年羹堯，字亮工，號雙峰。其名與字都取自《尚書》，其中「堯」是字輩，「羹」取「調羹」之意，比喻宰相治理國家。「亮工」出自《舜典》的「欽哉，惟時亮天工！」意思是能輔佐天子以立天下之功。無論名還是字，都是要位極人臣、建功立業的意思，顯得頗有王霸之氣。
順便多說一句，亮工這個詞，意思很好，可實在不大吉利，清初有三個名亮工或者字亮工的名人，運氣都很不好。除年亮工外，明清之際，有文學家周亮工，先在明朝做官，後來降清，順治、康熙年間，先後三次因為貪污、濫殺等罪名論死；勉強保住性命，乾隆年間又入了《貳臣傳》。又康熙、雍正年間，有江蘇武進人錢名世，字亮工。雍正四年（1726），錢名世因為附逆年羹堯，被革職發回原籍。雍正皇帝為了對其進行羞辱，親自書寫「名教罪人」匾額，讓錢名世懸掛在自家大門上，並命在朝翰林出身的三百多名官員寫詩聲討他的罪行，結成《名教罪人詩》。其中有個叫陳萬策的官員取巧寫了句：「名世已同名世罪，亮工不易亮工奸」，把這幾位倒霉的亮工湊在了一起。
年羹堯家族本來姓嚴，祖籍安徽懷遠，後來訛「嚴」為「年」，遂以年為姓。成化年間的戶部尚書年富，即是其家族中人。明朝後期，年氏家族遷居遼東廣寧。明清之際，年羹堯的曾祖年有升一家被清軍裹挾入旗，隸於漢軍鑲白旗下。順治十二年（1655），年羹堯的祖父年仲隆考中進士，歷官知州，開始了家族的上升之路。
到了年羹堯父親年遐齡這一代，年氏家族的政治地位陡然提高。年遐齡由筆帖式出身，平流進取，到康熙三十一年（1692），官至工部左侍郎、湖廣巡撫，康熙四十年（1701），署理湖廣總督，成為清王朝的高級官員。年遐齡子女較多，其著名於世者有長子年希堯、次子年羹堯，以及幼女——雍正皇帝的敦肅皇貴妃年氏。
其中，長子年希堯，字允恭，生於康熙十年（1671），比年羹堯大八歲。他藉著父親、弟弟、妹妹、妹夫的光，官至左都御史。他官做得雖大，做官的興趣卻不大。相反，年希堯博學多聞，尤其喜愛西學，像個穿越到清朝的歐洲百科全書式學者。他在幾何學、透視學上頗有造詣，著有《視學》《測算刀圭》《面體比例便覽》《對數廣運》等著作；通曉醫學，輯有《集驗良方》六卷；精於繪畫，工山水、花卉、翎毛；喜愛音樂，是廣陵琴派的傳人之一。此外，他在陶瓷燒造方面有卓越貢獻，雍正年間擔任景德鎮御窯廠監督九年，發掘傳統工藝，實驗新技術，研製出了十幾種顏色的琺琅彩顏料，解決了清代琺琅制瓷必須進口顏料的難題。如今以精雅著稱、風靡互聯網和拍賣市場的雍正瓷，很多都是由他主持燒造的，世稱「年窯」。當時，一位在清廷的法國傳教士在給法國皇家科學院秘書長的信中曾說：「他（年希堯）既非文人又非學者，如果他得知歐洲的學者們將他引為同儕……定會大吃一驚。」
敦肅皇貴妃是年遐齡的老來女。她在康熙五十年（1711）前後嫁給雍親王胤禛為側妃，其時年紀當在十四五歲，所以她大約要比二哥年羹堯小十五六歲。
在這裡，我們先要介紹一下清代皇室的婚姻制度。與漢民族長久以來實行的一夫一妻多妾制不同，蒙古、滿洲等北方民族的傳統是多妻制。側妻也是妻，地位比正妻略低，但遠遠高於妾，如根據《清會典》所載的輿服制度，親王側妃冠頂飾東珠九顆，比親王嫡妃僅少一顆，而比下一級的郡王嫡妃還多一顆。這可能與側妻是聘娶而來、妾是戰爭擄掠而來有關。明初皇室受元朝影響，還有過類似的做法。比如朱元璋為他的次子秦王朱樉娶元末名將王保保之妹為妃，娶開國功臣、衛國公鄧愈之女為次妃，可見次妃地位之高。滿洲上層的多妻制在清朝入關後有所消減，側妻的地位有向妾靠攏的趨勢，但在康熙年間，這一制度仍保持著一定的慣性，特別體現在高爵宗室內部。其時，皇子、親王的側妃主要有兩個來源：一是由生育成年子女的妾提拔而來，二是由皇帝直接從八旗秀女中指婚而來——後者的地位要更高於前者，多選官宦世家之女為之。
年氏去世前，雍正皇帝曾下旨表彰她的優良品質，其中提到了年氏嫁給自己的原因，是「皇考嘉其端莊貴重，特封為親王側妃」。可知年氏成為雍親王側妃是通過康熙皇帝的親自指婚，所以入府之初即獲得較高地位，排序僅次於雍親王嫡妃，而列在另一位側妃——已經為胤禛生育了多位子女的李氏之前。雍正帝即位後，將年氏封為貴妃，而李氏則下其一等，只封為妃。
