大順軍的主力部隊已經陸續走了兩天，李自成同田見秀卻不急著走，為的是照料全軍撤退和長安百姓們出城逃難。直到正月十六日，李自成知道滿洲兵距長安還有兩天路程，才率領數千親軍向藍田方向出發。
他留下田見秀和大約一萬人馬殿後，晚他一天撤走。田見秀將他送過灞橋。李自成心情很亂，望著田見秀囑咐說：
「玉峰，陝西父老都期待我坐穩江山，救百姓於水火之中。我也是這樣想的。後來在山海關戰事失利，退出北京，又失去山西，我還想固守陝西，等待時機反攻。唉，不曾料到我們大順的國運竟然如此不濟：黃河不能守，潼關不能守，延安和榆林也不能守，如今連京城也丟給胡人！長安存的糧食，能夠帶走的都帶了，餘下的還有很多。怎麼辦呢？玉峰，你明天下午退出長安時，再帶走一部分糧食；其餘的，放火燒掉，不要留給敵人！……玉峰，這是一件大事！」
「臣遵旨！此是大事，絕不敢誤！」
李自成又抬頭向長安方向望一眼，勒轉馬頭，將鞭一揚，在一大群扈從親兵親將的簇擁中往七盤嶺方向奔去。
大順軍走藍田向商州撤退。走過七盤嶺時，因為山高路險，積雪很深，風大天寒，許多婦女和老弱沒有馬騎，有的凍死在山上，有的滾落懸崖。全軍士氣比退出長安時更壞了。有的將士因翻過七盤嶺時失去了親人，忍不住一邊走一邊哭泣，還說些怨天怨地的話。幸而牛金星和宋獻策一直在部隊中間，分派一些將領抽出上千匹騾馬，專力救助那些特別困難的眷屬，尋找在路上失散和失蹤的人。李自成和他的七千名御營親軍趕來後，全部下了戰馬，步行在山路上，用他們的馬匹救助別人。李自成的行為，使將士和眷屬都深受感動。他們說：
「自古以來，哪有這樣好的皇上！」
下七盤嶺以後，已經黃昏。李自成被吳汝義帶進一個背風的小山村休息。御營親軍搭起了帳篷，燃起了火堆。宋獻策和牛金星來了。皇上免去了君臣之禮，命他們陪著他烤火休息。退出長安已經三天，李自成第一次得到休息，臉色顯得十分憔悴，眼眶深陷，一雙眼睛也顯得格外大了。
在關中和山西投順的眾多文臣，退出長安後都逃跑了。原在湖廣投順的顧君恩和喻上猷還留在軍中。李自成知道後，命侍臣給兩人各送去五百兩銀子，傳諭他們好生休息，不必前來謝恩。他已意識到牛金星在有些事情上是有責任的，譬如對他的匆匆東征幽燕持慫恿態度，進北京後沒有考慮到滿洲兵的進關，在錯殺李巖的事情上也沒有諫阻。但此刻看見牛金星並未逃走，在艱難的行軍路上幫他做了許多安定軍心的工作，便將暗中抱怨的情緒拋在一邊了。他望望十分辛苦的牛金星和宋獻策，在心中歎息說：
「唉，如今大順朝群臣星散，只剩下這兩位股肱之臣！」
李自成很擔心目前士氣低落，不堪再戰，倘若滿洲兵從臨潼轉向南來，窮追不放，大順軍很可能一戰即潰，前途不堪設想。他神色憂愁地向牛、宋問道：
「你們想想，滿洲人必然知我帶著人馬向商州奔去，多鐸會不會只派少數人馬進長安，他親率大軍對我窮追不放？」
宋獻策說：「請陛下放心，多鐸最關心的是趕快進長安，絕不會向我窮追。」
「何以見得？」
「崇禎年間，滿洲兵共有四次進入長城，每次都是攻城破寨，肆意擄掠，滿載而歸。可見夷狄之人，殺擄成性。今多鐸知長安無兵防守，必將長驅攻佔，盡掠子女玉帛。況長安為我大順京城，攻佔長安即是立了大功，可以向北京告捷。故臣以為，多鐸必在西安一邊休兵，一邊飽掠，然後再議如何南追。」
