官軍以水坡集為中心，修築了許多營壘。丁啟睿駐紮在寨內和寨外東北一帶；左良玉人馬最強，駐紮在正北，直接面對朱仙鎮；楊文岳駐紮在西北邊，與左軍的左翼銜接。從整個戰場形勢來看，官軍處在不利地位。義軍在西北、正北、東北三個方面集結了三十多萬人馬，以壓倒性優勢對官軍形成了半圓形包圍。
下午未時剛過，官軍就發現河水斷流，人心頓時浮動起來。各營士兵都跑出來搶水，有的用水桶，有的用木盆、瓦盆。水一下子就被搶干了。他們又開始掘井，卻只有一部分井掘到了水。由於井少人多，開始提上來的水還比較清，提到後來就是混濁的泥汁兒。在搶水過程中，發生了許多起互相鬥毆、甚至互相殺傷的事件。
黃昏後，丁啟睿偕同左良玉到水坡集西北面巡視，希望能發現敵人的弱點或疏忽之處，但是水坡集與堤壩之間有義軍兩座營寨，防守嚴密，無隙可乘。巡視回來，丁啟睿邀左良玉就近同到楊文岳的老營，連夜召集文武要員密商軍事。
會議開始，丁啟睿先談了眼下的嚴重局勢，請大家提出作戰方略。將領和幕僚們你望望我，我望望你，默默無言。楊文岳一則曾為火燒店的敗逃受到朝廷嚴責，不得不在口頭上勉強主張進攻，二則他在黃昏後發現可怕情況，想趁此時試探平賊將軍的口氣，便首先打破沉默，說道：
「目前賊兵搶佔了朱仙鎮，又截斷賈魯河，使我大軍處境艱危。現擺在我軍面前有三策：一是同敵決戰。趁眼下士氣尚未衰敗，全力以赴，向敵進攻，同時約定開封守軍自北策應，兩面夾擊，庶幾可以扭轉局面。各位大人以為然否？」
楊文岳心中怯戰，實不希望有人附和他的主張，但是人們從他說話的聲音和神色，猜不出他的真意，都用惶惑的眼睛望他，奇怪他為何主張決戰。左良玉只是用眼角瞟他一眼，從嘴角流露出一絲兒似有若無的微笑。
丁啟睿從昨天起右邊小眼角的肌肉經常跳動，他疑心這是不吉利的徵兆，在目前處境中更增加了他的失敗預感。他既害怕貿然決戰，又不敢說出來反對決戰的話，只好捻著兩年來迅速花白了的鬍鬚向楊文岳問道：
「楊大人剛才說眼下擺在我軍面前有三策，其他兩策為何？何不全都說出來請大家斟酌？」
楊文岳歎口氣說：「第二策是竭力苦撐下去，深溝高壘，不與賊軍決戰。用計離間闖、曹二賊，伺隙而動。但恐怕離間未成，我軍士氣喪盡，人心瓦解，不可收拾。」
丁啟睿問：「第三策呢？」
楊文岳說：「再支撐數日，如不得已，大軍徐徐向杞縣、睢州引退，不必困守此地。賊軍如追趕前去，即在睢、杞一帶決戰，不至於如今日斷絕水源。賊軍如不敢尾追前去，我軍隨時可以返回，使敵人不能全力圍攻開封。」
丁啟睿說：「這第三策絕不可行。大軍一動，敵人乘機猛攻，很容易驚慌潰敗。何況未經苦戰，便要退兵，皇上見罪，如何是好？學生奉命督師，罪無可逭，與其死於西市，不如死於戰場！」
楊文岳問道：「然則決戰乎？」
丁啟睿說：「我昨日已差人密檄豫撫高名衡做好準備，於三日之內看見朱仙鎮一帶火光，即飭陳永福率城中兵勇出城以擊流賊之背。故以學生看來，應該堅持數日，俟與開封聯絡就緒，即進行決戰。昆山將軍意下如何？」
