五月初四日，李自成到了真定。他的傷勢已開始好轉，但不能騎馬，親兵們就用一把圈椅綁兩根竿子，由四個人抬著他走。他的隊伍很不整齊，幾乎每十個將士中夾雜有兩三個傷員。
李自成沒有進城，在城外關帝廟中暫時休息。他心中一直壓著疑慮，擔心敵人繼續追趕。大順軍在最近幾天的戰鬥中損失很重。劉芳亮手下只剩了一千多人。李自成已經兩次火急下令給陳永福，要他派兵出固關接應。但他知道陳永福自己必須鎮守太原，到底能派多少人馬出固關來迎，他心中毫無把握。
在關帝廟中匆匆開了一次軍事會議，分析了敵兵情況。看來多爾袞已把幾乎全部兵力都用在追趕大順軍上，要將他李自成一戰消滅在從慶都到真定一帶。幸而他退得快，並沒有被困住。如今從真定往西去，道路崎嶇，地勢險惡，只要固關能夠守住，多爾袞想將他消滅，看來已經辦不到了。
正在議事，吳汝義進來稟報，說從前挖李自成祖墳的那個米脂知縣邊大綬已經在任丘家鄉捉到，押來真定，現在關帝廟外等候處置，看是斬首還是凌遲處死？
李自成聽了之後，好久沒有說話。崇禎十五年秋天，當他得知祖墳被邊大綬帶人去一個一個挖開，將骨頭拋撒在地上時，他曾恨得咬牙切齒，決定有朝一日，不但要將邊大綬千刀萬剮，而且要把他家族五服內的男女老幼斬盡殺絕，一個不留。可是近來他的心情開始變了。當劉芳亮的人馬佔領冀中一帶時，他下令將邊大綬從任丘縣捉來，但對其家人親戚，一概不許加害。當時他想只將邊大綬一個人斬首算了。可是今天邊大綬捉來了，他的思想又變了。他想，當初邊大綬在米脂掘其祖墳，也是各為其主。邊大綬那時是明朝的知縣，陝西總督汪喬年要他這樣做，他不能不做。汪喬年也是得了崇禎的密旨才這樣做。同時他又想到，殺一個邊大綬，救不了當前局面；不殺，對於整個大局也沒有什麼壞處。特別是他還想到，在武英殿登極時，他曾向普天之下發佈大赦詔書。詔書中說得明明白白：四月二十九日以前，一切罪犯，除非是殺害自己父母的，不管犯的什麼罪，一律赦免。四月二十九日以後，如若再犯，必定依法嚴究。邊大綬掘他祖墳的事發生在兩年前，今天也可以不治罪了。
當他思考的時候，其他人不敢隨便說話，後來牛金星因是宰相身份，不能不說話，便主張從嚴治罪。宋獻策不肯多說，只說「請皇上決斷，務必嚴懲」。李自成又沉吟片刻，說道：
「把他帶往太原。不要殺他，路途上也不要苛待他。他犯罪在兩年以前。到太原以後，如何處置，再作斟酌。」
說罷一揮手，吳汝義退了出去。李巖沒有想到李自成在慘敗之後竟然還記得大赦詔書中說的「既往不咎」的話。他連聲說道：
「皇上英明，皇上英明。」
當天晚上，李自成駐蹕獲鹿境內。因擔心敵兵會追來，天不明就動身走了。前往井陘的路上，山村小鎮上的老百姓全都逃光了，所有的井也差不多都用土或石頭填了起來。天氣炎熱，人馬找不到水喝，連李自成也渴得不能忍受。許多士兵去掏井中的石頭。宋獻策也親自去指揮士兵們掏井，他還懷著很大的擔心，來研究井水裡邊是否被村民們撒了毒藥。
終於找到了水。打了尖以後，繼續趕路。李自成看到有許多將士沒有帶弓箭，便問身旁的親將：
「怎麼，這些人的弓箭到哪裡去了？」
