1936年12月12日凌晨，是扭轉中國歷史的時刻。
一時間，位於西安之東的臨潼縣華清池，成了舉世關注的焦點。
華清池，坐落在臨潼縣城之南驪山西北麓，早在唐朝貞觀十八年（公元644年），便於此建湯泉官。唐朝詩人白居易在其名作《長恨歌》中，便寫及楊貴妃沐浴華清池的情景：
春寒賜浴華清池，
溫泉水滑洗凝脂。
侍兒扶起嬌無力，
始是新承恩澤時。
1936年10月22日，從南京「避壽」而來西安的蔣介石，住進華清池，把那裡作為行轅。行轅，即行館、行官。10月29日，蔣介石東赴河南洛陽「避壽」，然後於12月4日上午又住人華清池。
那時的華清池，共有八間客房。其中五間在院內東南隅，依山臨水，人稱「五間廳」；另三間在東首，稱「三間廳」。
朱柱、青瓦的五間廳，在綠樹掩映之中：一號房成了侍從室，二號房為蔣介石臥室，三號房是蔣介石的辦公室，四號房為會議室，五號房則為秘書室。這樣，五間廳便成了行轅的中樞。四周，憲兵和蔣介石的侍衛嚴密警戒著。
那裡，原本沒有電燈。為著蔣介石的到來，在那兒安裝了一台發電機，使五間廳及其四周有了明亮的電燈。
蔣介石與毛澤東不同的是，他每天記日記，即便是在西安事變那生命攸關的日子裡，依然記日記。他曾依據日記口述，由「文膽」陳佈雷捉刀，寫出《西安半月記》一在此前不久，他五十大壽之際，亦由陳佈雷為之代筆寫出《報國與恩親》。毛澤東與之截然不同，他幾乎不發表這類文字。
在《西安半月記》中，蔣介石記述：
12月11日，早起在院中散步，見驪山上有二人向余對立者約十分鐘，心頗異之。及回廳前，望見西安至臨潼道上有軍用汽車多輛向東行進，以其時已屆余每日治事之時間，即入室辦公，未暇深究……
這就是說，那天他已發覺有點異常的動向，只是「未暇深究」。
傍晚，蔣介石「招張楊於與各將領來行轅會餐，商議進剿計劃」。
「張楊於」，即張學良、楊虎城、於學忠。於學忠是山東蓬萊人，原在吳佩孚手下任長江上游副司令。吳佩孚倒台，他轉入奉系，任東北保安司令部長官公署軍事參謀官；1930年9月，任東北軍第一軍軍長；1935年6月，調任陝甘邊區「剿匪」總司令，又任甘肅省政府主席。在東北軍中，他的地位僅次於張學良。
蔣介石所說的與「張楊於」商議「進剿計劃」，亦即準備於翌日下達第六次「剿共總攻擊令」。
不過，「楊於」未到，張學良本來也不去華清池的，因為那天晚上，張、楊、於聯名在西安城裡綏靖公署新城大樓宴請蔣系軍政大員。傍晚，蔣介石來電要張學良去華清池，張學良只得從命。
蔣介石與張學良共席，他發覺「漢卿今日形色匆遽精神恍惚，余甚以為異」。漢卿，即張學良。蔣介石直至「臨睡思之，終不明其故」。
其實，張學良「形色匆遽精神恍惚」，是因為他急於趕回西安城。他先是趕到新城大樓，和楊虎城見面，主持宴會，直至10時席終人散，他才又匆匆走向金家巷。
金家巷五號矗立著A、B、C三幢三層新樓，原是西北通濟信託公司建造的，1935年秋剛竣工，正值張學良由漢口遷西安，便租下這三幢樓，人稱「張公館」。青磚朱窗，典雅寧靜。張學良踏著青磚鋪成的台階進了樓，東北軍的高級將領已在客廳靜候了。
張學良步入客廳，向東北軍高級將領們莊嚴宣告，他和楊虎城將軍決定，拘押蔣介石，要求其停止內戰、一致抗日！
張學良派出手下三員大將，前往臨潼，執行這一歷史性使命：
第一員大將是他的衛隊營營長孫銘九。他是張學良心腹，向來參與機要，完全信得過。只是覺得孫銘九乃留日士官生，尚缺乏實戰經驗，因此他又加派另外兩員大將，即騎兵第六師師長白風翔和該師第十八團團長劉桂五。
白、劉二人皆出身綠林，槍法極好，據雲，夜晚見亮不用瞄準，抬手即中。然而，兩人皆非張學良嫡系。張學良敢用他們二人執行如此機密又如此重大的使命，除了因為他們都堅決抗日之外，還對他們進行了一番考驗。
據劉桂五回憶；
記得有一次，我同副司令（引者註：指張學良）在一起，他拿出一個小盒子，盒內忽然冒煙，他趕快跑開，並連聲說：「不好，炸彈！炸彈！」我拿起來急速扔到窗外。他到我身邊說：「你怎麼不跑？」並摸摸我的心口跳不跳。我說：「我能自己跑開，丟下副司令不管嗎？」他笑著說：「你真行，有膽量。」……
在三天前——12月8日下午2時，張學良召見劉桂五。見面時，張學良並不搭話。劉桂五正感到奇怪，張學良忽地猛然一拍劉桂五的肩膀。劉桂五一楞，問道：「怎麼，副司令，我有什麼錯？」張學良笑道：「我是想看看你遇事沉著不！」
笑罷，張學良才向劉桂五透露了要對蔣介石實行「兵諫」的意思，並要劉桂五執行扣押蔣介石的任務。劉桂五當即答應了。張學良說：「我帶你去見委員長，你向他請訓，借此機會熟悉那裡的環境，便於執行任務。」
到了臨潼，張學良把劉桂五介紹給蔣介石，自己卻走開了。這使劉桂五極為感動。後來，他曾對同事陳大章說起：「副司令讓我單獨跟委員長在一起，一點都沒有擔心我會『賣主求榮』，對我夠信任的！」
劉桂五提出，白鳳翔最好也能參加這一重大行動。張學良接受了他的意見。
白鳳翔那時駐守在甘肅固原，接到張學良電報後，馬上乘小汽車趕到西安……
白風翔從張學良那裡帶回兩箱十二枝手槍，吩咐副官把槍一一擦好。副官不知何用，白鳳翔解釋道：「西安附近的壬曲山上有一隻老虎傷人，要準備去打老虎！」
後來，他的部下們才明白，「老虎」原來在華清池裡！