牛金星也說：「軍師之見甚是。再說，滿洲兵作戰日久，也需休息。七盤嶺山路險惡，多鐸害怕中計，必待雪化之後，探明我軍行蹤，方敢向我追趕。」
李自成略感鬆了口氣，希望到了鄧州、襄陽一帶，休兵整頓一個月，就有在湖廣立腳的機會了。想到目前的困難處境，他不覺歎道：
「倘若上天祐我，能夠重振旗鼓，轉敗為勝，當不忘以前謀劃之失！」
宋獻策趕快說：「陛下聖明，能夠明察前車之鑒，重振旗鼓不難。」
牛金星接著說：「臣忝為丞相，輔弼無方，致有今日國都不守，主上蒙塵，實在罪該萬死。每次想到這裡，臣心中惶恐慚愧，深覺無地自容。」
皇上說：「你這話不用說了。過去之失，都怪我謀慮不周，不聽林泉的話，後悔已遲。今後只要我們君臣一心，共濟時艱，大順定不會亡。許多文臣，在朕一帆風順時紛紛前來投順，爭先恐後。看見我連遭挫折，一個個溜走了。你們二人始終患難相隨，忠心可感。日後國基穩固，我不會忘記今日之事！」
皇上情緒激動，不覺眼圈發紅。牛、宋見此情形，也不禁低下頭去，暗暗灑淚。
正如宋獻策所料，清兵果然直驅長安，不曾向南追趕，所以大順軍在十分狼狽之後，能在商州城郊停下來休息數日。高皇后仍無一點音信，而田見秀率領一萬人馬趕到了。
李自成將商州城內的州衙門作為行宮，將州衙的大堂作為正殿。那天正在正殿中與群臣議事，田見秀來到，行了叩頭禮後，他命田見秀坐下，問道：
「澤侯，你沒有遇到滿洲兵麼？」
田見秀站起來回答：「啟奏皇上，胡人於十八日下午進城，臣於上午從長安退出，約莫在巳時以前就全軍過了灞橋，轉向藍田路上，所以不曾與胡人相遇。」
「噢，你是一直到十八日早晨才從長安退出的。可聽到皇后的音信麼？」
「一點兒沒有聽說。」
「長安城中可有人在背後談論皇后的行蹤麼？」
「百姓中已有謠言，說皇后沒有同陛下一道，是在十三日夜間單獨往西去了。」
李自成心中一驚，不覺暗暗地說：「皇后險了！」隨即又問道：
「留在長安的軍糧你都燒光了麼？」
「臣未燒光。」
李自成又一驚，問道：「為何不統統燒掉？」
田見秀分明在思想上早有準備，躬身回答：「為著長安城中的貧苦百姓，臣未遵旨燒糧，請治臣以該死之罪！」
李自成瞪大眼睛，怒視澤侯，說道：「你瘋了？你說的什麼？在這樣干係重大的事情上你如何敢擅作主張，違背我離開長安時一再對你叮囑的話？你是朕的心腹舊臣，長安事完全交你處分，十分信任於你，為什麼竟敢如此大膽抗旨，將眾多軍糧留給敵人？你說！快說！」
田見秀趕快跪下，低頭不語。自從李巖兄弟被殺之後，他已經從許多事情上看出大順皇帝的暴躁多疑。但是他並不為自己分辯，只等對他從嚴治罪。李自成見他既不做聲，也不惶恐，更加惱火，大聲說道：
「你是怎麼了？難道你鐵了心抗旨到底，以為你同我共過多年患難，立過汗馬功勞，國法可以不管你麼？」
田見秀終於抬起頭來。那久經風霜、在武將群中顯得特別善良和敦厚的面孔上仍然保持著鎮靜，只是花白的鬍鬚有點兒顫抖。宋獻策已經猜到田見秀不肯燒糧食的原因，私下頗為同情。他決定一旦皇上要斬田見秀，他就趕快跪下求情，並使眼色要牛金星也替澤侯求情。他又悄悄地望了皇上一眼，看見皇上的臉色鐵青，神情十分嚴峻，眼睛裡充滿忿怒，露出殺機。他的心涼了半截，輕輕用肘彎碰了牛金星一下。牛金星明白了他的意思，回給他一個同意的眼色。
