第二十六章
由於清兵主力移向山東，洪承疇、孫傳庭和別的援軍陸續到達畿輔，北京城的局勢緩和多了。儘管並未解嚴，但一年一度的燈市又開始了。
西從東安門外起，東到現在燈市口大街的東口止，約莫二里長，幾條街全是燈市。每年從正月初八開始，到十六日結束，共有十天。白天是市場，晚上看燈。在燈市場上，會集著各地商人，有南北兩京的、各省的以及外國的各種貨物。從年代和範圍上說，有三代以來的各種古董，有時興的錦緞、綾羅、刺繡、布匹、手工藝品、家常用具，還有西洋的自鳴鐘和稀奇玩意兒。一吃過早飯，大小街道都湧著人流，巳時後就擁擠不堪。人們有買東西的，有看熱鬧的，有看稀奇開眼界的，也有專為著看人的。叫叫嚷嚷，呼呼喚喚，像鍋滾似的。俗話說，燈市是「九市開場」，就是指附近的許多街道和胡同在燈市期間都隨著熱鬧起來。
晚上，店舖關門，通夜賞燈，放煙火。沿著以燈市口大街為中心的東西長街，兩邊儘是綵樓，南北相向，朱門繡戶，畫棟雕樑。樓上有簾幕的多是勳家、貴戚、大官宦和縉紳眷屬，每座綵樓的租價，一夜就得幾百串[1]錢。從燈的質料說，有燒珠料的、夾畫堆墨絲的、五色紗的、明角的、紙的、麥秸的和通草的。從形式說，有百花、鳥、獸、蟲、魚、走馬燈……巧奪天工。至於煙火，也是花樣繁多，令人驚歎不止。各種樂隊，各種雜耍，通宵演出。另外，這兒那兒，有隊隊童子綵衣擊鼓，從晚到曉，叫作太平鼓。男女擁擠，人山人海。
今年的花燈和煙火雖不如往年熱鬧，但也相差不遠，只是鄉下進城來的燈較少罷了。
正月十四日是燈市進入高潮的第二天。這天上午，有一個相貌不俗的中年人，生著疏疏朗朗的三綹鬍鬚，穿一件半舊的圓領羊皮袍，戴著方巾，眉宇間含著幾分鬱悒神氣，慢慢地往燈市走去，一邊走一邊頗有感慨地低聲吟道：
近畿才消戰火紅，
太平燈市鬧春風。
感時詩就心如搗，
踽踽遊人笑語中。
這個人就是尚炯對李自成所說的牛金星，他來到北京已經幾個月了。
他走到一個較大的珠寶店前，由於好奇，進去隨便觀賞。店裡的廣東老闆正在請一位太監看一顆很大的珍珠，幾尺之外，光耀人目。牛金星知道這就是古書上說的「徑寸之珠」，他不敢走近，也不敢問，只聽那個太監說：
「三千兩不能再少？」
商人極其恭敬地回答：「實在不能再少，公公。田皇親府上的總管老爺已經來看過，叫小的把這顆珠子給他留下。只是公公喜愛，我才敢賣給公公。要是在往年，像這樣的寶物至少可以賣四五千兩銀子。今年生意差一點，又是公公想要，作價三千兩賣給公公，賠幾百兩銀子算小的的一點孝敬，以後仰仗公公關照的時候多著哩。」商人隨即走近半步，嘻嘻地笑著小聲說：「以後裡邊採辦珠寶，只要公公垂愛，照顧小的一下，什麼都有啦。」
太監又把珠子端詳一陣，說：「好吧，我留下吧。其實我也不打算用它。我看這顆珠子還不錯，送給我們宗主爺[2]嵌在帽子上，倒是很好。」
牛金星第一次看見用三千兩銀子買顆珠子，駭得張嘴瞪眼，不由得搖搖腦袋。當回到人潮中繼續向前擁擠時候，他禁不住喃喃地說：
「一顆珠子的價錢在鄉下要救活多少人家！」
剛吐出這句閒話，正擔心有東廠的人聽見，果然就有人從背後照他的肩膀上拍了一下。他駭了一跳，回頭一看，又驚又喜。「啊啊，是你！」他立刻抓住拍他的這隻手，正要往下說話，那個人趕快使個眼色，說：
「這裡人太擠，咱們出去找個地方暢敘吧。」
他們回頭向南擠去，看見金魚胡同裡的人稍稀，就從撫寧侯朱國弼的府第前穿過去，轉了幾個彎子，來到東長安街。牛金星急於想知道這位朋友的來龍去脈，看見身邊沒有人，邊走邊問：
「你如今……」
尚炯不等他把話說完，搶著說：「啟翁，你沒有料到吧？我是年底到京的，好容易找到足下！」隨即向左右一看，放低聲音，「我現在改名常光甫，以字行，籍貫是內鄉。」
牛金星點點頭，問：「下榻何處？」
「住在前門外仁壽堂藥鋪裡。弟一到京就向河南同鄉打聽老兄消息，昨天才打聽出尊寓在西城皮庫胡同。今早去尊寓趨謁，不想大駕已經出來，不勝悵惘之至。詢問貴價[3]，知大駕來看燈市。我回到仁壽堂交代幾句話，便趕快來燈市相尋。原以為此處九衢縱橫，人山人海，無緣遇到，只好晚上再登門叩謁，沒想會看見老兄在珠寶店中。數載闊別，常懷雲樹之思[4]；今日邂逅相逢，快何如之！」尚炯說到這裡哈哈地大笑起來。自從離開商洛山後，他在同有身份的人說話時故意文縐縐的。
金星緊緊地握著他的手說：「多年不見，你還是那麼熱情豪放。」
尚炯在朋友的臉上端詳著說：「閣下也是風采猶昔，只是鬢上已有二毛[5]了。」
「唉，光陰荏苒，不覺老之將至！足下近幾年寄跡何處？何以知愚弟來京？」
「去年冬月，弟因事有谷城之行，路過老河口，遇一寶豐香客，始知兄有官司糾纏，來到北京。目下貴事可已辦妥？」
