新曲。范成大對此「把玩不已」，頗為讚賞，並把家中一個名叫小紅的歌女送給白石。白石和小紅的關係很好，他每次寫成新詞，自己吹簫，小紅伴唱。這種適意的生活，就是他在《過垂虹》詩中寫的：「自作新詞韻最嬌，小紅低唱我吹簫。」
白石一生與功名無緣，他早年考過功名，但沒有結果。四十歲那年，有過一次「詔免解與試禮部」（不必經過地方考試直接參加禮部進士的考選）的機會，那是因為他曾向朝廷上《大樂議》（《宋史·藝文志》），皇帝賜予他的，但還是沒有考取，遂以布衣終身。
白石中年以後，瀕於貧困潦倒，幸虧有張鑒的幫助，生活還算過得去。張鑒是南宋大將張浚的孫子，在杭州、無錫等地擁有田宅，曾想出資為姜夔買官爵，被姜夔謝絕了。姜夔稱他和張鑒「十年相處，情甚骨肉」，大約他長期寓居西湖，浪游浙東、無錫等地，主要依靠張鑒資助。
張鑒死後，姜夔生活失去依靠，只好求食於浙東、嘉興、金陵等地的朋友。晚年窮困潦倒。嘉定十四年（1221）卒於西湖。家貧不能治理喪事，友人吳潛等人給以資助，葬於錢塘門外西馬塍。
大概由於他一生未曾做官，《宋史》沒有給他立傳。其生平事跡散見於筆記和其他文字材料。
二、創作成就
姜夔在南宋文壇上以博學多才著稱。他不但擅長詩詞，而且還精通書法和音樂，曾上書論雅樂，進《大樂議》、《聖宋鐃歌鼓吹曲》。
（一）詩
他的詩，今傳《白石道人詩集》，存詩一百八十餘首。他寫詩初學黃庭堅的江西詩派，後又改學晚唐，楊萬里稱讚他「於文無所不工，甚似陸天隨」，把他比擬為晚唐隱居在吳淞江上，自號天隨子的詩人陸龜蒙。所以他的詩能於江西派清勁爽朗中兼有晚唐詩綿邈蘊藉的風神。其《昔游》詩寫他早年的江湖遊歷，有聲有色，氣魄不凡。他的七言絕句比五、七言古體寫得更好，如《除夜自石湖歸苕溪》：
細草穿沙雪半銷，吳宮煙冷水迢迢。
梅花竹裡無人見，一夜吹香過石橋。
黃帽傳呼睡不成，投篙細細激流水。
分明舊泊江南岸，舟尾春風颭客燈。
笠澤茫茫雁影微，玉峰重疊護雲衣。
長橋寂寞春寒夜，只有詩人一舸歸。
這是姜夔七絕的代表作。作者於紹熙二年（1191）冬，冒雪到蘇州石湖拜訪范成大，在那裡住了一個月，直到除夕晚上才乘船返回湖州。在船上，詩人將歸途中的所見所感寫成十首絕句，這裡選錄的是組詩中的第一、三、七首。這三首詩，不僅形象地描繪了詩人沿途所見的種種景物，而且還抒寫了他對這些景象的強烈的感受。詩的構思高妙，畫面生動，清新別緻，確有無窮韻味。難怪楊萬里對這組詩極為稱賞，認為「有裁雲縫月之妙思，敲金戛玉之奇聲」（陳振孫《直齋書錄解題》引）。又如《湖上寓居雜詠》：
湖上風恬月淡時，臥看雲影入玻璃。
輕舟忽向窗邊過，搖動青蘆一兩枝。
苑牆曲曲柳冥冥，人靜山空見一燈。
荷葉似雲香不斷，小船搖曳入西陵。
這組詩作於寧宗慶元六年（1200），時作者寓居西湖之孤山。原詩十四首，此為其中的第二、九兩首，皆以湖景為主，著重寫它的幽美與寧靜。姜夔寫這組詩時，韓侂胄正準備北伐，南宋國力還較強，所以詩人筆下的西湖還是恬靜的，詩的風格亦清妙秀遠。
他論詩提倡「高妙」，所謂「詩有四種高妙：一曰理高妙，二曰意高妙，三曰想高妙，四曰自然高妙」。所著《白石道人詩說》，為南宋詩論的重要篇章，在我國文學批評史上佔有一席地位。
（二）詞
姜夔的創作，最有名的還是他的詞。從內容上看，白石詞多是紀游、詠物以及愛情之作，反映的生活面比較狹窄。這幾乎是婉約派詞人的通例。但這並不意味著他的詞在思想內容上毫無可取之處。《揚州慢》便是姜詞中思想性較強的一首：
淮左名都，竹西佳處，解鞍少駐初程。過春風十里，盡薺麥青青。自胡馬窺江去後，廢池喬木，猶厭言兵。漸黃昏，清角吹寒，都在空城。
杜郎俊賞，算而今、重到須驚。縱豆蔻詞工，青樓夢好，難賦深情。二十四橋仍在，波心蕩、冷月無聲。念橋邊紅藥，年年知為誰生。