全場人都意識到老將田見秀犯了大罪，馬上會大禍臨頭，但是沒有誰敢做聲，都在屏息等候。作為行宮正殿的州衙大堂上好像密雲不雨，顯出可怕的肅靜。
突然，李自成將「御案」一拍，厲聲問道：「田見秀！你究竟為什麼不肯遵旨行事，將軍糧留給敵人？快說！我等你說清楚以後再將你斬首！」
田見秀又伏地叩頭，然後回奏道：「臣明知不遵旨燒去軍糧，罪無可逭，可是遵旨燒糧，臣心實在不忍。長安平民無力逃跑的尚有兩三萬人，另有一兩萬人只是逃出城外，無處可去，只在近郊躲避。當百姓聽說我軍都將撤走，不能帶走的糧食將要放火燒掉，便在天色黎明時成群結隊地來到糧倉外邊，哀求將糧食分給百姓救命。臣親自前往察看，勸諭百姓散去，說聖上有旨，這糧食必須燒掉，以免落入敵手。眾百姓起初是跪在雪地上向臣哀求，繼而向臣痛哭。臣見百姓們滿面菜色，十分可憐，答應了他們的懇求。為怕眾百姓在紛亂中踏傷老弱，又派了五百將士，維持秩序，按人按戶發放糧食。到了前半晌，那躲避在近郊的百姓聽到消息，也都回城了，請求發放糧食。直到滿洲兵到了臨潼，城中窮百姓仍在分糧。臣下令趕快放火，但老百姓拚死圍著糧倉，不讓放火。臣又一次騎馬趕到，一面勸諭百姓，一面下令放火。可是老百姓有的堵住糧倉的院落大門，有的跪在地上，阻止臣和親兵們不能向前，成百上千的老百姓，驅趕不散，求臣救命，哭聲震天。百姓哭，臣也哭。可憐長安和關中父老……」
田見秀忽然說不下去，熱淚奔流。李自成沒有做聲，他的面前彷彿出現了伏地哀求的百姓影子，又彷彿聽見了成百上千的百姓的震天哭聲。他向群臣掃了一眼，看見大家都很感動，有的噙著眼淚。
「陝西是我們桑梓之地，」田見秀接著說，「我朝定都長安，卻沒有使長安和關中百姓享一天太平之福，所以臣對著飢餓百姓，不能不哭。後來，有十來個父老被推舉出，向臣擔保：當胡人過了灞橋往西，由老百姓自己放火，燒了糧倉，絕不使糧食落入敵人之手。臣無可奈何，便只好暫不燒糧，趕快將人馬撤出長安。後來聽說，胡人到了灞橋以後，派了一千精銳騎兵，疾馳入長安，殺了十幾個正在放火的百姓，滅了火勢。臣要奏明的事情原委，就是這樣。臣違抗聖旨，未燒糧食，罪該萬死。處此軍心渙散、紀律懈怠時候，請皇上趕快殺臣，以振軍律。臣來看皇上，明知罪重，縱然斬首，也將歡樂歸陰，絕不求皇上降恩寬恕。」說畢，他從腰間取出來用黃緞包著的澤侯金印，膝行向前，將金印奉置「御案」，伏地等候發落。
李自成對如何處分田見秀，一時沒了主意。雖然他深恨田見秀違旨，貽誤軍國大事，但是也理解田見秀當時面對著長安饑民的心情。他想借此機會，拿田見秀嚴厲治罪，作個榜樣，整肅軍紀，但是又覺得心中不忍，也看出來眾文武都有救澤侯之意。他望望伏地待罪的老將和拋在桌上的金印，想了一下，厲聲說道：
「田見秀竟敢以糧資敵……押下去，聽候從嚴議罪！」
李自成在商州駐軍數日，便率領十幾萬大順軍和隨軍眷屬退到鄧州。襄陽府尹牛佺親自率領兩千人馬來到鄧州接駕。因為鄧州的災情很大，無法供養大軍，李自成便決定固守荊、襄，對抗清兵。他命劉宗敏率領大軍退往襄陽，牛金星、喻上猷和顧君恩一同前去。他自己則留下兩萬人馬，在鄧州和內鄉境內駐紮，既為防堵清兵進攻襄陽，也為著安定軍心。