親將告訴他，有些人的弓箭在打仗時失掉了，也有些人因退兵時退得匆忙，扔掉了。李自成大怒，立刻下令把丟掉弓箭逃回來的人一概砍去左手。這一道聖旨下了以後，不帶弓箭的小頭目和士兵紛紛被抓，砍去左手，號叫呼痛的聲音到處可以聽見。這種懲罰原是多年來的慣例，但是李自成竟然沒有想到，這些人失去了左手，以後還怎麼打仗呢？
這時又有緊急稟報，說已經有一支追兵過了獲鹿，往西趕來。李自成一看士氣如此不振，知道無法應戰，只好催趕護衛他的親兵加速前進，往固關趕路。同時命吳汝義帶一部分人馬斷後。吳汝義帶了一千多人來到後面，還沒有在山路口部署就緒，忽然就有人奔逃起來，嚷著：「胡人來了！胡人來了！」於是許多人都跑散了。李自成非常生氣，立即命抬圈椅的人停下來，下令將逃散的小校斬了兩個，使軍心略為安定，然後繼續趕路。誰知剛走不遠，後邊又亂了起來，都嚷著「胡人快到了」。李自成從來沒有敗得這麼慘，士氣這麼低落，可是毫無辦法，只有催促親軍加速往固關快走。
正在這時，忽然得到稟報，說紅娘子率領健婦營在井陘城外接駕。李自成猛然「啊」了一聲，當下感到安慰。儘管健婦營平時不像男兵那樣勇猛善戰，但在目前情況下卻是很有用的。過了不久，果然看見健婦營的將士在路旁接駕。紅娘子同慧瓊、慧劍等都在前邊，向李自成躬身說道：
「健婦營前來接駕！請陛下速進井陘城中。倘若胡人追來，有健婦營在此截殺，萬無一失。」
李自成讓抬圈椅的親兵暫且止步，笑著望望紅娘子等人，連連點頭說：「你來得好，來得好，就在此險要地勢，殺退追兵。殺退之後，不要戀戰，這井陘城也不用留人防守，你就趕快率全營退回固關，在固關休息。一定要保住固關不失，等我另派人馬接替。」
紅娘子在馬上躬身叉手，大聲說道：「遵旨！固關城請陛下放心，絕不會讓胡人進來。」
李自成還是不放心，又把李巖叫來，對他說：「你現在手下兵也很少，你先去固關等候，等紅娘子退回固關，你幫助她固守，暫不要離開。眼下追兵很急，固關安危，只靠你們夫婦二人！以後如何，等候我的諭旨。」
李巖躬身答道：「謹遵聖諭！」
李自成於五月十七日過了固關，經平定州前往太原。牛金星、宋獻策跟隨前去。
滿洲追兵接到多爾袞傳諭：將李自成趕入山西以後，不必窮追，趕快班師回京，休息士馬，以待後命。於是吳三桂等在阿濟格、多鐸的統率之下，佔領真定之後，都沒有再往前去。只有尚可喜的一個部將率領兩三千人繼續追趕。本來這位部將也接到了停止追趕的命令，但他一則怕李自成回師反攻，二則想奪取婦女財物，所以派五百騎兵繼續向固關前進，結果在井陘附近遇到紅娘子、李巖的伏兵，死傷了一半將士。而健婦營從來沒有遇到過這麼精銳的部隊，也死傷了不少人，最可惜的是慧劍陣亡了。紅娘子打退了追兵，打掃戰場，將慧劍和其他陣亡健婦的屍體運回固關埋葬，大哭一場，就留在固關，等候皇上另作吩咐。
李巖在這裡只停了一天，便接到李自成從平定州來的緊急手諭，催促他速赴太原。他不敢停留，別了紅娘子，連夜動身，趕了九十里路，到了平定州。那時天色剛明，他來到驛捨裡休息打尖，剛剛睡下不久，又被叫醒，要他接旨。他趕快跪下接旨，原來是李自成從壽陽境內又來了一封火急手諭，催他速赴太原行在，不可遲誤。李巖心中吃驚，猜不到有什麼事如此緊急。過了片刻，已經傷癒的劉體純前來見他。劉體純也猜不透皇上催李巖如此緊急，究為何事。李巖的人馬已經困乏，劉體純只好另外給他換馬。他問劉體純：「你為何不去太原？」