從開會到現在，左良玉一言不發。他心中既有牢騷，又存狐疑，而且對丁、楊十分藐視。當他同丁、楊在汝寧境內會師後，曾建議大軍走杞縣、陳留，直趨開封城下，在禹王台、繁塔寺一帶安營紮寨，背倚堅城，立於不敗之地，同時佔據黃河南岸，使開封北路暢通無阻，糧食由黃河源源接濟。可是這個建議未被採納，致使今日前有強敵，後無堅城。他估計大軍在水坡集無險可守，水源已斷，三天之後必將不戰自潰。他在丁啟睿請他說話之後，又緊皺著濃黑的掃帚眉沉默片刻，想了一想，然後說道：
「剛才楊大人說的第三策，我倒以為可行，但是要快，也不必退得太遠，致為敵人所乘。為今之計，確實只有暫時向東南撤退，算是上策。撤到什麼地方？我看，可以撤到陳留一帶，不受賊軍包圍，人馬不愁斷水，再圖進兵開封城外。如此暑日炎熱，一無水喝二無柴草，人馬如何支持？」
丁啟睿一聽撤軍的話，就想到皇上會將他下獄治罪以及滿朝言官將對他肆口攻訐，不覺出了一身熱汗，小眼角越發不停地跳動。他望著左良玉說：
「撤軍？不可，不可。眼下將士們正在人心惶惶，猜疑百端，一旦後撤，容易潰亂。倘敵人乘機以大軍衝突追擊，並以精騎蹂躪，則結局不堪設想矣。」
在座的多是督師和總督手下的人，都反對撤軍陳留，認為此時大軍向後移動十分危險。左良玉心裡罵道：「同這班庸才在一起，受他們拖累，叫老子一籌莫展，真他媽的！」他向大家掃視一眼，不禁面露忿然之色，冷冷一笑，說道：
「既然督師大人與諸位大人都認為應該在此地與賊決戰，我也無話可說，至於勝負吉凶，只好聽天由命！」
左良玉不再多說，便急著回營去料理軍事。會議毫無結果而止。
這天夜間，左良玉在帳中召集親信將領和幕僚開會。他毫無顧忌地說，丁啟睿和楊文岳不懂軍事，且系李自成手下敗將，尤其是楊文岳，火燒店那一仗竟然撂下傅宗龍單獨逃走。談到這裡，他帶著嘲笑的口吻說：
「今日打仗，非同平時，賊軍勢力強大，又得地利。我們要謹防別人逃走，單獨把我們留下。」
他手下的將領和幕僚們也紛紛嘲笑丁、楊不知兵。有人談到，自從下午斷了水源以來，丁、楊營中已經軍心不穩。左良玉說：
「如此處境，我們的軍心也一樣不穩。要傳令各營，謹防逃兵；抓到逃兵，立即斬首。」
又有一個將領談到午後放回俘虜的事，說：「這事十分奇怪，他們對我們的士兵用酒食款待，然後放回，卻把丁、楊麾下的將士，有的斬首，有的剁去右手，有的割掉耳朵，然後放回。」
左良玉說：「這顯然是李瞎子用的離間之計。我已經同丁、楊二位大人談過。在這樣人心浮動時候，我們要嚴禁將士們輕信謠言，更不許亂說閒話。」
一個將官搖搖頭說：「可是二位大人手下的將士並不明白。現在謠言愈來愈盛，都說我們將士中曾有人帶回一封書子，是李自成寫給大帥的。」
左良玉鼻子裡哼了一聲，說：「既然謠言愈來愈盛，我們更要嚴禁謠言。我身居平賊將軍，李賊除非投降，斷不會給我書信！」
散會以後，左良玉率領幾個重要將領登上一個高阜，向北瞭望，但見遠遠近近，到處都有火光，有的火光向北延伸很遠，分明在十幾里外。從火光可以看出，義軍的營壘一層一層，星羅棋布。如今官軍再指望走近開封，與城中呼應，已不可能。左良玉看了一陣，心頭感到沉甸甸的，便又轉過身來向南望去。南邊也有不少火光，一會兒在這裡出現，一會兒在那裡出現。左良玉知道，那是一些義軍游騎在焚燒田間麥子。