由於接連挫敗，大順軍的士氣愈來愈低落。從前，在最艱難的日子裡，他自己沒有灰心過，他手下的將士也沒有人對他離心，而今天的情況恰恰相反！這使他非常思念那些在十幾年中跟隨他備嘗艱苦、不幸死去的忠勇將士，特別是想起來那位捨身救他逃出虎口的王吉元。李自成派人在鄧州尋找王吉元的母親，希望再次周濟這位老人一點銀子。可是，吳汝義很快向他稟報：王吉元的母親已經餓死了。
李自成問道：「上次我們路過鄧州，給王吉元的老娘留下二十兩銀子，她怎麼會餓死了？」
吳汝義說：「臣親自到了王吉元的那個村莊，村裡人死的死，逃的逃，已經空了。後來在鄰村找到一個中年人，已餓得走了相，三分像人，七分像鬼。他告訴臣說，崇禎十六年春天，皇上在襄陽時候，下令鄧州、南陽各地駐軍和百姓墾荒，發給種子。老百姓一時有了太平之望。不料我軍在秋天打敗了孫傳庭，全師進入陝西。河南明歸大順，實際無主。鄧州一帶更亂。王光恩又從均州來，攻破城池。兵荒、匪荒加天災，鄉下人不死即逃，田地荒了，村子空了。那二十兩銀子，說不定是被土匪搶去了。反正王吉元的老娘就在去年荒春上餓死了，連屍首也沒人掩埋！」
李自成聽了稟報，低下頭去，半天沒有說話。之後，他揮手使吳汝義退出，猛地站起，繞屋彷徨，深深歎氣。
劉宗敏和袁宗第等離開鄧州時，曾勸說李自成赦免田見秀；宋獻策和牛金星也替田見秀說情。田見秀一直被軟禁在李自成的御營中，等候發落。由於他平日待人寬厚，資格又老，所以雖然皇上說要從嚴治罪，御營的將士們卻仍然待他很好。他自己分明將禍福置之度外，從不托人求情，也不上表申辯。他連戰爭的消息也不肯打聽，有時在帳中焚香誦經，有時自己洗衣服，補衣服，完全素食，生活簡單樸素得如同老僧。
到了二月下旬，軍情漸緊，李自成這才決定離開鄧州。動身的頭一天晚上，大約二更時候，李自成傳旨召見田見秀，只有軍師一人侍坐。田見秀叩了頭，跪在地上，等待發落。皇上吩咐：
「玉峰平身，坐下敘話！」
田見秀聽見皇上的聲音很平和，不帶一絲怒意，並且像往年一樣稱呼他的表字，便明白皇上已經回心轉意，不會再對他治罪了。他叩了個頭，輕輕說出一聲「謝恩！」站起來，在一把與軍師相對的椅子上側身坐下。李自成含著微笑，說道：
「玉峰，你雖然違旨，做了很大的錯事，朕想著我們多年患難之交，你又是有功大將，朕不再處罰你了。還給你澤侯金印，仍命你帶兵打仗。你有什麼話要說麼？」
田見秀立刻重新跪下，連叩了三個頭，「謝陛下天恩高厚！然而臣實實有罪，完全不予處罰，反使臣心中不安！」
「玉峰，你快起來吧，別的不用說啦，起來，坐下敘話！」等田見秀重新側身坐下，皇上接著說，「今夜召見你，不要多講君臣之禮。自從朕稱王稱帝之後，朕再想像從前一樣同老朋友促膝談心，毫無隔閡，很難得了。今夜只有獻策在面前，已命御膳房準備了酒菜，我們君臣小酌閒話吧。」
隨即有御前近侍端來兩張小方桌，放在皇上面前。擺上簡單菜餚，斟上了鄧州本城出產的黃酒，燙得滾熱。皇上舉杯。宋獻策和田見秀站起來稱謝，然後用嘴唇在杯沿上咂了一下。田見秀重新坐下後恭敬地問道：
「請問陛下，眼下皇后在什麼地方？」