劉體純小聲說道：「從這裡有小路，不走固關可以出太行山往北。我留在這裡佈置細作，打聽從北京到真定一帶敵人動靜；還要派人去北京探明竇妃下落。皇上很後悔沒有將竇妃帶出北京，所以命我必須迅速探明，救竇妃出來。」
說到這裡，劉體純忽然猜測：「皇上叫你去太原，催得如此火急，莫非叫你想辦法，救竇妃出京嗎？」
自從多爾袞下令清查隱藏宮女和限令東、西、中三城居民遷出之後，三天過去了。竇妃感到自己斷難倖免，隨時懷揣一個「死」字。雖然限期是十天，但有許多住宅剛過三天就被滿洲兵佔領了，不管房主人一家死活，硬是趕走，甚至連傢俱什物也不許搬走一件。幸而陳豫安在北京熟人較多，在宣武門外找了一處宅子住了下來。陳豫安為忠於李公子兄弟所托，對王義仁一家悉心照顧，操了很多心，也擔著很大風險。兩家人仍住在一起，竇妃和舅父舅母住在後院，陳家住在前院。胡同十分僻靜，很少有車馬行走。恰好王媽的兒子也住在宣武門外，靠近琉璃廠一個小胡同內，相距不遠。王媽有時也去家中看看兒子，消息反而靈通多了。只要朝野有什麼重要消息，陳豫安和王媽的兒子就會趕快告訴王義仁。王義仁日夜提心吊膽，吃不下飯，睡不好覺，臉上很快地消瘦下去，顴骨和鼻樑顯得越發高了。多虧陳豫安盡心照顧，使他還不至於完全絕望。
一天下午，竇妃在睡午覺時做了一個凶夢，醒來後仍然驚魂不定，草草梳洗以後，坐在閨房的窗下寫出了六首絕命詩，準備臨危自盡時交給舅父，日後想辦法獻給大順皇帝。年紀稍長的那個宮女端木清暉進來替她斟茶，看見壓在鏡奩下的素箋，淒然問道：
「娘娘，你又作詩了？」
竇妃只顧流淚，沒有回答，將素箋推到端木清暉面前。端木清暉雙手捧起來看了一遍。那六首詩寫道：
深宮十載依孤鳳，欲藉琴棋送此生。
不料身逢天地改，秦兵一夜滿京城。
慈慶宮中盡哭聲，倉皇國破悔偷生。
驚魂未定新承寵，挾淚春風入武英。
創業從來非易事，君王百戰又東征。
焚香夜夜丹墀上，夢裡頻驚戰鼓聲。
忽報君王戰敗回，宮門接駕已魂摧。
那堪再見滄桑變，一寸寵恩一寸灰。
青圍小轎離宮禁，暫落塵埃金玉身。
懷抱貞心寧惜死，黃泉有路總歸秦。
撫事猶疑夢耶真，唯知街巷漲胡塵。
畫梁難閉雙紅目，望斷家鄉骨肉親。
端木清暉和竇妃年歲相同，大體上有相同的生活經歷。最打動她心的是第六首的後二句，讀完後忍不住掩面小聲痛哭，久久不能抬頭。
忽然聽見舅舅在階前乾咳一聲，竇妃和端木清暉趕快拭去眼淚。正在前邊晾衣服的宮女，趕快擦乾雙手，替王義仁夫婦打開湘妃竹簾。舅舅、舅母進來以後，同竇妃東西對面而坐。
舅舅說道：「娘娘，你的父母，又有了消息。」
竇妃趕快問道：「他們什麼時候能來到京城？」
舅舅說：「本來前幾天就應該來到，只因為追趕李王的滿蒙大軍正在班師回京，沿路兵馬雜沓，又沒有車子，所以耽擱了時間，今日得到別人捎來口信，說他們明後日準可來到京城。」
竇妃流出眼淚，只盼望早日能與父母相見。她哽咽說：「早來一天還可以相見，來得晚了，誰曉得能不能見到？」