回到帳中，他不敢解甲，就這麼矇矓睡去。忽然一個親將進來把他叫醒。他睜開眼睛問道：
「有何緊急事兒？」
「稟大帥，派往開封的小校回來了。」
左良玉霍地坐起，說：「把他叫來！」
這個小校是左良玉尚未到達水坡集時，在路上派往開封去的。他繞了許多路，方才到達開封城下，被城上用繩子系進城內，向巡撫呈遞了左良玉的書子。左良玉在書子裡表示：願意把人馬開到禹王台和繁塔寺一帶紮營，以護省城，再分出二三萬人馬駐紮在開封與黃河南岸之間，打通糧道。可是開封官紳們在巡撫面前開會商議，竭力反對，說左良玉的軍紀十分敗壞，萬萬不可讓他的人馬開到開封。商議之後，巡撫就給左良玉回了一封書信，交給小校帶回。
左良玉看罷回書，知道高名衡是婉辭拒絕他到開封城下作戰。從小校口中他又獲知了開封官紳們的態度，不禁十分生氣，猛地把腳一跺，大罵了一聲：「一群混蛋！」揮手使小校退出。
當天夜間，左良玉走後，楊文岳請丁啟睿再坐一下，隨即輕聲問道：
「督師大人，你認為今日闖賊不殺左營被俘的官兵，反而用酒食款待，然後放回，是何用意？」
「我看不過是離間之計，不必重視。」
楊文岳輕輕搖頭，說：「我們要謹防被昆山所賣。」
丁啟睿一驚，說道：「大人何出此言？我看尚不至此吧？」
「左昆山太驕橫。楊文弱待他不薄，他卻不聽調遣，致使剿滅獻賊之事，功虧一簣。如今闖賊也在拉攏昆山，說不定暗中也有些咱們不知道的情況。」
「這就難說了。歸德侯家是昆山的恩人。這次闖賊破了商丘，對侯家就保護備至。看來闖賊用意甚深，我們不得不防。」
「豈但如此，今日放回的左營官兵，在被俘後不但沒有傷害一個人，還用酒食款待，而我們兩營的官兵，不是被殺，就是被剁去右手，割掉耳朵。」
「不過此事昆山自己倒是在下午見面時先說了，認為是闖賊故施離間之計。」
「明的事情他不好不說，可是暗的事情就未見得向大人說出。」
丁啟睿又是一驚，忙問道：「大人莫非另有所聞？」
楊文岳探身向前，悄聲說道：「他手下有個軍官，名叫劉忠武，是今日黃昏後才從闖賊那裡放回的。他不知保定兵與左營已經換防，誤走我巡邏地界，被我兵拿獲，搜出罪證，並已審問明白，情況十分蹊蹺。我現在請大人留下，正是要面陳此事。」說到這裡，他吩咐在一旁侍立的中軍說：「叫劉忠武來見大人。」
中軍出去片刻，帶來一個軍官。那軍官先向丁、楊躬身叉手，然後「撲通」跪下，害怕地向總督說道：
「卑職死罪，今日被闖賊所俘，幸而生還，如何處分，懇大人法外施仁。」
楊文岳說：「現在不是問你的罪，是督師大人有話問你，你要老實回稟。」
丁啟睿問道：「你叫劉忠武？」
「是，大人。」
「你站起來，好好說，你是怎樣被俘的，他們為何沒有殺你，又把你放回來了？」
劉忠武站起來，垂手恭立，回答說：「回稟大人：五更時候，我們左營有兩千人馬殺進朱仙鎮，我率領五百人走在前邊，不料起了大霧，對面不能見人。我走錯了路，被賊兵活捉了去……」