「沒有。目前奸貪橫行，公道淪喪，誰肯仗義執言？愚弟深悔此行！」
「究竟所為何事？」
「一言難盡。倘不嫌簡慢，請到敝寓對酌數杯，一敘契闊如何？」
「好，甚願一傾積愫。」
兩人各乘一頂小轎回到牛金星的寓所。金星隨即吩咐僕人王德趕緊置備酒菜，一面對尚炯說：
「院裡倒還清靜，可以無話不談。」
王德先端來一盤花生和一壺白干，不一會兒又端來兩樣熱菜。喝過一杯酒後，醫生望著金星問：
「啟翁，你的官司到底如何？究竟為了何事？」
金星笑一笑，端起酒杯來自飲一杯，又替朋友把杯子斟滿，說：
「你別慌問我的事，弟倒要先問問兄的近況。這幾年，風聞你一直跟著十八子，可甚得意？」他的聲音很低，停住筷子，不轉眼珠地望著對方臉孔，等待回答。
尚炯笑著點點頭：「一不怕官府緝拿，二不怕仇家陷害。以天地為心，以四海為家，雖不能讀萬卷書，卻行了萬里路。」
「何謂『以天地為心』？」
「所作所為，上合天理，下順輿情，就是以天地為心。」
「你可是指的打富濟貧？」
「對。殺貪官，除豪強，拯危濟困，救死扶傷，難道不都是以天地為心？當今朝廷無道，百姓陷於水深火熱之中，十八子奉天倡義，救民水火，矢志打倒明朝，重建清平世界。至於……」
金星目瞪口呆，伸著舌頭，心頭怦怦亂跳，擺擺手不讓尚炯再往下說。他走到門口，輕輕推開風門，向院中左右張望，看見確實無人，然後走回，重新坐下，心中波濤激盪，沉默片刻，猛然舉起酒杯說：
「說得好，再乾一杯！」
幾杯熱酒下肚，牛金星聽尚炯又談了幾句話，句句慷慨磊落，為他平生聞所未聞，胸中感到又是激動又是暢快，並且很羨慕尚炯的奇特遭遇和英雄生涯。他按捺著胸中的複雜感情，用著關心的口吻打聽：
「常兄，聽說你們在潼關附近全軍覆沒，究竟如何？」
「吃虧不小是真，但並未全軍覆沒，目前十八子正在集合人馬，加緊操練，時機一到就會重整旗鼓，石破天驚。」
「這裡曾傳聞他已經陣亡，近來又傳聞他或在崤函山中，或在商洛山中，到底現在何處？」
「啟翁，咱們是自己人，我用不著對你隱瞞。十八子的部隊有一部分由他的夫人率領，在崤函山中，他本人卻在商洛山中。」
「你們如今還有多少人馬？」
「這話看怎麼說。要說現有人馬，我不怕對你亮底，崤函山中的不算，單說闖王身邊的還不到一千。」
「嘿！只剩下千把人了？」
尚炯坦然地點頭微笑，說：「可是義軍與官兵不同，官兵一千人只是一千人，動不動還要逃跑一些。我們的人，今日你看只有一千，明日一招呼，說不定就變成十萬、八萬。弟在義軍數年，深知此中奧妙。目前商洛山中兵燹之餘，加上天災，糧食困難。十八子一則不願加重百姓負擔，二則要埋頭休息整頓，不惹朝廷注意，故暫不急於集合多的人馬。現有人馬，也是分駐在幾個地方。這是我們常用的化整為零、分散就食之策。」
「此話甚有道理。目前百姓生活於水深火熱之中，朝不保夕，只要有人振臂一呼，誰不揭竿而起？」
僕人端進來一個暖鍋，放在方桌中間。金星把酒壺放在酒鐺上熱一熱，連敬了兩杯酒。他看到尚炯雖然身在「賊伙」，卻揚眉吐氣，不禁暗自感慨，給自己斟了滿滿一杯酒一飲而盡。
「啟翁，請談談老兄的近況，使愚弟略知一二。」尚炯說，他從老朋友的眼睛裡覺察出有一股憤懣和鬱悒情緒。
牛金星搖搖頭：「我實在不願多談。處此無道之世，夫復何言？唯有搔首問天而已！」
「難道還有人欺負你舉人老爺？」
「不但受人欺負，連我的功名也革了！」
尚炯大吃一驚，問：「竟有此事？」
「不唯革去功名，且被投入囹圄，幾死於墨吏、豪紳、衙蠹、獄卒之手！」
醫生見他氣得臉色發紫，脖頸上一條血管直跳，便不再急著催他往下說，陪著他慢慢地飲了幾杯熱酒。
「我自己也有毛病，」金星歎口氣，「一生就吃虧在『使酒負氣』這四個字上。足下不知，弟同寶豐王舉人原是很要好的朋友，後來又成了兒女親家。他的第二個姑娘嫁到寒舍……」
尚炯忙問：「可是同堯仙結婚？」
「正是佺兒。」
「既是朋好作親，又是門當戶對，豈不甚佳？」
「哼，親戚變成了仇人！」
「此話怎講？」
「近幾年，王舉人閒居在家，勾結官府，又與祥符[6]進士王士俊聯了宗，成為一方惡霸，魚肉桑梓。弟對王舉人深為不滿，當面責備過他兩次，遂成水火，不相往來。王士俊同弟也是熟人。此人頗有閨門之丑，穢聲四聞。前年弟因事住在汴梁，有一天王士俊請吃飯。也怨弟多喝了幾杯酒，在酒宴上當著滿座賓客罵他扒灰，使王士俊不能下台，十分惱恨。這就種下了一個禍根。來，對飲一杯！」
飲了一杯酒，尚神仙笑了笑，說：「這就是你過於『使酒負氣』了。我們年輕時都有此毛病，不想兄至今仍未改變。」
