第十八章
吳三桂是三月十六日到的山海關，十九日到了永平府。因為有皇上手詔，催他火速赴京，所以他在山海關只停了半個白天和一個夜晚，十七日一早就率領三萬步兵和騎兵，向北京前去。
從山海關到永平，本來急行軍一天就可到達，但是他走了兩天，為的是北京的情況他不很清楚，害怕同李自成的人馬突然接戰。同時他也不願一下子離山海關太遠，萬一戰鬥失敗，會進退兩難。
十九日下午，約莫申時，他到達永平城外；住下不久，立即獲得一個重要消息，說唐通已於十六日在居庸關投降，北京三大營的人馬也在昌平和北京之間的沙河不戰自潰。現在勤王人馬就只剩下他一支了，他有什麼辦法救援北京呢？
吳三桂正在焦急、憂心，忽然中軍稟報：「總督大人從城裡來了。」
明朝習慣，向來是重文輕武。可是如今形勢不同了，一則吳三桂已經受封為伯爵，二則兵荒馬亂，總督手中沒有多少人馬，倒要仰承吳三桂的力量，所以王永吉名為總督，實際地位卻像是吳三桂的高級幕僚。他從山海關一天就趕回永平，竭力為關寧大軍籌措糧秣，兩天來忙碌不堪。同吳三桂見面不久，兩個人就開始密談。談到北京局勢，吳三桂說，唐通不戰而降，使他感到不解。王永吉說：
「居庸關守不住，唐通投降，我是早有所料了。唐通手下只有三千人馬，經不起謀士和部將勸說，不投降又有什麼辦法？如今只有忠臣義士，誓死為君為國，才能在危急時刻為皇上真正出力。」
他的話是鼓勵吳三桂不要傚法唐通。吳三桂一聽就很明白，說：
「我吳三桂世受國恩，如今離開寧遠，全部人馬開進關內，寧遠百姓也帶來了一二十萬。我上不能不盡忠報國，下不能對不住我的將士和百姓，唯有與流賊決一死戰！」
他說得慷慨激昂，王永吉也頗受感動，抬起頭來問道：
「伯爺，這闖賊挾二十萬眾前來，京城危在旦夕，不知伯爺有何上策，以救君父之難？」
「據我估計，李自成必攻西直門或德勝門，此時已經佔據地利，以逸待勞。我軍如何進擊，只能臨時再定，現在很難預謀。」
王永吉知道吳三桂心中毫無把握，就向他建議，將一部分人馬駐在城外，與敵人對峙，一部分人馬開進北京城中，協助守城，城內城外互相聲援，較為穩妥。
吳三桂搖搖頭說：「關寧人馬只能在城外駐紮，恐怕不能進北京。」
王永吉說：「倘若闖賊攻西直門、德勝門或阜成門，將軍何不從朝陽門或東直門進入北京？」
「唉，」吳三桂說，「皇上多疑啊！難道大人還不清楚？崇禎一二年，袁崇煥督師，去北京勤王，與滿洲兵相持在朝陽門外，因為相持日久，疲憊不堪，請求皇上將他容納進城。皇上疑心他要投敵獻城，恰恰遇著有人說他暗與滿洲勾結，於是皇上就將他逮捕下獄，後來殺掉了。家舅父當時帶兵隨袁督師勤王，只好帶著自己的部下逃回遼東。這件事我常聽家舅父和家父談起，為袁督師鳴不平。今天難道就不會發生這樣的事情了嗎？再說，敵人既然圍攻北京，通州地方諒已被流賊攻佔。我擔心他們以重兵駐紮通州，阻擊關寧勤王之師。如果那樣，戰爭就不會在北京城下進行，而是在通州運河岸上打，救北京就更難了。」
兩人互相望望，不由得同時歎了口氣。
儘管大軍在吳三桂率領下，半夜起床，不到四更天就出發了，好像確實是在星夜勤王，可是出發以後，卻按照平常的行軍速度向北京走去。
二十日下午，大軍到了玉田縣。這裡謠言甚多，都說李自成已於十九日早晨破了北京皇城。吳三桂和他的將領正在懷疑這謠言是否確實，跟著又有派往京城附近的細作跑了回來，說京城確已失陷，皇后自盡，皇上和太子沒有下落。這使吳三桂感到非常突然和震驚。他知道京城守軍單薄，人心已經離散，恐怕難以固守，但沒料到這麼快就失陷。他立刻下令部隊停止前進，隨即召集親信將領和幕僚商議對策。
會議開始後，吳三桂眼含淚花，很痛苦地說道：「本鎮沒想到會成為亡國之臣，此刻心中悲痛萬分。如今我們進也不能，退也困難，究竟怎麼好，請各位說說意見。」
一個總兵官先說道：「京城已經失陷，我們勤王已經沒有用了，不知道皇上下落如何，也不知道老將軍和府上家人平安與否。」
吳三桂說：「古人常說：國破家亡。如今我們遇上了。現在皇上生死不知，想來我的家庭也一定已經被流賊屠殺。老將軍看來也會為大明盡節。」