「後來呢？」
「後來被捉的人都送到劉二虎那裡。快近中午時候，劉二虎忽然走到卑職面前，對我說：『老兄，我看你有點面善，好像在哪兒見過的。噢，我想起啦，從前我有個朋友跟你的面貌差不多。現在你是想活，還是要死？』卑職當時說：『我當然要活，可是我不能投降。』……」
說到這裡，劉忠武偷偷地瞟了丁、楊一眼，因為「我不能投降」這句編造出來的假話，連他自己也不相信。看見丁、楊並無反應，他又接著說：
「劉二虎對卑職說：『我不要你投降，也不要你死。我同你前世無仇，今世無冤。我奉闖王之命，不殺左營的客人。』說著，他把卑職……」
丁啟睿截住問：「怎麼，他說你是客人？」
「是，大人。他有時稱我是客人，有時稱我是左營朋友。」
丁啟睿和楊文岳交換了一個眼色，向劉忠武說道：「快說下去，他把你……」
「他把卑職帶進另一座軍帳中，陪著我吃酒，要我不必害怕，說他一定送我回到左營。劉二虎還說，這次打仗，闖王立意要消滅丁、楊兩軍人馬，但不想同左軍打仗。還說，左小姐現在闖王老營，闖王願意同左帥暗中言和，將小姐送還左帥。」
丁和楊又交換了一個眼色，心照不宣地點點頭。
劉忠武接著說：「劉二虎對卑職盛誇他們闖王如何兵強馬壯，糧草充足，又說不出數日，就要向督師和總督兩支人馬猛攻。他說，闖王將士跟左營將士井水不犯河水，只要左營按兵不動，只打空炮，闖王絕不進攻左營。」
丁啟睿對這話半信半疑，在心中默問：「真乎？假乎？闖賊離間之計乎？」他想了片刻，不肯相信，又向劉忠武問道：
「他向你詢問我們官軍情況，你都老實說了？」
劉忠武心中害怕，背上出了熱汗，但是他裝出微笑，立刻回答：「他也問到我們官軍情況，卑職對他漫天撒謊，沒說一句實話。他並不追究，只說：『你們那邊的情況用不著問你，我們完全清楚。今天咱們少談軍事，痛快地喝酒吧。』所以，請大人放心，卑職絲毫沒有洩露我們官軍這方的實情。」
楊文岳說：「劉忠武，你快將見到闖賊和左小姐的經過情形向督師大人照實稟報。」劉忠武說：「是，是。卑職不敢隱瞞，照實稟報。」
劉忠武將他被帶到李自成老營以後的經過情形說了一遍。丁啟睿沉吟不語，心中增加了憂愁。楊文岳向中軍使個眼色。中軍將劉忠武帶出去，隨即將左小姐的東西取來呈上。丁啟睿看過之後，對楊文岳說道：
「啊，我明白了。聽說左昆山的夫人長得並不好看，可是昆山發跡之後，因她是糟糠之妻，共過患難，所以待她恩情如初。如今夫人已死，留下這點念物在小姐身邊。今日兩軍對壘，李賊命左小姐將此念物送給昆山，又說他同昆山無冤無仇，其用心頗為明白。」
楊文岳點頭說：「正是此話。幸而這劉忠武回來被敝營巡邏抓到，不然，不然……」
丁啟睿問道：「貴營將劉忠武抓到，可曾走漏消息？」
「不曾走漏消息。」
丁啟睿伸出右手在燭光下比畫一下。楊文岳將中軍叫來，小聲吩咐他速派人將劉忠武剝掉衣甲，嘴中塞進破布，推到敵營近處暗暗砍死，不許聲張。中軍出去以後，丁啟睿長歎一聲，說：
「唉，外有強敵，內有軍心不穩，十分可怕。倘若左昆山更有異圖，這戰事就不堪設想了。」
