內容提要
崇禎十一年十月，北京又一次戒嚴。面臨著入塞清兵的威脅，以楊嗣昌為代表的主和派同以盧象升為代表的主戰派之間發生尖銳衝突；而崇禎所面對的複雜形勢和他的態度、性格也由此清晰地呈示出來。
同年冬天，李自成領導的農民起義軍在潼關南原陷入洪承疇、孫傳庭預設的包圍圈。在眾寡懸殊的形勢下，李自成不屈不撓，處死了前來勸降的叛徒；經過殊死戰鬥，妻女俱失，身邊只剩下十八個人，等於全軍覆沒。但他雖敗不餒，潛入商洛山中，依靠百姓，慘淡經營；又親往谷城動員張獻忠重新起義。
另路突圍的高夫人並未被明軍消滅，而是向東退到了豫西的崤函山中。經過一些周折，兩支隊伍取得了聯繫。
十一月中旬，事事受楊嗣昌、高起潛掣肘的盧象升，在沒有援兵、沒有糧草的不利條件下，抱著必死的決心，在同兵力數倍於自身的清兵的血戰中壯烈捐軀。
崇禎十二年端陽節後，按照原先的承諾，張獻忠在谷城重舉義旗。李自成不顧部隊中瘟疫流行、十分之四的義軍都已病倒的情勢，也公開打出「闖」字大旗。這樣就引來了官軍的「圍剿」。幸而高夫人率部前來會師，曾經離去的郝搖旗也回到了商洛山中。
六月上旬，正當更多的將士包括李自成本人都染上瘟疫時，鄭崇儉、丁啟睿在崇禎嚴旨切責下，調兵前來「剿賊」。第一次鄭、丁主力中了農民軍埋伏，倉惶敗退，他們於七月中旬重新調集大軍，分數路前來進攻。由於駐守石門谷的桿子人馬極不穩定，宋家寨的土豪又同官軍暗中勾結，遂使本來兵力不足的農民軍形勢更加嚴峻。李自成、劉宗敏、高夫人等在極其險惡的境遇中表現了巨大的鬥爭勇氣和傑出的軍事才能。他們內平叛亂，外殲明軍，粉碎了敵人的「掃蕩」計劃。
此前，舉人牛金星曾被尚炯從北京邀來商洛山中與李自成一晤，卻在回河南搬取家眷時被捕。李自成在獲知他已被判死刑後，立即派劉體純前往營救。九月中旬，扮成打拳賣膏藥者的劉體純在開封找到了牛的知交宋獻策。後者正為營救牛而奔走盡力，並從杞縣公子李信處籌得了所需款項。
同月，心情焦灼的崇禎派楊嗣昌出京督師。楊一路風塵抵達襄陽，立即進行軍事部署。三個多月後，受命專「剿」張獻忠的左良玉在瑪瑙山襲營成功，卻因受了張獻忠的賄賂而從此按兵不動。