「皇后尚無一點音信。據細作稟報：滿洲兵有幾千騎兵過了渭河，佔了咸陽，是不是已經派兵追趕皇后，尚不清楚。另外，有可靠消息：在長安的滿洲兵大部分出潼關往東，一部分過商州往內鄉來。朕同軍師認為，這是分兩路來追趕我們，使我們無法在湖北立足。因秦嶺山上大雪融化，商洛道上泥濘難行，所以滿洲兵大部分人馬到洛陽，過龍門，經汝州往南陽來，這一條道路既好走，還可以防我奔入豫中和淮南一帶。總之，眼下局勢十分不妙，你與我明日同去襄陽，固守荊、襄。」
「明日就往襄陽？」
「明日一早便走。留下兩萬人守鄧州，為襄陽屏藩。你的人馬都在襄江南岸駐防，你回自己的部隊去吧。」
田見秀說：「倘欲固守荊、襄，必須肅清鄖、均之敵，使鄖、襄連成一片，成首尾相應之勢。不能奪取鄖、均，則襄陽勢孤，固守很難。陛下與軍師對此如何籌劃？」
李自成說：「捷軒已經於前天派兵去攻打均州，並不順利。此時我軍士氣不振，不宜再受挫折。朕已命捷軒趕快從均州撤兵，只設法固守襄陽、樊城。玉峰，不料國運敗壞至此，除固守荊、襄外，別無善策！」
田見秀自從前年冬天到長安以後，就一直懷著可能挫敗的隱憂，但也沒料到竟然敗到如此地步，所以他只在心中歎氣，無計替皇上分憂。李自成看出來田見秀的神色沉重，強作笑容說：
「你在退出長安時不聽朕的囑咐，沒有將糧食燒掉，這事已過去了，不必再記在心上。朕聽說你退出長安以後，你的左右將領擔心朕將你治罪，勸你暫時將人馬拉進終南山中，等朕的氣消了以後，再來見朕。你不肯，說朕正需要人馬，拱衛京城的人馬比較精銳，你必須將這支人馬交還給朕，不問你自己吉凶。單你這個忠心，朕還有什麼話說？不能怪你不燒糧，只應怪朕自己不該將燒糧的事交付你辦，你是個有菩薩心腸的人！」
宋獻策想使空氣輕鬆一些，也笑著說：「玉峰畢竟是陛下的忠臣，明知會受陛下治罪，還是趕快回來。」
田見秀向宋獻策笑著說：「除了回到陛下身邊，我能到哪兒去？現在還不是我躲到終南山當和尚的時候！」
李自成問：「你日後還要出家麼？」
「崇禎十二年在興山境內，有一天往白羊山寨張敬軒營中赴宴，半路上遇到一座古寺，停下來閒看風景，那時陛下已經答應臣日後出家了。」
「啊？」李自成愣了片刻，忽然笑道，「你還記得！」
「臣記得很清楚，日後出家也算是欽准出家。」
屋裡的空氣活潑了，李自成心上的愁雲散去了。他又笑著問：
「你倘若日後出家，打算用什麼法名？」
「臣表字玉峰，就自號玉和尚，不必另起法名。」
宋獻策說：「玉和尚這三個字倒有趣，只是不像是佛門法號。」
李自成也說：「是的，不像和尚名字。」
田見秀說：「臣縱然能遂平生之願，出家為僧，也不會忘記陛下。到那時，我索性自稱欽准出家玉和尚。」
宋獻策搖頭說：「不妥，不妥。更不像和尚法名了。」
李自成哈哈大笑，隨即說道：「不談了，不談了。我們君臣間談笑風生，已經許久沒有了。你們去休息吧，明日一早我們就要啟程了。」
李自成到襄陽後，以襄王府為行宮，當日就召集最親信的文武重臣開御前會議，討論應付滿洲兵南下之策。討論半天，竟沒有一個人能想出一條妙計。在沒有辦法之中，決定立刻差王泗夫婦攜帶一大批貴重禮物和李自成的一封書信，前往武昌，勸說左良玉與大順聯兵抗滿。當天夜間李自成就宣召王泗夫婦進宮，將這緊急使命對他們說明，要他們連夜準備，明日一早動身。