他們相對搖頭歎氣，又說了一些關於左良玉極不可靠的話，便都把希望寄托在今日派往開封的那個把總身上。丁啟睿曾囑咐那個把總從陳留附近繞道前往開封，想來路上不會出事。而只要這個把總明日能夠回來，就可以同開封約好時間，與李自成的義軍進行決戰。雖然勝利並無把握，但情況總會好得多。
天明以後是五月二十日，天氣依然晴朗、炎熱、乾燥。明軍和義軍在朱仙鎮一帶對峙，已經進入第三天。今天開始，義軍猛烈地施放火器。從早晨到下午，戰場上一直是炮聲隆隆，硝煙瀰漫。官軍的炮火不多，主要依靠守在水坡集西北一帶的保定部隊開炮還擊，但他們火藥也不太多，所以有時不得不停下來。義軍卻一直不停地打炮，而且越來越猛。凡是駐有官軍的地方，都常有炮彈飛來，打壞房屋、軍帳，打死打傷士兵和戰馬。
這時官軍的糧食、柴草也更困難了，出去搜集糧草的將士常常被郝搖旗指揮的游騎殺散或俘虜。不得已，他們只好拆門窗、拆房子做飯。凡是受傷的騾馬都被殺死充飢。水，也更困難了，連池塘裡的髒水都差不多喝乾了。有的人渴不可耐，竟然接馬尿來喝，可是因為馬的飲水不足，所以馬尿也很少，而且特別臊。
丁啟睿和楊文岳都很著慌，左良玉更是著慌。丁啟睿多次召集將領們開會，都拿不出什麼辦法；戰還是不戰，誰也不敢提出明確主張，怕以後追究罪責。
當水坡集官軍陷入困境時，開封城內卻另是一番景象。連日來城內也曾多次派出探子去刺探朱仙鎮戰況，都被義軍的游騎捉住或者殺死。也有的探子只在近處村莊中向老百姓打聽，而那些老百姓都受過李闖王的救濟，這時就按照義軍的囑咐，告訴探子說：官軍正在朱仙鎮步步得手，定能殺敗流賊；流賊雖然人馬眾多，到底是烏合之眾，頂不住左良玉、虎大威這些精銳之師。看來不出一二天，官軍必會取勝。探子把這些好消息帶回城中，開封的官紳軍民更加放心。幾天來他們一直在搬運義軍遺棄在閻李寨的糧食和金銀器皿，已經搬得差不多了。大家紛紛議論：如果不是官軍強大，李自成驚慌失措，絕不會丟掉這麼多糧食，更不會連金銀器皿都丟掉，可見流賊兵力實際也很虛弱，退走時極為慌張。這是大家都看見的事實，誰也不能不信。
從昨天到今天，朱仙鎮方面不斷有炮聲傳來。人們都認為這必定是官軍正在向李自成的人馬進攻。自從開封被圍以來，巡撫高名衡和一些封疆大吏、重要官紳，遇有緊急事情隨時開會，沒有緊急事情則規定在每天午後未申之間都到巡撫衙門見面，或互通情況，或商議大事。今天他們又按時來到這裡，每個人臉上都帶有喜色，似乎勝利已經在望。
今天他們商議的題目就偏重在如何犒勞援軍和全城祝捷。犒勞之事，說起來容易，做起來難，因為需要銀子。官軍號稱四十萬，錢給少了，恐怕不行，給得多，就有一個如何攤派的問題。商量了一陣，決定由相當拮据的藩庫[1]中拿出一部分，主要指望殷實大戶和商號拿出絕大部分，再請周王殿下賞賜一部分。