「豈止未改，更有甚焉。去年春天，弟在鄉下走親戚，恰遇縣吏催糧，如狼似虎。弟一時看不下去，乘著一股酒勁，叫人把他們捆起來各打幾十鞭子。此事不唯觸怒縣令，且為一班奸貪胥吏所切齒。幸有朋友出面奔走，鄉閭百姓共為申訴，知縣未即深究。不久，捨媳暴病死去，王舉人就控弟虐待致死。王進士又慫恿知縣張人龍百般羅織，捏造罪款，上稟巡方御史。按院根據片面之詞，上疏彈劾，將弟革去舉人，下入獄中。弟負屈含冤，百口莫辯。」
「後來如何出獄的？」
「幸虧一位好友周拔貢在地方上頗有聲望，約著幾位公正士紳代弟說情。張知縣亦自知做得太過，輿論頗為不服，便向周拔貢賣個人情，叫周拔貢出具保狀，將弟保了出來。但只是『因病保釋』，隨傳隨到，官司並不算了。」牛金星喝了半杯酒，苦笑一下，接著說：「弟為此事來京找蘭陽[7]梁御史幫忙……」
「是梁雲構梁御史麼？」
「正是梁雲構，弟與他是鄉試[8]同年。」
「他可幫忙？」
「哼，俗話說得好：『官官相衛。』弟未到京，他已接王進士一封書子，豈肯幫我這個已革舉人的忙？」
尚炯把右手攥成拳頭，照左掌上狠狠一捶，歎口氣說：「沒想到兄台滿腹經綸，抱負不凡，遭遇竟然如此不佳！今後如何打算？」
「回去。已擇定日內就動身回去！」
「官司未了，回去豈不吃虧？」
「不回去有何辦法？一則弟不能使周拔貢為弟受累，二則長安米珠薪桂，居大不易。回去，我看他們也不能把我怎樣！」
「請千萬不要急著動身。俗話說：『光棍不吃眼前虧。』如何可以再受這班小人欺凌？難道還想重對刀筆吏乎？」
「弟有家室之累，如何能不回去？且弟是靠保出獄，萬一衙門問周拔貢要人怎麼好？
決計回去，到寶豐後看情形再作道理。」
「你能否稍留幾天？」
「弟已定十七動身，實實不能再留。」
尚炯感到惘然，說：「咱弟兄多年不見，還沒有深談哩！」
他的話剛落地，有兩位客人進來。一位是不入流[9]的小京官，一位是上一科會試落第的舉人。他們都是河南同鄉，因金星幾天內就要離京，特來話別。尚炯怕在同鄉中露出馬腳，推說另有約會，匆匆告辭而去。牛金星把他送出大門。臨別時候，尚炯低聲說：
「明天早飯後我要出診，隨後來尊寓與兄細談，務請稍候。」
牛金星很擔心別人知道他同尚炯來往，趕快說：
「我這裡來往人多，明日弟到尊寓奉訪吧。」
「敝寓也不清靜。兄可知道，有沒有清靜的吃酒地方？」
「有。西長安街有一家梁苑春，是開封鼓樓街梁苑春的分號。那裡有單房間，談話方便。」
「好。我作東道，明日望早光臨，以便深談！」
「一定不誤！」
在尚炯同金星談話時，金星曾說了一句：「長安米珠薪桂，居大不易。」真是言者無心，聽者有意，使醫生的心裡一動。回到下處以後，醫生立刻取出來三十兩紋銀，寫了一封短簡，請藥鋪掌櫃派夥計送往牛金星處。這天下午和晚上，他不斷地想著同金星的會面，感到欣幸，又感到遺憾。遺憾的是，牛金星幾天內就要走了。他肯輕易下水嗎？恐怕不會。
第二天上午，尚炯先來到梁苑春，叫堂倌找一個雅靜房間，坐下等候，過不多久，金星來了。一見面，他首先提到那三十兩銀子，剛要說感謝的話，就被醫生攔住，說：
「自古朋友有通財之義。區區微數，何足掛齒！兄肯笑納，足見對弟尚不見外。說一個感謝的字，就顯得俗氣了。不知這一點銀子是否夠用？」
「夠用，夠用。蒙兄慷慨相助，弟卻之不恭，受之有愧；為著免俗，弟只好暫不說感激的話，以俟相報於異日。」
堂倌走來，報出來十幾樣菜。他們商量著點了四樣熱菜和一個拼盤吃酒，別的菜以後再要，並要他快點把拼盤端來。堂倌走後，金星站起來，走到門口，先向院裡聽聽，隨即又揭開簾子一邊向院裡望望，見小院中空無一人，這才放下心來，小聲說：
「到處是東廠的打事件番子，說話務必留神。」
「我看這個地方還清靜，不大有人進來。」
「不管如何，小心為妙。」金星重新坐下，低聲問，「昨天不曾來得及叩問：你來到北京有何要務？」
「弟是奉十八子之命，前來看一看朝廷動靜。」
「已經看清楚了？」
「尚不清楚。我是初次來京，人地生疏，又不敢公然訪親問故，只好慢慢探聽。啟東，你來此較久，且與中州同鄉來往較多，朝廷情況，必定十分清楚。」
金星笑笑：「朝廷的事，誰都看得清楚，一言以蔽之曰：民窮財盡，勢如累卵。」
「請兄略談一二。」
跑堂的先用托盤送來一個拼盤和一壺酒，隨後陸續地送上來幾樣熱菜。牛金星一邊吃酒，一邊談著朝中朝外的種種情形。由於他平素對朝廷不滿，又感於尚炯的推心置腹，就把平日不輕對人談的話都談了出來。最後他搖搖頭，拈著鬍子說：
「總之，目前的國運，好像一個害癆病的人，已經病入膏肓，成了絕症，縱有扁鵲再世，亦無回春之望。今上十一年來宵衣旰食，孜孜求治而天下日亂，以嚴刑峻法督責臣工而臣工徇私害公，洩洩沓沓如故。蓋積漸之勢已成，非一二人之力可以挽回。況又猜忌多端，措置失當乎？」
「據你看，是不是氣數盡了？」
牛金星用右手中指蘸酒，在桌上寫了「大明必亡」四個字，隨即望望醫生，悄聲說：「但不知鹿死誰手耳。」