舅舅說：「萬事自有天定，你不要過於憂愁。」
舅母接著說：「我已經同王媽商量好了，萬一有了好歹，這位小姑娘可以同王媽逃出去，暫時藏在王媽家裡，日後再向別處躲藏。只是端木姑娘長得這麼俊，一舉一動都不像平民小戶人家樣子，往什麼地方躲藏，我同你舅舅正在想妥當主意。」
舅舅接著說：「三河縣老百姓因為不肯剃頭，已經反起來了，攝政王害怕各地百姓都反起來，已經下令京城一帶百姓暫不剃頭。顯然這只是暫時緩一緩，以後還是非剃不行的。那些投降胡人的文臣，已經都剃了頭，有的還上了奏本，請求嚴令各處軍民官紳剃頭。你看，什麼樣無恥的人都有。」
剛說到這裡，前院忽然傳來一陣緊急的敲門聲，大家吃了一驚，側耳靜聽。竇妃知道情況不好，進到臥房，取出絕命詩，交給端木清暉藏在懷中。原來她還想囑咐幾句話，但是來不及了，大門已經由陳豫安打開，一陣腳步聲進了前院。竇妃含淚向端木看了一眼。端木輕輕點頭，意思說：「我知道了。」舅舅、舅母、王媽和另一宮女都是臉色如土，大家側耳傾聽陳豫安和來人在前院談話。來人的口氣帶著威脅。陳豫安請那位氣勢威嚴的官老爺先到客房喫茶，隨後來敲二門。王媽打算走去開門，舅舅已經先過去親自開了二門，讓陳豫安進來。二人站在天井中小聲說話。竇妃和兩個宮女在屋內聽著，心中明白，臉色更加慘白。王媽先回到上房來，聲音戰慄地說道：
「我的天，果然是大劫臨頭！」
竇妃一聽，趕快塞給那年輕宮女一包銀子和一包首飾，對王媽說道：
「王媽，你帶她從後門逃走吧。」
宮女跪下哭泣，不肯離開，在竇妃的催促下才隨著王媽從後門逃走。
過了片刻，舅舅回來，對竇妃說道：「事情已經被人知道了，不知怎麼露出去的。如今有一個官員帶了兩乘小轎，一群兵丁，將大門圍住。這官員現在就坐在前院陳豫安的客房裡。他要進來，親自帶你上轎，把你們送到……」下邊的話他說不下去，只是哭泣。
「舅舅不必再說了。我已經明白了。這來的官員可是漢人？」
「是漢人，據說原是一個出名的臭嘴烏鴉，姓光名時亨。」
竇妃心中一動，前些日子曾聽舅舅說起自命為西城御史的，就是這個人，當時只覺得名字很熟，卻一下子想不起來，現在忽然想起來了。竇妃說：
「哦，又是他，我正要當面同他見一見。要死死得清白，不能連累你們。請舅舅把他叫進內院，我隔著簾子問他一句。」
舅舅不肯去叫。竇妃又催促了一遍，王義仁只好兩腿打戰地走出二門。
過了片刻，果然有一官員帶著一個僕人走進二門，來到上房前邊台階下站定。
竇妃先說道：「你既然來要把我帶走，不可對我無禮。我問你，是什麼人要你來把我帶走的？將我帶走後，對我的舅舅、舅母如何處置？按你們攝政王的口諭，凡是隱藏前朝宮女的一律嚴加治罪，那麼是否對我舅父、舅母也要嚴加治罪？對我們的鄰居也要嚴加治罪？」
站在階前的官員說道：「攝政王因為宮女藏在京城的很多，老百姓一時不明白道理，不願意獻出來，所以又寬限了五日。在寬限日期之內，只要獻出前朝宮女，一概不再追究，所以你的舅父、舅母和鄰居們都可以不受處分。至於你身邊的兩個姑娘，因為也是前朝宮女，必須同我們一起走。你務必放心，今後你少不了榮華富貴。你會一步登天，成為一位貴人。你成為貴人之後，還望遇事多多關照。我絕不會對你無禮。我已經向隨來的官員、兵丁都說了，要對你處處尊重，以禮相待。」