會後，開封南門下邊，忽然馳來一小隊飛騎，說是督師丁大人派來的，有重要公文遞交巡撫。因為城門已經堵死，城上就用繩子把為首的小軍官接到城上。那小軍官自稱姓張，名叫進忠，是一個把總。看他的腰牌，果然寫著「張進忠」三個字。從他的盔甲來看，確是丁營的人。他還攜有丁啟睿的令箭和給巡撫的一封書子。城上的軍官就把他帶到巡撫衙門。此時高名衡去周王府未回，黃澍和陳永福聞訊先趕來了。黃澍對於丁營的頭面人物還知道幾個，就問他某人現在如何，某某人現在又如何。張進忠對有些人的情況對答如流，好像十分熟悉。也有些人的情況他不清楚，就說：「小人官卑人微，上邊的事情多有不知，請老爺不要見怪。」黃澍問了一會兒，沒有發現什麼破綻，又問他朱仙鎮的戰況。他說官軍已將流賊包圍，一二日內即可剿滅。大家聽了都十分高興。黃澍命人將張進忠帶下去吃飯休息，並將酒肉系下城去，對留在城外的十名騎兵好生款待。
張進忠離開不久，高名衡就回來了。他拆開書子一看，果然是丁啟睿的字跡。信中說，他們正在步步得手，不日定可大獲全勝，要開封守軍固守城池，不要隨便派人出城，謹防中計。
「好，好！」高名衡一面讀信，一面高興地自言自語。
一個僕人揭起半舊的湘妃竹簾，踱進來一位略帶酒意的、態度瀟灑的老士紳。大家趕快起立讓座。這緩步進來的、胸前垂著花白長鬚的人物，是河南省士林中的有名人物張民表，字林宗，中牟縣人。他的父親張孟男在萬曆朝做過戶部尚書，而他是富有學問，擅長詩、古文和書法的老名士。因為他的名望很高，所以巡撫和布、按二司等封疆大吏以及鎮將陳永福，都對他十分尊敬。他下午也參加了「碰頭會」，散場後被巡撫的兩三位幕賓邀到花園中飲酒賞花，限韻賦詩，剛聽說丁督師差人前來下書，所以特從花園來看個究竟。他將丁啟睿的書子看了以後，哈哈大笑，說道：「好了！好了！」隨即望著陳永福說：
「陳將軍，該你立功了。」
陳永福說：「這次援軍的主將是左昆山平賊將軍和保定鎮將虎大威將軍，主要是他們立功，我不過固守省城而已。」
高名衡仍然陶醉在剛才的興奮中，說道：「是啊，左將軍等立此大功，真不愧為朝廷干城。」
張民表仍然接著剛才的話頭，不客氣地對陳永福說：「陳將軍，我看你不如率領自己麾下將士，殺出開封，給流賊一個措手不及，豈不更好？」
陳永福是個十分穩重的人，一向不願冒險作戰，聽了張民表的話，笑了一笑，說：「張先生不知，用兵之事詭詐多端。我手下只有幾千將士，連新招收的算在一起也不過萬把人，既要守城，又要出戰，力不從心，還是守城要緊。」
張民表甩甩手說：「可惜我老了，讀書無用。如果我是將軍，此正立功封侯之時，豈可坐失良機？」
大家知道張民表的秉性豪邁，說話向來直爽，恐怕再說下去，陳永福會吃不消，便忙用別的言語岔開。
張民表又對高名衡說：「撫台大人，往日你說藏有名酒，請我來喝。我因為開封危急，酒興大減，不曾一嘗仙露。今日既有如此大好消息，晚飯我就不能不叨擾了。真有名酒以助詩興乎？」
高名衡笑道：「有酒，有酒。但是酒後得請老先生賦詩祝捷，並請揮毫作書，留光蓬蓽。如何？」
「一定寫，一定寫。」
高名衡便請大家都留下來吃晚飯。在座的除陳永福、黃澍外，還有幾個官紳。其中有個紳士叫李光壂，這時也對張民表笑著說：