雍正帝是天生的政治人物，對於女色的興趣不大。雍正六年（1728），湖南人曾靜號召反清復明，為當今皇帝扣上十大罪狀，其中有一條是「好色」。雍正帝為此疾呼駁斥說：「遠色二字，朕實可自信，而諸王大臣近侍等，亦共知之。今乃謗為好色，不知所好者何色？所寵者何人？」雍正帝雖遠遠談不上好色，但對女性之美，還是有自己的欣賞視角。他曾命人畫了十二幅工筆重彩漢裝美人圖掛在屏風上，後經朱家溍先生考證後命名為《雍親王題書堂深居圖屏》，畫中美人或讀書，或對鏡，或賞花，或戲蝶，姿態各異，但體態纖柔、相貌清秀、氣質文雅的特點是一致的，可見其對女性的審美旨趣。
而雍親王在潛邸時的妻妾，或出身於滿洲武功貴族，或出身於白身包衣家庭，恐怕氣質舉止、文化修養，多與畫中美人不符。唯有出身仕宦科舉之家、身體又很羸弱的年氏與之相類。是以年氏雖然入府較晚、與雍正帝年齡差距較大，但頗受寵愛，夫妻感情十分融洽，十年左右的時間就生育了三子一女，與李氏並列為雍正帝生育子女最多的後宮。不過大概是因為「素病弱」，年氏所生的孩子都沒有活到成年。換言之，如果年氏之子能夠長成，子以母貴，對儲位當有很強的競爭力。
年羹堯出生於康熙十八年（1679），具體日期不詳。這一年是清軍入關的第三十六個年頭，康熙皇帝平定「三藩之亂」的戰爭已接近尾聲，清王朝在中華大地上的統治基本穩定下來，我們通常所說的「康乾盛世」即將開始。年羹堯作為高級官員子弟，對清王朝的統治應有較強的認同感，是王朝自己培養的青年俊傑。
年羹堯自己娶過兩任妻子，第一任是大權臣明珠的孫女、著名詞人納蘭性德的女兒——葉赫那拉氏。按理說，年遐齡雖然做到了署理總督，但畢竟只是靠個人奮鬥上位的普通行政官僚，又是漢軍旗人，且年羹堯本人還是庶出，和康熙年間紅得發紫的權相明珠夠不上門當戶對。不過，明珠是個慧眼識才的伯樂，他大約在康熙三十九年（1700）——年羹堯入仕前後——就相中了這個卓爾不群的小伙子，並很快將孫女嫁給他。沒過幾年，納蘭小姐病逝，明珠不願意斷了這門好親戚，遂再次做媒，將自己夫人娘家的一位姑娘——英親王阿濟格一系的宗室格格介紹給年羹堯做繼妻。
年羹堯與兩位夫人的感情都比較融洽。康熙四十五年（1706），他的原配納蘭夫人的嬸母、明珠第三子揆方之妻淑慎郡主（郡主為康親王傑書之女）病故，揆方邀年羹堯為亡妻撰寫墓誌銘。其時，納蘭夫人已經去世，年羹堯憶及夫人生前所述娘家舊事，娓娓道來，末稱：「余之執筆不禁泫然者，則以安仁奉倩，相憐同病，淒其舊雨，昔夢重溫，蓋余妻之墓，已有宿草久矣！」意思是說：「我今天為揆方公的愛妻撰寫墓誌，執筆揮毫時想起我的亡妻，不禁黯然泣下。魏晉時與妻子恩愛的潘安、荀粲同病相憐，現在我與揆方公懷念妻子的淒楚心情也是一樣的。想想我的妻子啊！墳前已經長滿了舊草。」言辭間頗見伉儷情篤。兩年後，揆方病故，明珠又命年羹堯為「情好最篤」的揆方撰寫墓誌，足見明珠對這個前孫女婿的滿意程度。
年羹堯是漢軍旗人，滿文讀寫能力一般。他在雍正年間擔任大將軍期間，與軍務相關的機密奏折多用滿文書寫，皇帝也多以滿文進行回復。年羹堯曾向雍正皇帝報告，自己遇到不能讀寫的滿文時，為保密起見，不肯讓外人閱覽，而是請滿文更好的繼配夫人覺羅氏幫忙翻譯，夫妻配合撰寫奏折。雍正帝對年羹堯與覺羅夫人的琴瑟和諧也有所瞭解，在對年羹堯大加賞賜的同時，還曾指名賞賜覺羅夫人耳墜等首飾，以取「夫妻雙圓」之兆。
這兩次婚姻，為年羹堯帶來了豐富的政治資源和沉重的政治包袱。所謂資源，是指年羹堯通過兩次聯姻，迅速融入了明珠家族的婚宦關係網。明珠有三子，長子性德有才名，次子揆敘是康熙中後期的重臣。揆敘備受康熙帝信用，長年擔任翰林院掌院，為人溫厚，又精於文學，遂能廣結漢人士大夫之心。此外，明珠家族子女、孫子女眾多，聯姻對像均屬高門，涉及的重要宗室就有英親王、康親王、肅親王、康熙第九子胤禟四個支系。年羹堯作為明珠家的孫女婿，年紀輕輕就有機會結交滿漢權貴，甚至宗室王公，這是普通漢軍官宦子弟無法具備的。
所謂包袱，是指具有這樣複雜姻親背景的年羹堯，注定無法擺脫許多人事關係的影響，譬如與雍正帝死對頭、皇九子允禟的這一層聯繫，日後就給年羹堯帶來了很大麻煩。自然而然，糾纏在明珠家族勢力範圍之中的年羹堯，也很難得到以「孤臣」自命、最不屑「團團伙伙」的雍親王的真正信任，哪怕他們也結成了郎舅之誼。