尚炯笑著說：「自然是捷足者先得之。」
金星歎口氣：「徒見天下擾攘，可惜尚未見像漢高祖和本朝洪武爺這樣的人物出世。」
「也不能這麼說。當洪武爺未成功時，人們誰知他是個創業皇帝？」
金星正端起杯子，聽了這句話，心中一動，望著醫生，不覺放下杯子，眼睛流露出不肯相信的神氣；停了片刻，微微一笑，小聲問：
「你這話可有所指？」
尚炯笑著點點頭，也用右手中指在酒杯裡蘸了一下，在桌上寫了一個「闖」字。
金星問：「何以見得？」
「洪武爺雖是少有的創業之主，但是太殘暴多疑。這一位，有其長而無其短。」
「請詳言之。」金星說，不相信地拈著鬍子微笑。他沒有料到尚炯竟然如此推崇李自成，這倒要聽個新鮮。
金星起初抱著個「姑妄聽之」的態度，但是剛聽了幾樁事情，就不能不頻頻點頭，有時不自覺地脫口而出：「好！好！」正在這時，堂倌送來一盤蔥爆羊肉和一碗用海參、魷魚和雞絲做的三鮮湯，使尚炯的話不得不停下來。牛金星很熟悉開封館子的規矩是喜歡向客人敬湯，除客人自己要的湯之外，堂倌還要多送上幾次湯，作為敬意，而這些湯都做得鮮美可口，很有特色。可是今天這個湯來得很不是時候，打擾他同尚炯的秘密談心。他望著跑堂的說：
「今天你們不用敬湯，也不要多來伺候。需要什麼湯的時候，我會叫你。」
堂倌笑瞇瞇地答應了一個「是」字，站在旁邊仍不肯走，恭敬地問：
「有活鯉魚，來一個吧？」
「別急。我們要慢慢吃酒。你等會兒來吧。」
堂倌又笑著答應了一個「是」字，才一彎腰，提著托盤走了。
尚炯拿起羹匙來做一個讓客的姿勢，同金星嘗了一口，說：「味道不錯，在別處的館子裡怕不會有這樣好湯。」金星喝了一羹匙，說：
「咱們快回到本題吧。請快繼續說下去。」
尚炯接著談起來。他越談越有勁，而金星也越聽越暗暗地感到驚異。當尚炯談到崇禎八年起義軍十三家七十二營的滎陽大會時，金星不自覺地連飲了滿滿的兩杯白乾。
「崇禎九年，」尚炯又說，「十八子打回故鄉。這米脂縣古稱銀州，前對文屏山，後對鳳凰嶺，無定河斜繞城西。只有東、南、北三個城門，沒有西門。十八子的人馬佔據了文屏山和鳳凰嶺，老營紮在無定河邊的郭王廟，也就是相傳郭子儀遇見仙姬的地方。一座彈丸孤城被圍得水洩不通。城裡住著十八子的幾個仇人，有他當牧童時鞭打過他的主人，有向他放閻王債，又把他投進牢獄的人，有折磨過他的獄吏和書辦。他的左右人都巴不得一下子攻破城池，替他報仇。城裡兵力很單薄，要攻開城確實很容易。可是，你猜十八子怎麼辦？」
「難道他不攻城麼？」
「不攻！」
「他要知縣把他的仇人送出城來？」
「不，不。」
「那末他怎麼辦？要城中送出幾千或幾萬兩銀子以助軍餉？」
「哼，你簡直想不到！」醫生興奮地喝乾一杯酒，「他說，成大事不記小仇。還說，攻破城池，不管怎麼都得死人，對不起桑梓的父老兄弟。他在城外駐了三天，秋毫無犯，賑濟饑寒，還從四鄉請了些年高有德的人前來赴宴。臨走時候，他立馬城外，喚知縣到城頭說話。他把兩千兩銀子放在城下，囑咐知縣拿一千兩修繕文廟，周濟貧寒士子讀書，另一千兩賑濟城中貧民。他還說：『你倘若貪污一兩銀子，我下次回來，定要剝你的皮！』當眾吩咐完畢，率領人馬離去。你說，如此人物，古今能有幾個？比之本朝太祖爺何如？」
牛金星情不自禁地用拳頭在桌上猛一捶，大聲說：「來，乾一杯！」同尚炯對飲一杯之後，他連說：「想不到！真想不到！」隨即目光炯炯地盯著醫生的眼睛，問：
「還有麼？」
「有，有，可惜一時說不完。」尚炯又說了一陣，用一句話結束了他的介紹，「敝東十八子做的只是想著如何救百姓，收人心。」
金星連連點頭：「我也聽到人們說他有勇有謀，不貪色，不愛財，與部下同甘苦，他自己的老八隊也不很燒殺姦淫，卻沒想到他是這樣的一個不凡人物。看起來他倒是胸懷大志，非赤眉、銅馬[10]可比。像他這樣的人……」
牛金星的話才說出半句，那個堂倌又匆匆進來，打斷了他的話。堂倌提著一條約莫十二三兩重的活鯉魚的脊翅，請客人親眼過目，滿臉堆笑地問：
「請問，魚怎麼吃法？一吃還是兩吃？」
「啟翁，你是客人，你說，怎麼吃？」尚炯望著金星問。
「兩吃吧。糖溜一半，焦炸一半。糖溜的一半，吃剩的魚骨頭來一個魚骨焙面。」
金星對堂倌吩咐畢，轉向醫生笑著說：「這是咱們河南館子的拿手菜，在別省館子裡是吃不到的。」
跑堂的按照河南館子的老規矩，把活魚往地上一摔，然後把半死的鯉魚拎了起來。但是他還不走，望望桌上的三鮮湯，問：
「這碗湯不合二位的口味，我拿去換一碗吧？」
尚炯一看，湯果然早已冷了，笑著說：「不是不合口味，是我們忘記喝了。端去熱一熱，上魚的時候一起端來。」
跑堂的答應一聲，左手端湯，右手提魚，笑瞇瞇地退了出去。
牛金星又一次站起來把門簾子揭開一個縫兒向外看一眼，重新坐下，接著低聲說：