「張先生，今日既是在撫台大人這裡即興揮毫，也請賞賜光壂一幅如何？」
「當然可以。你也是世家子弟，與我原有通家之誼。你知道我只是不替大商人寫字，不替貪官寫字，別的人，只要我酒後興發，都可以寫，何況今日不同平日，汴梁孤城即將化險為夷矣！」說畢，縱聲大笑。
高名衡暫離客廳，走進簽押房，親筆給督師丁啟睿寫封覆信，說「周王殿下與全城官紳父老望救情切，佇候捷音」，還說「已備有犒軍糧、銀、牛、酒諸事，一俟賊退，即便送上」。他命人將朱仙鎮來的下書把總叫來，親自問了幾句，將書子交他，又厚給賞賜，讓他趁黃昏率領他的一小隊騎兵動身，繞道回去。
這天晚上，巡撫衙門洋溢著快活的空氣，所有的人都喝得醉醺醺的，只有黃澍和陳永福比較克制。飯後，李光壂向坐在他旁邊的陳永福輕輕問道：
「鎮台大人，尊駕今天酒喝得不多，頗虧海量。依大人看來，左將軍們一定會打個大勝仗麼？」
陳永福神色陰沉地回答說：「騎著毛驢看賬本，走著瞧吧。目前對朱仙鎮的好消息只能相信一半，那一半要靠開封百萬官紳軍民的運氣了。」
二十日夜裡，左良玉到丁啟睿那裡開會，依然毫無結果。會後，他從水坡集北門出來，懷著一肚子悶氣和疑慮，到自己的陣地上巡視一陣，然後轉回大帳。
在歷年作戰中，左良玉同張獻忠打過多次，同羅汝才打過幾次，同張、羅兩家組成的聯軍也打過。儘管崇禎十二年夏天他曾在鄂西因輕敵中伏而吃過敗仗，但除此一次外他總是每戰必勝，所以已經不把獻忠和曹操放在眼中。如今在他心中被視為勁敵的只李自成一人而已。他還沒有同李自成較量過，但是對於李自成進入河南兩年來的各種行事，他完全清楚。今晚會議之後，他完全喪失了取勝念頭，只是想著如何能夠多支持數日，不要敗得「傾家蕩產」，連老本賠光。只要老本不光，他就可以重新恢復，而皇上也不敢對他治罪。
進到大帳以後，左良玉頹然坐下。一名把總職銜的奴僕端進來半盆水放在他面前，蹲下去替他脫鞋。左良玉將腳向後縮去，望著渾水，說道：
「如今將士們連吃的都十分欠缺，還洗什麼腳啊！」
「大人已經三四天沒有洗腳了。天氣炎熱，大人還有腳氣，不管水多麼困難，也不能不讓大人洗一次腳啊！」
左良玉嚴厲地輕聲吩咐：「端走！飲馬去！」
奴僕不敢再說話，將水盆端出大帳。隨即左良玉的兒子、二十六歲的副將左夢庚進來了。
「大人，如今處境不妙，人心惶惶，眾將都想知道大人與丁、楊兩位大人會商之後有何決策。」
「他們還能拿得出什麼決策！」左良玉輕蔑地冷冷一笑，沉默片刻，又說：「你告訴眾將，請大家努力苦撐數日，不要負朝廷厚望。數日之後，我自有主張。」
「是，孩兒去傳諭眾將，不過，大人，倘若軍心瓦解或丁、楊兩軍逃走，我軍想苦撐幾天，怕也很難。」
「老子心中明白，你不用多言。」
「已經快四更天氣啦，請大人趕快休息一陣。」
兒子正要退出，左良玉忽然說道：「夢庚，老子今日處在嫌疑之地，你可清楚？」
左夢庚有點吃驚，小聲問道：「難道丁、楊兩位大人會懷疑父帥對朝廷的赤膽忠心？」
良玉望一眼帳外，感慨地說：「看來他們中了瞎賊的計了！」
「大人此話怎講？」