說到這裡，他滾出了眼淚，又連連歎息說：「國破家亡，國破家亡……」
吳三桂的親信將領和幕僚們都被京城失守的消息震動得不知所措，誰也說不出好的主張。有人建議迅速退兵永平；有人主張退兵山海關；還有人主張乾脆重回寧遠，向滿洲方面借兵，收復北京。但每一項建議提出，都立刻召來反對意見。因為永平和山海關都非長久立足之地，而重回寧遠已經根本不可能了。在商量的過程中，大家還想到，李自成必然要派人前來勸降，不降就要派兵前來攻打。這些緊急問題在吳三桂心頭猛烈盤旋，也在將領們和幕僚們的心頭盤旋。過了一陣，吳三桂見大家實在拿不出來好的主張，他自己站了起來，說道：
「如今京城已破，皇后殉國，皇上和太子下落不明，我們……」
忽然間他哽咽起來，淚如泉湧。將領們也都跟著落淚，有的人縱然忍住淚水，也莫不悲傷低頭。儘管在離開寧遠的時候，吳三桂沒有能夠迅赴戎機，從山海關來的時候也是畏首畏尾，但是此刻那種幾千年傳下來的、自幼在他心靈中打下深深烙印的忠君思想突然盤踞心頭，使他深深地感到亡國之痛。他流了一陣眼淚，又對將領們說：
「本鎮奉旨勤王，恨不能立刻揮兵北京，與流賊決戰，收復京師。可是，我們兵力有限，又無後援，數萬將士的糧餉也成問題。方才各位所談意見，都是出於一片忠君愛國之心。只是此事必須仔細斟酌行事，以求萬全。」
將領們說：「全憑伯爺主張。」
吳三桂接著說：「敵兵勢眾，我們勢單，不暫時退兵，自然不行。只是退到永平，不能禦敵；退到山海關，也不能禦敵。敵兵必然進兵追擊，我們如何能夠以孤軍守孤城？」
眾人聽了吳三桂這幾句話，都不覺點頭。有人想到向北朝求援，可是不敢說出口來。大帳中沒有一點聲音，所有的眼光都集中在主帥臉上。
吳三桂接著說道：「皇上和太子都沒有下落。據探報說，流賊進城時沒有遇到抵抗，沒有發生巷戰，所以皇上和太子顯然不會死於亂軍之中。會不會他們在流賊進城之前逃出京城，藏入民間……」
將領和幕僚們紛紛點頭，有些人在絕望的心頭上產生了一絲希望。
停了片刻，吳三桂又說下去：「倘若皇上和太子能夠不死，變換衣服，在混亂中逃出京城；只要他們不被流賊找到，大明江山就不會完。如今江南半個中國完整無缺，財富充足，人馬甚多，不會使闖賊南下得逞。畿輔、山東剛被賊兵佔領，人心也還向著大明。只要皇上和太子有一個能逃出京城，全國就有了主心骨，不僅南方臣民將始終效命，營救聖駕，即畿輔、山東、河南各地豪傑，亦必紛紛起兵勤王，使流賊無喘息時刻。我們目前處境雖然很難，可是救國家救皇上就在此時；立不世之功，流芳萬代，也在此時。」
聽了這話，眾人心中略覺振奮。有人站起來，焦急地向吳三桂說道：
「伯爺，事不宜遲，如何找到皇上和太子，找到之後，如何迎來軍中，請伯爺訓示。」
吳三桂隨即命一個親信中軍，立即派細作密查暗訪，趕快找到聖駕和太子的去向。他說，「據我猜想，皇上知道我軍勤王，必從朝陽門或東直門逃出京城。由於城外到處都有闖賊的人和邏騎，只好藏身在什麼地方。你派人只在這一帶鄉下暗訪，說不定就在通州境內。」
中軍說了一聲「遵命」，退出大帳。
約莫二更時分，忽然探馬稟報，崇禎皇上已於北京城破時吊死煤山；太子和永王、定王都被李自成找到了。吳三桂在精神上重新受到巨大打擊，感到絕望。原來抱有的一絲幻想，現在破滅了。他不覺失聲痛哭，隨後把將領們重新叫來，連夜商量對策。
會上，有人建議立即為先帝、後發喪，傳檄遠近，號召京畿豪傑，共為先帝、後復仇，驅剿「流賊」，匡復明室。但是商議很久，吳三桂沒有採納。他比一般將領心中更清楚：倘若找到了崇禎和太子，自然可以號召天下，在他是忠君愛國的義舉，而崇禎和太子也等於奇貨可居。但現在崇禎已死，太子又落進李自成手中，憑他手中這一點兵力，匆匆忙忙為先帝、後發喪，傳檄遠近，其結果只會對他十分不利。
也有人大膽提出能不能借用滿洲力量。吳三桂只是猛抬頭看了看說話人，竟未置可否。倒是大家一致猜想，滿洲可能會乘機進兵。如果滿洲進兵，他們被夾在滿洲兵和北京之間，應當怎麼辦呢？大家反覆商量了一陣，一時拿不出什麼好的辦法來，只決定暫時屯兵玉田，觀望等候。同時多派細作，隨時探聽北京、瀋陽兩方面的動靜。