「像十八子這樣的人，倘若得到幾位有學問的人輔佐，那就如虎生翼，說不定會成大氣候。自古成大事、建大業者，寧有種乎？雖有大命，亦在人事而已。」
這句話恰恰打在尚炯的心窩裡，他趕快說：「目前缺少的就是宋濂、劉伯溫這樣的人物。他時常同弟談到這一點，真是寤寐求之，恨不能得。我同他也談到過你，他十分渴慕，說，『咱如今池淺不能養大魚，何敢妄想？倘獲一晤，一聆教益，也就是三生有幸。』弟臨來時候，他再三囑咐：『老尚，你要是在北京能夠看見牛舉人，務請代我致仰慕之意。』啟翁，你看他是如何思賢如渴！」
「啊啊，沒想到你們還談及下走[11]！哈哈哈哈……」
「啟翁，我有一句很為冒昧的話，不知道敢說不敢說。」
「但說何妨？」
「張獻忠那裡有幾位舉人秀才，給他幫助很大，令人實在羨慕。如蒙足下不棄，肯屈尊到我們那裡，十八子定然以師禮相待。足下可有意乎？」
金星一笑，說：「實在慚愧，有負厚愛，務乞見諒。」
「你是瞧不起麼？」
「非也。你知道，弟十年來株守故園，教子讀書，苟全性命，不求聞達。不唯才識短淺，不堪任使，且又疏懶成性，無心世事。」
「是不是你覺得我的話不夠至誠？」
「亦非也。兄的話自然是出於至誠，無奈闊別數載，兄今日對愚弟有所不知耳。」
「弟別的不知，但知兄平素滿腹經濟，熱腸激烈。目今百姓輾轉於水深火熱之中，兄安能無動於衷？」
「當然不能無動於衷，然弟一介書生，縱熱腸激烈，也只能效屈子問天，賈生痛哭[12]而已，更有何用！」
「諸葛孔明千古人傑，如不遇劉備，不出茅廬，也不過老死隆中，既不能建功立業，亦不能流芳萬世。只要際會風雲，誰說書生無用？」
「弟非佐命之才[13]，豈能與古人相提並論？」
「請兄恕弟直言。我兄敝屣功名，高風可欽，然今日天下離亂，萬姓望救心切。兄有濟世之才而不用，潔身隱居，豈非自私？甘與草木同朽，寧不可惜？」
牛金星微笑不語，慢慢地拈著鬍鬚。
「況且，」尚炯又說，「目今公道淪喪，奸貪橫行，讀書人想與世無爭，安貧樂道，已不可得。兄年來備受欺凌，奔告無門，豈不十分顯然？」
「寶豐雖不可居，伏牛山中尚有祖宗墳墓與先人薄田百畝。弟已決計俟官司完畢即遷回伏牛山中，隱姓埋名，長與農夫樵叟為伍，了此一生。」
尚炯知道牛金星並不是一個甘心與草木同朽的人，這話也不是出於真心，只不過時機不到，還不肯走上梁山。他決定暫不勉強勸他，笑著說：
「天下大亂，伏牛山也不是世外桃源。」
醫生勸金星在北京多留幾天，以便請教。金星歸心很急，但又感於故人熱情，頗為躊躇，只好說讓他回去考慮考慮。直到結束這頓午餐，醫生沒有再勸金星入伙，只同他談一些別的閒話。
這天晚上，金星回到下處，想著白天同尚炯的談話，心中很不平靜，連書也看不下去。僕人王德進來，看見他的神色和平日不同，卻不敢多問，只提醒說：
「老爺，咱們後天動身走，當鋪裡的幾件衣服明天該取出來啦。」
金星望望他，說：「急什麼？後天再說吧。」
「不走了？」王德吃驚地望了主人片刻，「可是住在這裡沒有要緊事，家裡都在盼著老爺回去哩。」
他沒有再作聲，揮手使僕人出去。「走乎不走？」他在猶豫。坐在椅裡沉思一陣，仍然不能決定。尚炯勸他去商洛山中入伙的話雖被他婉辭拒絕，但是他的內心深處卻又一次起了很大波動，好像有誰在不曾平靜的池水中又投下了一塊石頭。他想，難道真有一天我會像諸葛孔明一樣走出隆中麼？他忽然抬起頭來，用慷慨的聲調慢慢地背誦著諸葛亮的《草廬對》。
背誦畢，他從火邊站起來，繞室彷徨，直到深夜。後來剛躺到床上，他忽然想起來一個朋友，心中遺憾地說：
「要是宋獻策沒有離開北京就好了！」
第二天，尚炯又來約牛金星去梁苑春吃酒談心。他只勸金星往商洛山中同闖王一晤，也被金星拒絕了。從梁苑春出來後，兩人決定先到正陽門外商業繁盛的地方看看，然後往東城去看燈市，於是他們從西長安街轉至江米巷，進武功坊到了正陽門內棋盤街。
在正陽門那裡，只見月光下成群結隊的婦女，有很多穿著白衣白裙，像潮水似的從城門洞湧進湧出，幾乎連道路都阻塞住了。有不少年輕男人，故意在婦女群中亂擠，以便偷偷摸摸地佔點兒便宜。有時，有些婦女因為身上什麼地方被陌生男人的手摸一下或擰一下，或腳尖被人故意踏一下，發出來小聲怒罵。也有不少婦女吃了啞巴虧，一陣心跳，臉紅，慌忙地躲進女伴堆中。那些盼望早日生子的婦女們，用力擠到大開著的城門邊，把門上的圓木釘子摸一摸；往往還來不及摸第二個釘子，就被擠走了。有的婦女比較幸運，可以搶著摸幾個釘子。摸過釘子之後，她們懷著幸福的心情、甜蜜的希望，隨著人潮離開了城門洞。
尚炯和牛金星在熱鬧的棋盤街看了一陣，又走到離大明門不遠的地方站住，憑著白石欄杆偷眼向大明門裡張望。大明門朱門洞開，禁衛森嚴。門內是東西千步廊，掛了無數紗燈，望不到盡頭。金星悄悄地對醫生說：