左夢梅多年沒有見到養父，得到這機會自然是喜出望外。王泗想著大順軍已經打了敗仗，料想他此去未必能說動左良玉，也許不能夠平安回來。但他是孩兒兵出身的將領，對大順皇帝有無限忠心，寧肯死在左營也不會皺皺眉頭。他沒有流露對這一差事的擔心，反而顯出高興的神色，對皇上奏道：
「臣妻左氏，一向思念養父之恩，不能歸寧，常常夢見養父。陛下派臣夫妻前去武昌辦事，臣夫妻必當盡忠效力，也將深感聖恩。」
皇上望著左夢梅說：「左小姐，你到了武昌，見了你的父帥和兄長夢庚將軍，一定要代朕傳言：如今胡人勢強，朕與左帥合則兩利，分則兩傷。況且胡人志在滅我中國，並非只與朕一人為敵。胡人若打敗了朕，下一個被消滅的就是左帥。當今急務是左帥與我聯兵作戰，共救中國。目前朕手下有三十多萬精兵，皇后又招集了二十多萬精兵正在日夜趕路前來，不日可到湖廣會師。倘若左帥不以中國為重，一味與朕為仇，我大順軍迫不得已，只好先取武昌，再回師與胡人決戰。為著救我中國，先來個兄弟相鬥，此是下策。除非萬不得已，朕絕不對左帥再動干戈。朕的苦心，你一定要記住，傳給左帥知道！」
左夢梅回答說：「臣妾謹遵聖旨，不敢遺忘！」
第二天清早，天色剛亮，王泗來宮中辭行。李自成已經起床，對他小聲囑咐說：
「小四兒，你是跟隨我長大的孩子，我才將這樣差事交付於你。不管成功與否，你都要趕快想辦法送回消息。還有，你到左營，須處處小心，一定要說我大順雖然暫時戰敗，兵力仍很強大。去吧，盼望你平安回來！」
王泗同左夢梅攜帶許多貴重禮物，挑選了二百騎兵跟隨，向武昌星夜趕路。李自成希望左良玉不要同他為敵，但又覺得毫無把握，在襄陽一面等待武昌消息，一面部署對抗從商州南來的滿洲兵。奇怪的是，這一支從商州進入河南的滿洲兵並不來追趕他，卻從內鄉境內往東，經南陽府城轉向東北，向許昌方向去了。
到了三月初，又有一支滿洲兵從商州進入內鄉，人數很多，確實是來追趕他的。據幾處探子稟報，才明白滿洲朝廷去年秋天原來任命多鐸為定遠大將軍，專征江南；阿濟格為靖遠大將軍，專征陝西。後來多爾袞因見大順人馬仍然眾多，不可輕視，才臨時改變進兵方略，命多鐸暫緩南征，從孟津渡黃河進攻潼關和西安。如今多鐸奉命將陝西交給了阿濟格，全軍分道出陝，自河南趨淮揚，從揚州下江南。阿濟格則奉了攝政王的嚴命，要對他窮追不放，直到將他消滅。
面對著這非常嚴重的新情況，李自成同親信文武們密商對付方略。大家認為必須保全退入湖廣的兵力，絕不浪戰，不死守一個地方與敵人硬拚，而應該將人馬退到從承天到長江邊上，隨時可以退到長江以南。為著容易退往長江以南，必須在荊州、沙市駐紮重兵，一則牽制敵人，二則保護長江暢通。
李自成下令駐守鄧州的人馬迅速退過襄江，只留下兩千人稍事抵抗，又起到滯遲敵人的作用。什麼人退往荊州，什麼人退往承天，都在這一次會議上決定了。大將中劉芳亮和袁宗第退往荊州，文臣中牛金星、喻上猷和牛佺同去，經營上游。李自成和劉宗敏率領大順軍主力退往鄂中，相機與左良玉聯合或奪取武昌。當滿洲兵佔領鄧州，繼續向襄、樊進兵時，襄陽的撤退計劃已經完成，只留下幾千人守襄江南岸，掩護百姓出城，逃往南山。牛佺是襄陽府尹，最後退出，與牛金星從宜城一路退走。李自成也同牛金星一起最後退出。他回望襄陽城，又東望襄江岸，感到前途茫茫，無限心酸……