三天過去了。北京城內消息傳出不少。傳得最盛的是拷掠追贓、姦淫、搶劫一類事，形容得十分可怕。每個消息都燃起吳三桂對大順軍新的仇恨，常常咬牙切齒大罵：
「流賊果然不能成事！」
關於保定方面，他也知道，劉芳亮於三月十五日破了保定，沿途還破了一些州縣。由於兵力分散，到處局勢不穩，劉芳亮到保定之後，人馬只有一兩萬人，沒有力量增援北京。
另外，他還知道，大順軍派人去天津催糧，到處都遇到零星抵抗。京畿士民一天比一天不再害怕大順軍了。大家對李自成在北京的所作所為愈來愈不滿，思念明朝的心也愈來愈深。
最使他震動的是來自關外的消息。他知道幾天前滿洲開始火速地將人馬向瀋陽集中，顯然是準備南來。這既使他振奮，也使他有些擔心。因為滿洲的意圖，他並不清楚。如果是想來爭奪山海關，他將如何是好呢？
細作又從北京帶來不少謠言和傳聞。譬如說李自成根本沒有當皇帝的命，他只要一坐皇帝的寶座，便立刻看見有一丈多高的人穿著白衣服在面前走動，使他感到陰森可怕。他也不能戴皇帝的冠冕，一戴上就頭疼。還有謠傳，說李自成進城後要在北京鑄造永昌錢，結果失敗了。用黃金鑄造御璽，也鑄造不成。這些都增加了吳三桂和將士們對李自成的蔑視。
吳三桂也曾派人去打探他北京家中的情況。可是胡同口有兵丁把守，不准閒雜人出進，所以他對父親和一家人的情況一直搞不清楚。只有一點他明白：他們已經被軟禁、被拘留了。他的腦際不覺浮現出父母雙鬢斑白的影子。同時他也想到他的結髮妻子。儘管最近幾年他對她很冷淡，但畢竟是結髮夫妻，她曾經替他生兒育女。還有許多親屬，也都跟父母在一起。想著所有這些親人都將被殺害，他心中感到刺痛。就這樣，他思前想後，揣摸著各種情況，有時暗暗地揩去眼淚，有時歎一口氣，有時又忍不住咬咬牙說：
「一不做，二不休，如今只好與流賊周旋到底了。」
這天晚飯以後，吳三桂吩咐速速傳知參將以上將領和重要文官，四更以後前來大帳議事。
會議開始後，吳三桂先把近幾天的情況向大家介紹了一遍，然後說道：「我們人馬雖然很能打仗，可是畢竟人數不多，不能前去北京，也不能留在這裡。前去北京是孤軍深入，而賊軍以逸待勞，對我們顯然不利。留在此地，賊兵來打，他們人多，我們人少，容易受他包圍。為今之計，只有迅速撤軍，一部分撤到山海關，大部分撤到永平待命。」
一個將領問道：「是否準備在永平與流賊決一死戰？」
吳三桂說：「臨時再定。如果他全師而來永平，人馬眾多，我們可以再退到山海關。」
又一個將領問道；「山海衛是一個小城，流賊哄傳有二十萬人，少說也有十幾萬，我們能否在山海衛城下作戰，請大人再考慮。」
吳三桂冷冷一笑：「本鎮自有良策。戰爭打起來，我們必勝，流賊必敗。流賊一敗，將不可收拾，那時北京就可以收復了。」
有人似乎明白了吳三桂的用兵方略，有人還不甚明白，互相交換眼色。吳三桂知道他們心中存疑，接著說道：
「我已經派人探知，北朝正在集中兵力。想來他們獲知北京失陷，必會傾巢出動。倘若李自成來到山海關與我們決戰，我們只要堅持數日，北朝人馬將從某個長城缺口直搗北京。彼時北京城內空虛，李自成必定倉皇退兵。而西邊既有清兵攔頭痛擊，東邊又有我軍追趕，流賊豈能不敗？即使北朝不從長城缺口南下，而在長城以外駐紮，我們也可差人前去借兵。歷史上向外人借兵的事並不少見。只要有北朝出兵，我們定可驅逐流賊，恢復明室。事後也不過以金銀報答北朝罷了。所以無論如何，我們都可立於不敗之地，只等李自成前來自投羅網。」
將領和幕僚們聽了吳三桂的用兵方略，都十分佩服，連聲說：「好，好，這樣我們準能打勝仗！」
當天五更以後，吳三桂將什麼人退駐永平，什麼人退守山海關都部署好了。命令一到，關寧人馬立刻到處搶劫，姦淫婦女，放火燒燬村落。百姓在睡夢中驚醒，亂紛紛地往曠野中逃命。逃不及的，男的被殺死，女的被強姦。天明後，關寧兵退走了，玉田縣剩下一座空城，只見四野到處都是火光和濃煙，哭聲和咒罵……