「千步廊北頭是金水橋，過了金水橋就是承天門，再往裡是端門、午門。聽說承天門兩旁有解學士[14]寫的對聯：『日月光天德，山河壯帝居』，那午門內就是九重宸居！」
尚炯沒敢作聲，但心中閃過了一句話：「也只剩下一個空架子了。」
他們隨著摸釘的婦女們擠出正陽門，擠過正陽橋，才到了前門大街。牛金星笑著說：
「北京風俗，說是元宵節走過正陽橋可以除百病，腰不疼，所以這些婦道人家都要擠著過橋。咱們今晚一過，也可以一年無病了。」
尚炯說：「幸而有很多懶人和忙人不來過正陽橋，不然，北京城的醫生只好抄著手喝西北風了。」
二人哈哈大笑，繼續往南走去。正陽門大街十分熱鬧，有玩獅子的、玩旱船的、踩高蹺的、放煙火的、耍龍燈的、猜燈謎的。看了幾個地方，牛金星拉著尚炯的袖子擠進一處猜燈謎的人堆中，隨便一望，立刻指著一個燈謎向尚炯咕噥說：
「這一個謎面是『挑燈閒看牡丹亭』，用的是錢塘妓女馮小青的詩句，謎底我已經猜到了，很巧，也很雅。」於是他指著謎紙向主人大聲問：「這個謎底是不是王勃《滕王閣序》上的一句：『光照臨川之筆』？」
「是，是，您先生猜中啦！」主人笑著說，趕快撕下謎紙，取了一把湘妃竹骨的白紙折疊扇交給金星。
周圍的人們用欣喜和羨慕的眼光望著金星和扇子，有幾個人稱讚他猜得好，也稱讚燈謎出得好。金星拉著醫生走出人堆，笑著說：
「這把扇子雖然眼下沒有用，可是這是一個吉利。走吧，我們進崇文門逛燈市去。」
尚炯愉快地說：「但願你今年百事順利。」
他們在崇文門內吃了湯圓，歇歇腳，繼續往燈市走去。等到了東單往北，米市大街上人山人海，簡直無法前進。他們用力擠了一陣，看看不容易擠到燈市口，便從金魚胡同穿過來，在八面槽和東安門大街看了看，從皇城南夾道轉到東長安街。儘管所謂「九衢燈市」只看了少部分，而且最熱鬧的部分沒有看，但尚炯已經為那些競奇鬥勝的綵燈驚歎不止。在東長安街上走著時，他聽見走在前邊的兩位外省口音的人正在談話。一位老者向一位戴方巾的中年人問：
「聽說因為萬歲爺聖情寡歡，宮中今年的燈節不如往年之盛，未知確否？」
「我也聽說如此。」戴方巾的歎口氣，感慨地說，「在往年，每逢燈節，宮眷[15]與太監都穿燈景補子[16]蟒衣，並於乾清宮丹陛上安放牌坊燈，於壽皇殿安放方、圓鰲山燈。崇禎元年，宮中的燈節特別講究，牌坊高至七層，鰲山高至十三層。目今國步維艱，當然不能像往年那樣了。」
老者也感慨地說：「國家愈來愈窮，自然是今非昔比。聽說崇禎初年，宮中有珍珠燈，高四五尺，全用珍珠穿成，每一顆珍珠有一分多重；華蓋和飄帶皆用眾寶綴成，帶下復綴以小珠流蘇。一尺多高的珍珠燈，據說一共有四十九盞。宮中各殿都有極貴重之綵燈數盞。殿陛甬道，迴旋數里，全有白玉石欄，石欄外邊每隔數尺遠有雕刻精緻的龍頭伸出，頜下鑿有小孔，專為懸插綵燈之用。無殿陛石欄處，立有蓮樁，每樁懸掛琉璃燈一盞。紫禁城中各處所懸各色花燈，共有數萬盞。遇宮女成群嬉耍，碰落幾盞，頃刻間就有太監拿新的換上。如此太平豪華景象，轉眼間已成陳跡！」
尚炯用肘彎碰了金星一下，放慢腳步，小聲說：「不要說宮中的珍珠燈，就以前天我在燈市上所見鋪子裡賣的那些燈，有一百兩一架的，有數十兩一盞的。一燈之費，可活數口之家。真不愧繁華帝都！」
金星冷笑一下：「玩燈的人們只知安富尊榮，何嘗知道天下小百姓嗷嗷待哺，易子而食！」
尚炯把牛金星送到西長安街，快到府右街口時仍然依依不忍分手，又站在行人稀少的地方同金星談了一陣。他苦勸金星暫留京師，將來同他一起動身；如金星怕家中懸念，可派僕人王德先回，川資不須金星費心。金星感於老友的深情厚誼，只得同意。兩人並商定二月下旬離京，由太原南下，以求安全。今天下午，金星曾同醫生談過宋獻策是一位了不起的人才，不久前從北京趕往太原去經紀一位朋友的喪事，他們路過太原時也許能同他遇見。醫生正想替闖王物色天下人才，對此更加高興。
金星回到寓所，已經三更過了；雖然腿腳很睏，卻沒有一星睡意。想著中原局面不久就要大變，李自成的種種不凡，他的心情比昨夜更加不能平靜。像一般孔門讀書人一樣，他相信《易經》的卜卦，自己會文王課，也會邵康節[17]的梅花數。現在夜靜無事，他洗洗手，坐在桌邊，用三個銅錢佔了一課，得「飛龍在天，利見大人」之卦，心中一喜。又想了一陣，彷彿預感到自己揚眉吐氣的日子快要來到，隨即興致勃勃地攤開猜燈謎得到的白紙折疊扇，揮筆寫道：
大火流金[18]，
天地為爐；
汝於是時，
伊、周大儒[19]。
北風其涼，
雨雪載途；
汝於是時，
夷、齊餓夫[20]。
噫！
「用之則行，
捨之則藏，
唯我與爾有是夫！」[21]