寫這首名作的時候，姜夔只有二十歲左右。如詞序中所說，本篇是宋孝宗淳熙三年（1176）作者由漢陽沿江東下過揚州時所作。當時距金主完顏亮南侵（公元1161年）已十五年，距符離之敗（公元1163年）也有十三年，而揚州城依然「四顧蕭條」，悄無人煙。這不能不激起作者的無限感慨和悲憤。此詞即通過對揚州遭劫後的荒涼景象的描寫，並結合自己身世之悲，寄寓作者深沉的家國之恨。全詞的情調顯得十分哀涼而低沉，但韻味卻十分濃厚。難怪陳廷焯說：「『猶厭言兵』四字，包括無限傷亂語，他人累千百言，亦無此韻味。」（《白雨齋詞話》）又如《永遇樂》（雲鬲迷樓）等，寫江北人民盼望統一的急切心情，激勵辛棄疾完成澄清中原的歷史重任，在白石詞中是難得的。
姜夔對詞的貢獻，主要表現在藝術形式上。他精通音律，能自度曲。今傳《白石道人歌曲》存詞八十多首，其中有十七首註明工尺譜（中國古代的記譜形式），是研究宋代詞樂和中國古典音樂的珍貴資料。他繼承了周邦彥格律精長的傳統，卻又不滿於周派詞人軟媚無力的風格，於是用江西派詩人瘦硬生新的筆法入詞，所作往往音調諧婉優美，筆致清拔勁健，意境含蓄深遠，創作出一種清幽冷雋的意境。他的詞風是婉約與豪放兩大派「嫁接」之後的產物，它在傳統詞的「柔美」中多少引入一點「剛美」。這種藝術上的特色集中表現在他的兩首自度曲中：
舊時月色，算幾番照我，梅邊吹笛。喚起玉人，不管清寒與攀摘。何遜而今漸老，都忘卻春風詞筆。但怪得竹外疏花，香冷入瑤席。
江國，正寂寂。歎寄與路遙，夜雪初積。翠尊易泣，紅萼無言耿相憶。長記曾攜手處，千樹壓西湖寒碧。又片片吹盡也，幾時見得？
——《暗香》
苔枝綴玉。有翠禽小小，枝上同宿。客裡相逢，籬角黃昏，無言自倚修竹。昭君不慣胡沙遠，但暗憶、江南江北。想佩環、月夜歸來，化作此花幽獨。
猶記深宮舊事，那人正睡裡，飛近蛾綠。莫似春風，不管盈盈，早與安排金屋。還教一片隨波去，又卻怨、玉龍哀曲。等恁時、重覓幽香，已入小窗橫幅。
——《疏影》
這兩首詞，都是作者應出使金國歸來的范成大之請而創製的。其調名來自北宋林逋的《山園小梅》詩句：「疏影橫斜水清淺，暗香浮動月黃昏。」《暗香》與《疏影》同詠一題，是不可分割的姊妹篇。前一首詞以梅花為線索，通過回憶對比，抒寫今昔之變與盛衰之感。全詞詠梅與憶人融合一體，神形兼到，境界高潔，構思精妙。與《暗香》著重對往昔的追憶不同，後一首則集中描繪梅花的幽獨孤高的形象，寄托了作者對青春、對美好事物的憐愛之情。兩首詞裡顯然都有作者的寄托，但由於構思精巧，筆調清婉而不失剛健，讀來備感韻味深長。張炎在《詞源》裡說：「詞之賦梅，惟姜白石《暗香》、《疏影》二曲，前無古人，後無來者，自立新意，真為絕唱。」可見評價之高。
在南宋詞壇，姜夔是與辛棄疾、吳文英鼎足而三，成為「清空」派的代表作家。他的詞作不僅影響了宋末的王沂孫、張炎等人，還下開清代朱彝尊等浙派詞人，在詞史上具有重要的地位。
他嚴守格律，追求「清空」，所謂「清氣盤空，如野雲孤飛，去留無跡」（張炎《詞源》），所以王國維在《人間詞話》中說讀姜夔的詞「如霧裡看花，終隔一層」。王國維雖有微詞，但同樣揭示了姜夔的詞風。我們認為，「霧裡看花，終隔一層」也是一種美，也就是我們通常所說的含蓄之美、朦朧之美。但他有時用典過多，又產生了詞意晦澀的毛病，影響是不好的。
三、主要參考文獻
（一）傳記
1.周密：《齊東野語》卷一二「姜堯章自敘」，中華書局，1983年。
2.夏承燾：《姜白石系年》，見《唐宋詞人年譜》，上海古籍出版社，1979年。
3.唐圭璋：《姜白石評傳》，《詞學論叢》，上海古籍出版社，1986年。
4.謝桃坊：《姜夔事跡考辨》，《詞學》第八輯，華東師範大學出版社，1990年。
（二）作品
1.《白石詩集》一卷附《詩說》一卷，清光緒榆園叢書刊本。
2.夏承燾：《白石詩詞集》，人民文學出版社，1959年。
3.夏承燾：《姜白石詞編年箋校》，上海古籍出版社，1981年。該書附有解評、版本考、序跋。
（三）其他
1.殷光熹：《姜夔詩詞賞析集》，巴蜀書社，1994年。
2.唐圭璋、潘君昭：《論姜白石及其詞》，《南京師範學院學報》1962年第3期。