「在今晚會議中間，談起闖賊對被俘士兵的不同對待，雖然他們也說這是挑撥離間，可是又兩次提到賊兵破商丘後對侯府派兵保護，百般照顧，好像故意試探老子。他媽的，老子為朝廷血戰十年，升為大將，又因戰功拜為平賊將軍。他們故意對我提這話是何用意？這不是對我有猜疑之心麼？」
左夢庚勸解說：「請大人不要生氣，也不必介意。只要我們一心報國，何懼猜疑？」
左良玉沉吟片刻，說：「劉忠武至今未回，使我放心不下。」
「也許被瞎賊留住不放，在戰爭中也是常事。」
「哼，沒有那麼簡單！」
左夢庚一驚：「大人……」
左良玉歎口氣說：「你自幼隨我作戰，已經升為副將，竟然少一個心眼兒！」
左夢庚慌忙說：「兒子確實無知，料事不周。」
左良玉說：「你想，李自成這狡賊將你妹妹劫去，作為他自己義女，百般優待，必有深的用心。劉忠武既非有名戰將，也非我的親信，瞎賊留他何用？我擔心的是瞎賊將他叫去，好言哄騙，然後命他帶書給我。瞎賊也會命他拜見你的妹妹。你妹妹年幼無知，看見他以後必會傷心哭泣，然後按照闖賊的意思修書一封，命他帶回。我不是擔心他被留在賊營，倒是擔心他帶著李瞎子和你妹妹給我的兩封書信，說不定還有什麼貴重禮物，回來時被丁、楊二營的游騎抓去，使我跳進黃河洗不清，豈不受冤枉的窩囊氣？」
左夢庚越聽眼睛瞪得越大，忽然衝口而出：「啊呀，大人！」
「什麼事？」
「大人所慮很是。孩兒聽說，有人彷彿看見，保定兵在昨日黃昏後抓到了一個什麼人，後來不知下文。」
左良玉沉默片刻，對兒子說：「明日暗中打聽，弄清是不是劉忠武給保定兵抓去了。」
「是，大人。」
左良玉輕輕歎口氣，神色苦惱地低聲說：「皇上多疑，又慣於偏聽偏信，喜怒無常。我們同丁、楊兩軍在水坡集決難取勝。將來丁、楊二人為要推卸戰敗之責，必會誣奏我們左營同闖賊暗中勾結，不肯實心作戰。」
「大人，這一手倒要提防。」
左良玉淡然一笑，沒有答話。他心中明白：在這樣朝綱不振的亂世，他只要手握重兵，誰對他也奈何不得。
左夢庚不明白他的微笑是什麼意思，勸他趕快休息。他揮手使兒子退出大帳，然後沉思起來。過了一陣，他將一位幫他處理機密事項的中軍劉副將叫來，小聲問道：
「你派人兩路刺探軍情，今日有何變化？」
劉副將恭敬地小聲回答：「往許昌方面去的五個細作只回來兩個，一個走了大約四十里遠近，一個走了三十里，都沒有看見賊兵；詢問百姓，也都說未見賊兵。往杞縣、通許方面……」
「往許昌的路上還有三個細作沒有回來？」
「是，大人。他們大概去得遠，尚未趕回。」
「好，你說說杞縣、通許方面。」
「昨夜分頭派往杞縣和通許方面的五個細作，今日黃昏後都回來了。這一帶有賊兵游騎出沒，百姓哄傳將有闖賊數萬大軍開到杞縣，以防官軍逃走。」
左良玉說了句：「明日再探！」揮手使劉副將退出。不到時候，他不肯對左右人洩露他的打算，只是想著三軍之命繫於他一人之手，在心中說道：
「我不能困守此地，等著全軍覆沒！」
[1]藩庫——明代各行省設承宣佈政使，簡稱布政使，俗稱藩台，為一省行政長官，兼管財賦。布政使司的庫房俗稱藩庫。