寫畢，他念了一遍，認為方孝孺的這首《扇子銘》很能夠說出他自己的思想和品格，並且想道，他今後怕要成為伊、周，要像孟子所說的「兼濟天下」了。他從抽屜裡取出八寶印泥，在題款下邊蓋了一顆小印，又在銘文前邊蓋一顆閒章，刻著「淡泊以明志」五個篆字。等到墨干了，他把扇子合起來，放進箱裡，熄燈就寢。但是過了很久，直到聽見雞叫，他還在胡思亂想，不能入睡。
二月下旬，他們從北京動身了。因為娘子關和倒馬關兩條入晉的道路都有遊兵和土匪騷擾，他們乾脆出居庸關，走陽和、大同入晉。金星因為這條路是自古以來的軍事要道和邊防重地，所以沿路把里程遠近，關山形勢，一一記了下來。每到一個重要地方，他總是用鞭子指著告訴他的朋友：某朝某代，某年某月，在這裡發生過什麼戰爭，經過的情形怎樣。尤其是關於對蒙古也先的戰爭，土木之變[22]，他談得特別詳細，好像親自參加了戰爭一樣，並時時流露出不勝憤慨的情緒。這些談話使尚炯十分驚佩，簡直不明白一個長期住在內地的人何以對邊塞情形如此留心，這般熟悉。
「真是了不起的人才！」他在心中說，「我要想盡辦法勸他同闖王一晤！」
不過半月，他們到了太原。把行李往客店一放，打去身上和腳上塵土，洗過臉，就一起去找宋獻策。在太原府城隍廟前住著一位醫生名叫袁潛齋，是河南開封人，十多年前以拔貢分發山西候缺，後見天下大亂，無意在官場浮沉，遂以行醫餬口。這位袁醫生也精於六壬、遁甲，並善看相。宋獻策同他是極要好的朋友，這次來太原就是為經紀他的喪事。牛金星和尚炯一路問到府城隍廟，找到了一座黑漆小門樓，果見門框上還釘著一塊朱漆木牌，上寫著「大梁袁寓」，兩扇門關得很嚴。敲敲門，沒人答應。詢問鄰居，回答說正月間從北京來了一位宋先生，照料了袁先生的喪事，已於三月初送靈柩和家眷回河南去了。金星和尚炯不勝悵惘，歎息而回。
他們在太原休息三天，繼續趕路。等他們到了平陽，王德已經從家鄉回來在那裡等候兩天了。他向主人報告說，自從金星往北京去後，王舉人有點心虛，害怕把事情鬧大，經周拔貢和朋友們從中調停，答應和解。
「奶奶巴不得官司快了，」僕人說，「把大相公叫回寶豐，忍氣吞聲，同他和了。」
「怎個和法？」
「少不得治席請客，由大相公出面，在王舉人面前低低頭，賠個不是。另外賣了一處莊子，拿出八十兩銀子打掃衙門[23]。」
金星把桌子一拍，罵道：「混賬！沒想到小畜生這樣骨頭軟，沒有出息！」
「這全是奶奶的主張，怨不得大相公。按照大相公的意思也是寧折不彎，同王舉人一拼到底。」
金星氣得說不出話來，但事情既然是出於娘子的主張，他不能再罵兒子牛佺。過了半天，他又問：
「另外呢？關於那個死的？」
「叫咱家重新請了一百個和尚、道士，做了七天道場，替死的人唸經超度。」
「唉，唉！」
金星沉重地歎兩聲，低下頭去。他本以為事情就這麼結束了，但是當他重新抬起頭時，看見王德的嘴唇嚅動了幾下，似乎還有什麼話想說又不敢出口，就問：
「還有什麼事沒有說出來？」
「奶奶不叫我告訴你老人家，怕你生氣。」
「快說出來。」
僕人吞吞吐吐地說：「王舉人一心要訛去咱家的那只宣德爐和那把扇子，非要去不依。奶奶想著既然他存心訛咱，如今人家有錢有勢，刀把兒攥在手裡，咱要留也留不住，留下反而是個禍根，不如給他，從此心淨。奶奶氣得流著淚，心一狠，牙一咬，說：『把這兩樣東西都送給他！咱以後永遠離開寶豐，少受欺負！』」
金星氣得臉色發紫，兩手打顫，抓起來桌上的茶杯往地上摔得粉碎。他想叫罵，但是叫不出來，呼哧呼哧喘氣，在屋裡來回走著，腳踏得鋪磚地通通響。尚炯聽見他摔茶杯子，從院裡走進來，看見他如此氣惱，連忙問：
「啟翁，莫生氣。為了何事？」
牛金星恨恨地說：「我就知道，他早就存心訛我的這兩樣東西！」
尚炯摸不著頭腦，又問：「到底為著何事？」
「我現在氣得說不出來，隨後談吧。唉，光甫，我，受盡欺負，簡直要把肚皮氣炸！」
「天色還早，咱們到汾河岸上走走如何？」
金星沒有回答，又來回走了幾步，把牙根咬得生疼，然後站在僕人面前，怒氣沖沖地問：
「家裡還有別的事情麼？」
僕人說，他來的時候，全家已經搬回盧氏了，寶豐只留下一個老夥計看房子，照管莊子。金星點著頭小聲說：
「搬得對，搬得對。」
「奶奶說『小亂住城，大亂住鄉』，早就該搬回伏牛山裡。」
金星不再問家裡事情，轉向尚炯說：「走，光甫，咱們到外邊走走，散散心去。」
他們走出平陽西門，信步來到汾河岸上。在渡口旁邊的河岸上坐下以後，尚炯見牛金星的臉色仍很難看，勸解說：
「官司了了，家也搬了，事情已經過去，不必放在心上。我聽說有個宣德爐給王舉人訛去了，雖說欺人太甚，但究竟是身外之物，為這點事氣壞身體實在不值。將來有報仇的日子。」尚炯笑一笑，小聲補充一句，「有朝一日，不須你牛啟東動動小指頭，就叫你的仇人跪在你腳下求饒。到那時，你願意怎樣報仇就怎樣報仇。這樣的日子，我看不遠。」