竇妃問道：「你們要把我送到什麼地方？」
官員說：「攝政王在宮中聽說你容貌甚美，又通文墨，一心想把你找到，送進宮院。這也是他下令在全城搜索前朝宮女的一個原因。你一旦進宮，被攝政王看中，必受寵愛，你自己和你一家人將有享不盡的榮華富貴。」
竇妃說道：「既然如此，你更應該小心謹慎，對我以禮相待。我且問你，你叫什麼名字？」
官員說：「下官姓光，名時亨，在前朝是一位都給事中，如今升為吏部郎中。」
竇妃「哦」了一聲，說：「我早就聽說過你，你是清朝大大的功臣。」
光時亨一聽，滿臉通紅，低頭不語。
竇妃繼續說：「今年二月間，當李王渡過黃河，攻陷臨汾以後，大軍繼續往北來。那時滿朝文武議論兩件大事。一件是要不要將吳三桂調進關內，守衛北京。有人說應該調；有人說不應該調。皇上已經準備調，可是你以諫官身份上一奏本，反對調吳三桂救北京。是不是有這回事？」
光時亨說：「那時我認為祖宗尺寸土地不可失，所以反對調吳三桂進京。」
竇妃說：「而今如何？祖宗土地是不是沒有失去？」
光時亨出了冷汗，沒有回答。
竇妃又說道：「第二件事。當時朝廷有許多大臣請皇上趕快決定遷往南京。也有人反對，不讓皇上離開北京。你也是反對最凶的一個。皇上看到這種情況，一時拿不定主意。有人見皇上拿不定主意，而大順兵馬越來越近，就提出另外一個建議，請求他差重臣將太子護送到南京去，以便北京一旦失守，太子就可在南京監國，大明江山還可繼續。可是你又反對。我不曉得你為什麼既反對皇上逃走，又反對把太子送走，斷送大明朝的國脈！為的什麼？」
光時亨說：「那時到處兵荒馬亂，國家又沒有錢，太子離開北京，萬一路上遇到不測，我們當臣子的如何對得起皇上，對得起二祖列宗？」
竇妃冷冷一笑，說：「你說得倒好聽！雖然我深居宮中，外邊的事情不知道。可是像這樣大事，懿安皇后是知道的，她也十分焦急，巴不得崇禎皇上馬上逃往南京，巴不得馬上把太子送走。我是懿安皇后身邊的貼身宮女，當時就聽說在反對皇上南遷的群臣中有你這個光時亨老爺，反對得最厲害。可是後來呢？那些主張崇禎皇上南遷、主張把太子送走的人，大順軍進京後一個一個地慷慨殉節。而你呢？首先投降！你遞的勸進表文是我在大順皇上身邊念給他聽的。那些表文你還記得嗎？」
光時亨低頭不語，幾乎要動怒。竇妃隔著簾子看見，立即說：「你不要動怒，我是要去見攝政王的。到那時只要我說一句話，你不要說官做不成，恐怕連性命也保不住。現在不管你願聽不願聽，你都得老老實實地低下頭聽我把話說完。」
光時亨汗水流在臉上，確實不敢動怒，也不敢說一句無禮的話。
竇妃接著說：「你的勸進表文我還記得，我背幾句你聽聽：『幽燕既下，成帝業以馭世；江南底定，親子女以承歡。』光時亨，這表文可是你寫的？」
光時亨臉色通紅，說道：「字句上不盡相同。」
竇妃說：「我可能記不準確，只能記得大意。我問你，這表文可是你寫的麼？」
光時亨點點頭，說：「當時大家都勸進，我也跟著勸進，沒想到李王沒有天下之份，只是為大清掃清道路。」
竇妃憤怒地說：「什麼『為大清掃清道路』，還不是你們這批漢奸，把胡人引進關來，迎進了北京？我現在話已經說完，你出去在二門外等候，我要收拾一番，再命你把轎子抬進二門。我和身邊兩個姑娘都要在二門以內上轎。不讓你們進來時，你們一個都不准進入二門，不然就是你對我無禮，攝政王不會饒你！」
光時亨連聲說：「是，是，請你趕快收拾。」說完，帶著僕人退了出去。
竇妃讓舅舅把二門關起來。等舅舅回來後，她對他說道：「可惜我見不到爹媽了。我不能受胡人之辱。看來你們在限期以前把我獻出，不會有罪。縱然有罪，也不會死。那幾千兩銀子夠你們和我父母過一輩子。」
舅舅和舅母一聽此言，不由得痛哭起來。端木清暉也哭了起來。竇妃對端木說：
「你現在就從後門逃走。兵丁們都在前門把守，他們不曉得還有後門，看來他們對這一帶不十分熟悉，你趕快逃走吧。」
端木清暉說：「我早已發誓：娘娘死，我也死。我就是現在逃走也逃不出他們的手心。我絕不受胡人之辱。」
竇妃請舅舅、舅母暫到西房等候，然後將上房門關了起來，取出一根絲絛，要端木搬一把椅子替她在樑上綁好。端木也下了必死的決心，儘管兩手微微打顫，但還算鎮定，沒有推辭，也沒有勸竇妃不要死，趕快把繩子綁好。竇妃從箱子裡頭取出來妃子的衣冠，要端木幫助她穿戴完畢，然後拿一面銅鏡照了片刻。許多天來，她常常想到上吊的事，但每次想起來，既有很大的決心，也不免恐怖之感；如今真要上吊了，反而表現得十分鎮定。她歎口氣對端木說：
「盡節而死，留得一身清白，死而無憾，只恨不能見父母一面！」
她又拿起銅鏡照一照，發現自己雖然近來消瘦了許多，而且臉色慘白，但是一雙哭紅了的大眼睛仍然很美。她想：啊，原來攝政王是聽說我的美貌才這樣到處找我！於是她微微一笑，抬起頭對端木說：
「天下有多少讀書有學問的，食朝廷俸祿的鬚眉男子，在此天崩地坼之際，倘若都能像我們兩個弱女子這樣有氣節，國家何患無救！」
她向西南方跪下去，磕了三個頭，哽咽說道：「皇上，臣妾今後不能再服侍陛下了！」
說畢，她鎮靜地站起來，要端木扶住她，先上了小凳子，再把頭探進絲絛裡邊，雙手抓住絲絛，回頭對端木說：
「清暉妹妹，你不必隨我自盡，趕快從後門逃走！」
端木跪下去哭著說：「娘娘先行一步，奴婢隨後便來。」
竇妃不再說話，將凳子踢開，頭掛在繩子上，雙手放了下來。
端木隨即對著她磕了三個頭，站起來哭了片刻，然後擦乾臉上淚痕，走到西房門外，對王義仁說：
「請舅爺到前院告訴那個狗官，可以把轎子抬進來了。」
王義仁從西房出來，渾身打戰，說：「娘娘梳妝好了嗎？」
端木點點頭，沒有說話，只從懷中掏出竇妃的絕命詩，遞給王義仁，說：「你把它藏好，事後再看。這後面有兩句話，照著那話去辦。」
說了以後，她匆匆回到上房。
王義仁走到二門外，告訴光時亨：「你們將轎子抬進內院，請娘娘上轎。」
端木回到上房，對懸掛在樑上的竇妃說道：「奴婢事情完了，你的絕命詩也交給舅爺了，他會轉給大順皇上的，你放心吧。」
隨即她取出一把準備好的利剪。自盡之前，她又用手推了推竇妃的屍體，知道她已經完全斷氣。這時二門口傳來了腳步聲。她舉起剪刀對準自己的喉嚨猛然刺去，倒在竇妃的腳旁，鮮血奔流……