金星不覺小聲問：「不遠？」
「等麥後我們來到河南，我包管你能報仇。眼下讓他們橫行去，『多行不義必自斃，子姑待之』[24]，大丈夫報仇十年不遲，何況只用等幾個月？氣壞了身體可不值！」
「光甫，你不知道，這口氣實在難忍。其實，弟平日對古董並不看重，只是這兩件東西是先父遺物，弟雖不肖，何能將先父遺物拱手送人！王舉人趁弟不在家，賤內怕事，訛詐而去，叫弟如何甘心？此仇不報，弟將無面目見先嚴於地下！」
「一件是宣德爐，還有一把什麼扇子？」
「扇子是萬曆初年先嚴在北京候選[25]時在古董鋪中買的，為馬勳[26]所制，上有文待詔[27]的書畫，先嚴甚是寶愛，目前文待詔的書畫不難見到，馬勳的扇子就很少了。更痛心的是，扇子上有幾行跋語是先嚴手澤！」
「請放心，不要多久，這兩件東西定會完璧歸趙。此事放在弟身上好啦。」
「此仇不報，弟死不瞑目！」
「既然官司已了，府上已安然遷回故鄉，兄心情如此鬱悒，何不同弟入陝一遊？」
牛金星沒有回答。他的心中仍很矛盾，既想同闖王一晤，又擔心萬一將來大事不成，身敗名辱。此外，李自成並未「三顧茅廬」，也未正式禮聘，僅僅由尚炯相邀，他便由北京去到商洛山中，終覺心上有個疙瘩。但是他又想著自己已快四十五歲了，難道就這樣白白地鬱悶以終？他望著奔流的河水，忽然不勝感慨地歎口氣說：「逝者如斯夫，不捨晝夜！」
尚炯問：「老兄想好了麼？」
「我還是想先回到舍下看看，再作決定。」金星慢吞吞地說，自己也覺得這句話沒有多大道理。
「貴價剛回，府上情形，兄已盡知。如怕令嫂夫人懸念，可差貴價明日回府，就說足下安抵平陽，順便往西安訪友，不日返家。這樣，府上也就放心了。」
牛金星苦笑不語，心中盤算：「怎麼好？去不去？嗯？」
「既然老兄對去商洛山中仍有猶豫，弟不敢勉強。西安為自古建都之地，老兄何妨趁此時機，前往一遊，豈不比悶居深山為佳？」
「到西安一遊？」
「到西安以後，我陪你玩幾天，看一看名勝古跡，那大雁塔是必然要看的。然後，足下暫留西安，弟回商洛山中一趟。十八子聽說足下到了西安，一定欣喜欲狂，立刻派人迎接足下駕臨山中。你們見過之後，弟親自送兄回盧氏，決不留你久住。」
「好吧，就同你作西安之遊吧。」金星說，心上的疙瘩解開了。停一停，他又加了一句，「至於商洛之行，到西安後看吧。」
[1]串——一千銅錢叫作「一串」。當時銀價大約是一千二百錢一兩。在以後幾年中銀價不住飛漲，變化很大。
[2]宗主爺——明朝太監們對司禮監掌印太監的尊稱。
[3]價——僕人。
[4]雲樹之思——指朋友闊別後相思之情。典出杜甫懷念李白的詩句：「渭北春天樹，江東日暮雲。」
[5]二毛——黑髮雜有白髮，古人稱作二毛。
[6]祥符——宋、明、清三朝的祥符縣就是開封縣。
[7]蘭陽——後來改稱蘭封縣。解放後與考城合併，改稱蘭考縣。
[8]鄉試——每三年各省舉行一次考試，稱作鄉試，考中者為舉人。
[9]不入流——明代官階最低的是從九品，從九品之下叫作不入流。
[10]赤眉、銅馬——王莽的新朝末年，兩支重要的農民起義軍。
[11]下走——即奴僕，古代士大大對朋友的自謙之詞。
[12]屈子、賈生——屈原和賈誼。前者著有《天問》。後者在給漢文帝上的《治安策》中，用了不少「可為痛哭流涕者也」這樣的句子。
[13]佐命之才——輔佐開國皇帝打江山的人才。
[14]解學士——解縉，明初人，官翰林學士，為歷史上有名的才子。
[15]宮眷——妃嬪和宮女統稱宮眷。
[16]補子——綴在蟒衣前後心的方形絲織品，上邊按照品級繡著不同的圖案。燈景補子只在燈節時用。
[17]邵康節——北宋人邵雍，字堯夫，門人謚為康節先生，曾編造了一種叫作梅花數的占卦方法。
[18]大火流金——意思是太陽毒熱，把金屬曬得熔化。
[19]伊、周大儒——伊尹和周公。
[20]夷、齊餓夫——不食周粟，餓死在首陽山的伯夷和叔齊。
[21]用之……是夫——孔子的話。
[22]土木之變——公元1449年秋天，明英宗「親征」蒙古，在土木堡兵潰被俘，歷史上稱作土木之變。
[23]打掃衙門——官司結束時，輸的一方或被告拿出錢來送給衙門中的官吏和衙役，並治席請客，叫作打掃衙門。
[24]多行……待之——這是引用春秋時鄭莊公的話，見《左傳》隱公元年。
[25]候選——明代舉人、貢生在京候吏部選授官職，叫作「候選」。
[26]馬勳——明朝永樂年間，折疊扇才開始流行，在宣德和弘治年間（1426—1505）出現了幾位以制扇出名的民間工藝美術家，馬勳是其中之一。
[27]文待詔——文征明（1470—1559），明朝長洲（今江蘇吳縣）人，大書畫家兼詩人，曾做翰林院待詔的官。